黄昏の歴史教室で

伍時間目

「はあ……」

　私はトイレの手洗い場で盛大な溜息をつく。

　水無瀬（みなせ）君は本当に大丈夫なのだろうか。

　あんな顔、見たことない。

　相当に追い詰められているようだった。『巻き込めない』って言っていたし。

　まあ、部外者の私が何か助けるなんて、本当にできるのだろうか。

　いや、と、私は首を左右に振る。

　鏡には、オレンジ色の空が小さく見える。カタカタと壁が音をたてる。木が左右に揺れ動いている。外は少し風が吹いているようだ。

　その風にのって、いろいろな音が聞こえてきた。

　吹奏楽部のリズム感あふれるドラムの音。野球部がバットを使っているのか、高い金属音。校庭の端にある小さな川では、地学部が何やら一喜一憂している音。近くにある魔術研究部の部室からは……、

「見ろ！俺が長年求めていた禁断の『黒魔術の書』がやっと手に入ったぞ！」

「おお～！」

「早速、魔人を召喚だ～！」

　よくわからない音。何してんだろう。

　あと、廊下からは……、

「あんたなんてぇ、所詮、中身はあの頃とは変わっていないんでしょぉ？」

「違う……っ！」

　ドンっ！

　何か鈍い音がした。

（え、ケンカ……？）

　何をやっているんだろう……。

（……この声、どこかで聞き覚えがあるような？）

　私は、ハンカチをポケットに入れて、廊下を歩く。声は大きくなり、何か悲鳴が混じっている。

「これ以上、生意気なことを言ったら……前みたいにされちゃうよぉ？」

　この声……誰だ？

　ツインテールの髪の長い女の子。そして、床に倒れているのは、

（凛（りん）さん⁉）

　忘れもしない。

　明るめの髪の毛を後ろで束ねている。

（え、どういうこと⁉）

　凛さんは、床に横向きになって倒れている。

　息を切らしていて、なんだか苦しそうだ。

　ツインテールの女の子が右手に可愛いお化粧道具を持っている。

「そ……れ、あたしのコスメ……っ！」

　女の子が凛さんの腹を一発、蹴った。

「っ！」

　私は、目の前の光景に呆然とする。

「う……ぐ……」

　凛さんは苦しそうに表情を歪ませて、

「コスメ……私の。返して！」

　女の子の足にしがみつこうとしたが、女の子は中腰になり、その手を払う。

「え～、あなたにそんな権利なんてないでしょぉ？」

　女の子は凛さんに顔を近づけ、「言っちゃうよぉ、あの事」

「く、くそ……」

「女の子がそんな、はしたな～い言葉言ってたらモテないよぉ？ま、あんたなんて中身は陰キャなんだしぃ。見た目変えたくらいで、わたしに勝てると思ったのぉ？」

　窓が微かに揺れる。

　さっきまで聞こえていた音が聞こえない。この空間だけが別世界のようだった。

　女の子が言った言葉が私にも突き刺さる。

　私は、外見を変えた。だけど、中身は変わらない。

　私なんて……、

『山県昌景って知ってる？』

『昌景はね、自分の身長よりも長い槍を使っていたんだよ。コンプレックスをはねのけようとしたんじゃないかな』

『変われるよ……誰だって』

「ちょっと、まって！」

　私は、女の子の前に立っていた。

「え～だぁれ、あなた？」

「え……小夜（さよ）ちゃん⁉」

　女の子は不思議そうに首を傾げている。

　凛さんは、目を丸くしているようだ。

「あ、二人って……クラスメート、とか？」

　女の子が笑顔で話しかけているが、私は化粧道具を指さす。

「話、聞いてました。あ、あなたそれ！凛さんのですよね。返してください」

　女の子は、びっくりしたように、目を見開くが、クスリと微笑む。

「あ、ねえねえ、凛ちゃんのクラスメートちゃん。凛ちゃんが中学生だった頃、どんなだったか知りたいよねぇ？」

　唐突な話題の転換に、私は目を見開く。

「ど、どういうこと、ですか？」

　少女はにっこりと笑って、スマホを取り出す。

「原田（はらだ）さん……っ！」

　凛さんは涙目になってうなだれる。

　少女はおかしそうに笑い、私にスマホの画面を見せつけた。

　そこには、茶色い淵の丸眼鏡をかけ、髪の毛は三つ編みで、表情の暗い女の子が立っていた。

（凛……さん？）

　雷に打たれた感じだった。

　外では風が強く窓に吹き付け、ゴウゴウと音がなる。

　別人では……ない。顔の形とか、目を見て、正真正銘の凛さんであることがわかった。

　じゃあ……この写真って……。

　私の様子を見て楽しんだのか、少女はキンキンに響く声をあげる。

「わかるでしょ！今の凛ちゃんとは大違いでしょ」

　そして、涙目になっている凛さんに顔を向ける。

「は、原田さ……っ！」

「よくここまで変われたわねぇ。まあ、立場は変わらなかったみたいだけど。それにぃ、中身も全然変わらない。昔のままじゃん」

「……っ」

「ほぉーら。涙目じゃん。変わったって意味がない。ていうか……どう行動しても、それは全く無意味なんだよ。何だって」

『変わったって、意味がない』

　この言葉に、私は唇を噛む。

　私は変わったのだろうか。この状況で、手も足も震えている。

　怖い。あの少女に勝てる気がしない。

　廊下は依然として、誰も来ない。暗い影がさし、包んでいく。

　だけど、私は。

　その一瞬、光を見た。

　今は……自分の番ではない。今は、誰を助けるために来た？こんなに勇気を振り絞ってまで。

　雲に隠れていた小さな太陽の光が一瞬光ったような気がした。その光は弱弱しかった。

　最後の力を振り絞っているかのようだった。

　……真田幸村じゃん。

　大阪夏の陣では、圧倒的に不利だとわかっていても豊臣軍の武将として戦った人。

最後の最後まで、戦い抜いた人。

　自分が変わったかなんて、今はどうでもいい。

　なんのために、ここに来たのか。

「じゃあね。凛ちゃんとクラスメートちゃん。コスメありがとう」

　少女が笑顔で手を振り、背中を向ける。

　私は、少女の手を掴んだ。

「……なぁに？」

　少女は、少し目を見開くが、すぐに口角を上げて微笑む。

「凛さんは、すごい人です。誰に対しても優しくて、ぼっちな私にも話しかけてくれるんだから」

　たとえ、それが本性じゃないとしても。

「私は、とても嬉しかった。それだけじゃない。凛さんは、ちょっとした変化にも気が付いてくれる」

「な、なによ」

　少女は、目を鋭くさせる。狼みたい。

　だけど、私はもうひるまない。

　少女の目を見つめる。

「あなたは、過去に執着している。凛さんの現在を見て、『嫉妬』しているんですよね」

「な……っ！」

　少女の目は揺れている。

「さ、小夜ちゃん……」

　凛さんの目は濡れていた。

「は、早くその化粧道具を返してください！」

　少女は私を見つめ、うっすらと微笑む。

　その時、少女は腕を大きく振り、私を突き飛ばす。

「っ！」

　痛い！

　思いっきりしりもちをついてしまった。

　少女を見上げると、暗い影がさしていた。

「あら。あなた、なかなかやるじゃない」

「……返してください」

　私が捻を押す。

「まぁ、いいよ。返してあげるわっ！」

少女は急に窓を開けたかと思うと……、

「っ！」

「あ！」

　目を丸くする私たちをあざ笑い、化粧道具を窓から投げた。

　化粧道具は大きな弧を描き、最後、ガタンという音が屋根に響いた。

「ちょ、ちょっと！さすがに、」

「言っとくけど」

　私の声は少女の声にかき消される。

「言っとくけど、わたしは嫉妬なんてしていない。ただ、楽しいだけだもん。みんなわたしを見てくれるし」

「！」

　どういう事だろうか。

「じゃ、わたし、これから約束があるからぁ。まったねぇ～」

　少女は笑顔に戻ると、廊下をかけて行った。

　残された私と凛さんは、暗い廊下で合掌（がっしょう）土偶（どぐう）のように座っていた。

　凛さんの表情は影がかかっていて見えない。

　だんだんと寒くなっていく。冬は、夜が早い。

　私は思わず手をこすり合わせる。

「ご、ごめん……取り返せなかった」

　私が、もう少し早く動いていれば……。

　もう少し、強引にいけば……。

「そんなことない」

　凛さんは顔を上げる。

　その目は涙でいっぱいだ。

「こんなあたしを、助けてくれてありがとう」

　凛さんは冷たい床を見つめる。

「あたし、過去を誰かに知られたくなかった。この学校では、あたしの過去を知っているのは原田さんだけ。まさか、アイツもこの学校を受験するなんて思ってなかった……」

　少女は『原田さん』と言うらしい。彼女は中学の頃から問題児だったらしい。

「あ、あたし……中学の頃、あんな感じだったから、アイツにいじめられてて……中学三年の時は不登校だったから……アイツの受験校知らなかった……」

　知っていれば、違う学校を受験したのに、と、凛さんは呟く。

「だから、ばれないように……変わらなきゃって。だけど最近……気づかれた」

「そ、そうだったんだ……」

　思ったよりも壮絶な過去だ。

（きっと、凛さんは毎日怯えていたに違いない……）

　窓から微かに風がふいてくる。だけど、さっきよりは木々が揺れていなかった。

「小夜ちゃん、ごめんね」

「……へ？」

　凛さんは私の目をまっすぐに、そらさずに見つめてくる。

「あたし……小夜ちゃんの事、最初は何もできない子だと思ってた」

　やっぱり、そんなことだと思ってた。クラスの中では、私なんてもういてもいなくても変わらないような存在だ。しかも、誰かに話しかけてもらえないと話せなかった。

「だけど、違った。小夜ちゃんは、すごいね。かっこよかった。どうしてそこまで変われたのかって羨ましくて……少し嫉妬したこともあったんだよね。だって、あたしは何も変われなかったから」

　ああ、もしかして。あの時私が聞いちゃった悪口はそこから来たのかな。でも、私はそれに少し感謝している。

　今となっては。だって……

「私を変わらせてくれたのは、凛さんだから」

「ん？なんか言った？」

「あ、いやいや。何でもないよ」

　流石に、今のセリフはないだろう。でも、そんなことに気づかせてくれたのは、感謝しているんだ。

「凛さんは、凄いです。誰に対しても優しくて、気配りができるなんて。私なんて、いつも一人でお弁当食べているんだよ。『変われない』なんて、言わないでよ。凛さんは十分、素敵だと思う」

　自分で言って、その言葉に驚いた。凛さんの事じゃない。私……自分の事、ちゃんとわかっているのかって。

　今まで『変わろう』『変わりたい』って思っていたけど……。本当にそれが正しいのかよくわからない。

　私って……。

　風が吹く。

　一瞬、凛さんの顔が泣いているように感じた。

「ありがとう、小夜ちゃん。大事なことに、気づかせてくれて。小夜ちゃんって……前から思ってたけど、話しやすいね」

　そう言って、微笑む。

　その顔は、とてもきれいな微笑みだった。