}融和する世界たち{

}第二話{

}第二話{

「兄貴！？兄貴！？」

　大きな犬のような化け物を倒した後、私、相田美紀の目の前で、兄貴は意識を失った。

　今は、さっきの化け物やいつの間にか持っていた剣、急に現れたコスプレイヤー二人組なんかどうでもいい。

　兄貴は生きてるの！？

　不安にやきもきする私の横で、向井さんが兄貴を抱え上げて呼吸を確認する。

「心配はない。気を失っているだけだ」

　よかった。最悪のケースじゃなかった。

　もし、もし、兄貴が死んじゃったら、私……。

「ここで誰かの悲鳴が聞こえなかったか！？」

　すると、燃えるような赤色の髪に青い瞳を持つコスプレイヤーの男性が声を張り上げる。

　彼は中世の兵士が身に着けるような、鎧みたいな甲冑みたいなものを着ている。

「兄貴が痛みで声を上げたんです」

「兄貴？そちらの肩から血を流して、い……る……」

「どうしたアレク？って、あれは……」

　私が事情を説明すると、アレクと呼ばれた男の人ともう一人の女性の人が私の方を見る。

　いや、正確には、私の手に握られている剣だ。

「きみ！その剣はどこで！？」

「そんなことはいいんです！あなたたちは兄貴を治療できますか！？」

　彼が剣について尋ねてくるけど、今はそれよりも兄貴の治療が先だ。

「いや、そんなことじゃなくてだな、どこでその剣を……」

「そんなことです！！できるのか、できないのか、どっちですか！早くしないと！」

　私は、アレクと女性の目を交互に見ながら聞いた。

　こうしている間にも、兄貴の左肩からは血がドバドバと流れている。　

　このままじゃ、兄貴が……。

　はやく、はやく答えてよ！

「私は回復魔法を使えないが、属性魔法を使った応急処置ならできるよ」

　私が二人に迫ると、女性がそう言った。

　え？

　私は自分の耳を疑った。

　ま、魔法？

　この人はなにを寝ぼけているの？

「こんなときに冗談なんてやめてください！」

「これは参ったね。見たことのない格好だからもしやと思ったけど、魔法の存在すら知らないようだ」

　女性は呆れたという風な様子で、両手を肩まで持ち上げた。

　どういう意味？魔法なんて、空想上の産物でしょ？

　そんなもので兄貴を助けるなんてこと、できるわけないじゃない！

「見せた方がはやいね。傷を見せて」

　謎の女性が続けて言うと、こちらに歩み寄ってくる。

　私は思わず警戒してしまう。

　ありもしないことを平然と口にする人だけど、信用していいの？

　分かんない。

　もしかしたら、治療と嘘を付いて、兄貴に変なことされるかも……。

「……おかしな真似はやめてくださいよ」

「そんなことしないよ」

　頭のおかしな人に言っても無駄かもしれないけど、一応女性に忠告しとく。

「どれどれ？…あーこれはひどいね。かなり火力を強めにしないといけなさそうだ」

　兄貴のすぐ近くまで来た女性は、傷口をじっくりと観察しながら、おかしなことを言った。

　火力？

　やっぱり、変なことをするんじゃ……

「あの！」

「いいかい、これからきみのお兄さんの傷口を焼き切る。傷口を塞いで止血するんだ」　

　私が割って入ろうとすると、女性が早口でまくしたてるように言う。

「焼き切る？でも、火なんてどこから……」

「ないから魔法を使うのさ。少し離れて。そこのおじさん、彼を地面に寝かせて」

　私の言葉を遮り、テキパキと指示を出す女性。

　私たちは彼女の剣幕に押され、言われた通りにせざるを得なかった。

「よし。それじゃあ、いくよ」

　少しして、準備が整ったみたい。

　彼女は左腰に提げていた杖を取り出し、兄貴の傷口に先端を向ける。　

　まさか、本当に魔法なんてあると思ってるの？

「『ミッド・フレア・ナロウ』」

　滑らかに、女性が何かを唱える。これが呪文ってやつなの？

　すると、杖から火花が迸る。

「！！」

　信じられない。　

　私は夢でも見ているの？

　本当に、何もないところから火が出てくるなんて！？　

　驚いてるうちにも、杖の先端に生じた小さな種火が燃え盛る炎へと成長していく。

「なあ、聞いてもいいか？えーと……」

　いつの間にか隣にいた、アレクが話しかけてくる。

「え、ええ。私は……美紀って言います」

「ミキか。俺はアレクサンダー・パウンド。アレクと呼んでくれ」

「分かりました」

「敬語なんていらない。貴族でもあるまいし」

　貴族？

　貴族といえば、平安時代だっけ？

　それじゃあ、昔の地球には魔法が存在していたの？

　いやいや、そんなわけないよね。

「分かった。アレクね」

　彼に訂正されたので、これから二人には砕けた言葉で話すことにする。

　それにしても、アレクが言った魔法や貴族って、現代の地球に似つかわしくないワードだ。

　根本的なものの仕組みが、地球とは違うのかな。

　もしや、これがパラレルワールドってやつなの？それとも、兄貴が好きな異世界ってやつ？

「ところで、ミキ。お前が持っているその剣、どこで拾った？」

「これ？」

　色々考えていると、アレクが聞いてきた。

　私は未だ燃え盛る炎から目を逸らし、右手に握った剣に焦点を合わせる。

　剣の刀身は銀白色に薄く光り、鍔は金色の金属みたいな素材でできていて、独特な模様の意匠が施されている。

　柄には茶色の布が巻かれてあり、滑り止めとして丁度良いつかみ心地。

「分かんない。気づいたら持ってた」

「……本当だな？」

「嘘なんてつかない」　

　私は正直に言うと、アレクは疑ってくる。

「まさか、こんなに早く勇者が見つかるなんてな」

「え？」

　彼は意味深なことを口にしたので、思わず変な声が出ちゃった。

　魔法、貴族ときて、今度は勇者？

　私のことを言ってるの？

「ねえ、それって……」

「お待たせ。お兄さんの処置が終わったよ」

　唐突に、数歩前にいる女性がくるりと振り向き、声をかけてくる。

　そうだ、今は兄貴の治療中だった。

　兄貴は？兄貴はどうなったの？

「兄貴！」

　私は話を中断し、急いで兄貴の元へ向かう。

　アレクと向井さんも兄貴のそばに集まる。

　見ると、左肩の傷口が大きく焼け爛れていた。

　これじゃあ、けがしたときよりひどく見えるけど………。

「本当にこれで大丈夫なの？」

「正確に言うと大丈夫ではないけど、今すぐに死なないようにはなった。出血を止めたからね」

　魔法の力で兄貴の腕を元に戻してよとお願いしたいが、彼女がそれを言わないということは、できないんだと思う。

　さっき回復魔法がどうたらと言っていたし、魔法の中にも種類があるの？

「ねえ、私はあなたがさっき言っていた、回復魔法ってやつを使える？」

「え？まあ、空気中には魔力が漂っているから、できないとは言わないけど……」

　私が気になったことを聞いてみると、彼女からはしどろもどろとした返答が返ってきた。

　え？お次は魔力？

　いや、もう驚かない。

　とても信じられないけど、そういうのがあるんだね。

「じゃあ、できるかもしれないんだ。その杖を貸して」　

「今やるのかい？そんな無茶な……」

「無茶でもやるの！」

「……分かったよ」

　私が強い口調でお願いすると、女性が折れ、杖を差し出してくる。

　杖を受け取った私は、さっき彼女がやっていたような感じで、兄貴の傷口に構える。

「呪文は？なんて言えばいいの？」

「ジュモン？詠唱のことなら、『ハイ・ヒール・ナロウ』だよ」

「分かった」

　『ハイ・ヒール・ナロウ』ね。

　私は目を閉じ、精神を研ぎ澄ませる。

　深呼吸をして、魔法を使う自分をイメージする。

　といっても、回復魔法がどんなものか知らない。

　だからとりあえず、傷口に絆創膏を貼った後の、毎日少しずつけがが治っていく感じを想像する。

「『ハイ・ヒール・ナロウ』！」

　私は目を開き、ゆっくり、そしてはっきりと魔法を詠唱した。

「………」

「………」

「………」

「………」

　私、アレク、女性、向井さんの四人は、固唾を飲んで兄貴を見つめる。

　けれど、なにも起こらない。

　あれ？呪文の発音が悪かったのかな？

「『ハイ・ヒール・ナロウ』！」

　念のため、もう一度唱えた。

「………」

「………」

「………」

「………」

　だけど、失敗。

　そりゃダメだよね。

　魔法が存在するなんてことさっき初めて知ったし、魔力なんて少しも感じられないし。　

　もしかして、ゆっくりと効き目が出てくるタイプだったりする？

「……神官を探しに移動しよう」

　女性が静かに呟いた。

　いや、まだ発動してないだけかもしれないし……。

「回復魔法の発動には、特有の発光を有するんだ。光が出なかったから、きみの魔法は不発だね」

　すがるような目つきで彼女を見たけど、すっぱりと失敗だと言われた。

　そっか……。

　兄貴を治せたらよかったんだけど。

「まだ希望はある。今から、回復魔法が使える神官を見つければいいんだ」

　うなだれる私を見て、励ましの言葉をくれる彼女。　

　意外と思いやりのある人かも？

「分かった、頑張る。私は相田美紀。兄貴の名前は桃理って言うの」

「ミキにトーリだな。私はサーニャ・シフォン。属性魔法を使う魔法使いだ」

　属性魔法？魔法使い？

　またよく分からない単語が出てきたけど、その名の通り、魔法を使う人でいいんだよね。

　兄貴から借りて遊んでたRPGに、そんな役職があった気がする。

　サーニャは複雑な模様の描かれた布の服を着ている。近くで見た感じだと、上半身は袖の長いポロシャツ、脚部はロングスカートのような服だ。

「ところでアレク。彼女の剣は……」

「ああ、確かめた。ミキが勇者で、この剣は聖剣で間違いない」

　聖剣？

　勇者が私だとすると、勇者の剣が聖剣ってことだよね。

　よく分からないけど、すごい剣ってこと？

「ねえ、勇者とか聖剣とかってなんなの？」

「それは歩きながら話そう。きみのお兄さんは依然として危険な状態だからね」

　疑問に思って尋ねると、サーニャが兄を心配してくれた。

　私は駄目だ。兄貴が大けがだというのに、自分のことを優先してしまった。

　反省しないと。

「分かった。行こう」

　というわけで、私と兄貴、アレク、サーニャ、向井さんの五人で、回復魔法を使える人を探すことになった。

　※※※

　アレクとサーニャは道が分からないようだったから、とりあえず私たちは、私と兄貴の通っている高校に向かうことにした。

　アレクが先頭に立ち、その後ろを私とサーニャと向井さんがついていく形で、アスファルトの道路を歩き始める。兄貴はまだ目が覚めないから、向井さんにおんぶしてもらってる。

「それじゃあ話そう。まず前提として、きみは『マナレガリア』という言葉を聞いたことがあるかい？」

「『マナレガリア』？…ない。初めて聞いた」

「だろうね。きみは異世界の存在だから、それが当然の反応だ。もちろん、ムカイ殿もそうでしょう」

「あ、はい。元々横文字は苦手ですが、サッパリ心当たりもありませんし、初めて聞きました」

　だよね。

　魔法なんてものは、地球には存在しない。

　けれど、さっきの炎は魔法以外では説明がつかないし、やっぱり異世界が関係してるんだと思う。

　でも、どう見てもここは地球。家もあるし、道路もあるし、電柱に電線だってある。

　だけど、いつもの風景かと言われると、ちょっと違う。

　昨日まで家が建っていたであろう場所のいくつかが、茂みと木々が育つ林や森みたいなスペースになってる。

　これは一体どういうことなんだろう？それに、私が倒したあの化け物はなに？

「周囲には見たことのない建物ばかり。私とアレクはさっきまで森にいたはずなのに」

「そうなの？」

　サーニャは首を回し、あちこちに視線を向けながら言った。

　それじゃあ、二人が地球にやってきたってこと？

「そして察するに、ああいった茂みや木々は私たちの世界、『マナレガリア』の森の一部だろう」

「えっ！？」

　彼女は、緑で生い茂る木立の一つを指さしながら言った。

　私の記憶では、あそこも家だったと思う。

「つまり、ミキのいた世界と私たちがいた世界。二つの世界が融和したってことだと思うんだよ」

「ゆうわ、ってなに？」

　急に分からない言葉が出てきた。

　私は頭が良い方ではないから、地球の言葉なのか、『マナレガリア』の言葉なのか分かんない。

「融和とは、異なる二つのものが混ざり合って良くなる、という意味だ」

　サーニャがスラスラと答える。

　なにそれ？ふざけてるの？

　……それじゃあ、左腕を食われた兄貴がバカみたいじゃん！

「兄貴はそっちの世界の化け物に襲われたんだよね？それが良いことだったってわけ！？」

「落ち着いてくれ、ミキ。そういう意味じゃない。お兄さんが大けがを負ったのは非常に残念なことだ。そうじゃなくて、大局的に見て、良い意味なんだ」

「分かんない、なによそれ！」

「その説明をこれからする。きみと関係の深いことだ」

　またわけの分からないことを……、と思ったけど、私が分かろうとしなくちゃいけないよね。

　融和？した世界には化け物が棲みついてるみたいだし、さっきのように戦わないといけないんだから。

　さっきは兄貴のことを悪く言われたと思い、怒鳴ってしまった。反省しよう。

　道路を横切る森を迂回しながら、私は頭を冷やす。

「二つの世界、融和の良い意味というのはね」

「うん」

「図らずも、きみが勇者として魔王と同じ世界にやってくることができた、という意味だよ」

　魔王？

　確か、一番悪いやつのことだよね。ゲームでよく出てくる。

　それは分かるんだけど、言われた言葉の意味が分かんない。説明が説明になってない。

「……どういうこと？さっぱり分かんない」

「きみは、魔王を倒すために呼ばれた聖剣の使い手、勇者なんだ」

「ごめん、まだよく分かんない」

　ちんぷんかんぷんだ。

　もし、地球に住んでいる私が勇者に選ばれたとしても、世界がおかしくなった理由にはならないよね？

「私たちの世界『マナレガリア』には元々、『マナレガリア』で一番強い魔物、魔王がいる。魔物というのは、先ほどきみが倒した獣のような生き物の総称だ。ここまではいいかい？」

「う、うん」

　突然、サーニャの説明が早口になる。

　難しい話だけど、理解しなくちゃいけない。　

　集中だ、私。

　行く手を阻むような森に突き当たり、中を警戒しながら大きく左に回り込む。

「そんな折、私たちの住む王国の王族が、勇者召喚をしようとした。そして転移魔法陣を使い、勇者、ミキを『マナレガリア』に召喚しようとした。いいかい？」

「うん」

　『しようとした』っていうことは、失敗したってことだよね？今こんな状況になってるんだし。

　両脇の森を睨みながら、速足で安全な場所まで移動する。

「しかし、なんらかの原因により転移魔法陣が暴走し、二つの世界が融和してしまった。でも、これは見方を変えると、勇者と魔王を同じ世界に集められたとも言えるんだ。分かったかい？」

「なんとか……」

　分かったような、分からないような。

　結果、魔王に勇者をぶつけることができるから、『マナレガリア』の人にとっては嬉しい誤算だった、ってこと？

　私は足を動かしながら頭を働かせ、疑問に首を捻った途端……。

「魔物だ！」

　アレクが大きく叫ぶ。

　民家の屋根から、三メートルくらいの大男みたいな魔物が降ってくる。

　肌は青く、額には大きな角が生えている。

　地球では妖怪として知られている、青鬼みたいな風貌だ。

「ここは俺に任せろ。三人は周りを警戒してくれ」

「じゃあ、私も戦う」

　右手の剣をぐっと握り締め、アレクに加勢を申し出る私。

　ちょっと恐いけど、一刻も早く魔物を倒して、兄貴を安全な場所に運ばなきゃ！

「いや、ミキには俺の戦い方を見てほしい。剣士としての戦い方を」

「……分かった」

　戦闘に慣れてそうなアレクに強い口調で言われたら、引き下がるしかない。

　確かに、私は剣を扱う者の心得が分からない。あのとき、魔物を倒せたのも偶然の産物だ。

　これからは地球人としての逃げ回り方ではなく、勇者としての戦い方を学ばなければならない。

　納得した私は数歩後ろに下がり、剣を下ろす。

　その様子を見届け、彼が剣を抜いた。すらりとした刀身が銀色に輝いている。

「では、いくぞ！」

　かけ声を上げ、アレクが魔物に向かって走る。

「グオオオオ！！」

　大きな咆哮を放った鬼の魔物は、右の拳を握り締める。

　そして振り上げた拳を、アレクめがけて落とす。

「はっ、当たるわけないっ！」

　彼はそれをヒラリと避け、拳が地面に叩きつけられる。

　魔物の攻撃はあまりにも拙く、単純な暴力としか言いようがない。

　なのに、いとも簡単にアスファルトが砕け散り、地面が陥没する。

「魔物のパワーは計り知れない。本当に、お兄さんがあれだけの傷で済んでよかったよ」

　サーニャが私に教えてくれる。

　私もそう思う。

　もし、兄貴があの化け物に食い殺されたら……。

　私は、この世界を許さないだろう。

「グオオオオオンッッ！！！」

　鬼はゆっくりと、地面に埋もれた右の拳を引き抜こうとする。

「ふっ」

　その隙に、アレクが再度接近する。

　両手に握った剣を、後ろに大きく振りかぶる。

「まずはっ！」

　アレクの一太刀。

　すれ違いながら横薙ぎに放った一閃が、魔物の右腕を半ばから両断した。

「聖剣は、魔物に対して絶大な威力を誇る。ミキだったら、今の一撃で魔物は死んでたよ」

　魔物の背後を取ったアレクが、素早く振り向く。

　同時に、魔物は緩慢な所作で体を動かし、後ろを向こうとする。　

　だけど、その隙を許さない。

　剣を素早く引いたアレクが、突きの構えを取る。

　魔物が腹をよじらせ、彼の方を向いた瞬間。

「これで終わりだっ！」

　アレクが叫び、二、三歩ステップを踏みながらジャンプ。

　そして最高点で、突きを放った。

　振り向きざまの魔物の喉笛に、勢いよく剣が突き刺さる。

「オオオオ……オ…オ……オ……」

　強烈な一撃に、一瞬魔物の動きが止まる。

　その間に素早く剣を引き抜くアレク。

　鬼の首元から鮮血が噴き出す。

「ふっ」

　彼はそれを避けるように、大きく後ろに下がる。

　鬼の魔物は恐ろしい形相のまま、残った左腕で首を押さえながら倒れ込んだ。

「こういう感じだ。分かったか？」

「………」　

　私は絶句してしまい、アレクに言葉を返すことができない。

　鬼は倒れたまま、ピクリとも動かない。

　ものの数分で、魔物が沈んだ。

　これが、剣士の戦い方。

　私が果たすべき、使命の形なの？

　※※※

「体を上手く動かせるかどうかは分からないけど、どうすればいいかは分かった」

　アレクと合流し、再び歩き始めて数分後。

　私は率直な感想を言った。

　要は敵の攻撃をもらわないようにして、こちらの攻撃を叩き込む、ってことだよね。

「見たところ、ミキは身のこなしが良さそうだ。すぐにできるようになるだろう」

　アレクに褒められる。

　本当にそうかな？昨日まで普通の高校生だった私に、あんなことできるわけないと思うけど。

　と胸の内で考えていたら……。

「す、すいません！」

　突然、前方の家の中から女性が飛び出してきた。

「大丈夫か？」

「え、ええ、私は……。でも娘が、娘が大変なんです！」

　すかさずアレクが走り寄り、女性を抱き止めた。

　女性は彼の格好を見て一瞬驚いたみたいだけど、言葉の通じる相手と分かったらしく、彼に助けを求めた。

　が、次の瞬間。

　ドガアアアンッ！という音と共にブロック塀が崩れ、頭に腕の生えたムカデのような魔物が現れる。

「キュワ、キュワアアアアアッ！チキチキチキッ」

　位置としては、アレクと私たちの間だ。

　彼と助けを求めた女性が、魔物により分断される形になった。

「問題ない！」

　アレクは驚きつつも、素早く臨戦態勢に入る。

　魔物は彼の方を向いており、私に背を向けている状態。

　私が後ろから攻撃すれば……。

「待て、あれは！」

　そう思った私が一歩進んだところで、サーニャが魔物を指さす。

「まさか……」

　彼女の示す先に視線を向ける。

　よく見ると、魔物の腕には小さい女の子であろう人が握られている。

　残念だけど、もう、あの子は……。

　そう思った瞬間。

　私の胸の中で、なにかが燃えた。

「私がやる」

　昨日までは普通だった世界が変わり、死が身近になった。　　

「キュ、キュワアアアアアアアッ！！チキチキッ」

　私の声に反応し、魔物がこちらを振り向く。

　同時に手に持っていた、人だったものを投げ捨てる。

　やめろ。

　聖剣を深く握る。

「許さない」

　でも、兄貴も、助けを求めた女性も、その娘さんも、失われていい命じゃない。

「キュワアアアアアアアアアッ！！」

　頭部を持ち上がらせ、Sの字に体をくねらせて威嚇する魔物。

　聖剣を振りかぶる。切っ先を後ろ斜め下に置く感じ。

「私がお前を……」

　人も魔物も、どちらも同じ命なら……。

　私は、人の命を守る。

「チキチキチキッ」

　バネのように体を大きく伸ばし、こちらに突進してくるムカデの魔物。

　柄をきつく握る。血が出そうなくらいに。

「殺す」

　私は人類の希望、勇者だから。

「チキチキチキチキッ！」

　魔物の大きな顎が目前まで迫る。顎どうしを打ちつけ合う音がうるさい。

　聖剣を大きく振りかぶる。

　そして、全力で振れるくらいの角度で腕を止める。

　腰を落とすとか、両足を広げるとか、そういうことは分からない。

　だから、しない。

　代わりに、殺意を持って、希望を乗せて。

　けれども力を込めすぎず、筋肉は程よく緩めて。

「キュワアアアアアアアアア……」

　ここ。

　生き物が最も油断する、攻撃寸前の、このタイミング。

　一瞬だけ、腕を全力で振る。

　ビュンッと、空気を斬る音がした。

「ア……ア…ア……」

　聖剣はなんの抵抗もなく滑り、ムカデの体に切れ込みを入れていく。

　そして、魔物の頭部から胴の中ほど辺りまで、真っ二つに両断した。

　二つに分かれた胴体が、私の両脇を通り過ぎていく。

「わっ」

　ちょっと遅れて、断面から赤黒い血が噴き出してくる。

　けど、ここまで飛んでこないし、動かなくても大丈夫か。

「すごいよ、きみ」

　離れたところに避難していたサーニャが声をかけてくる。　

「でも……」

　なんとか、魔物を倒すことが出来た。

　でも私は、泣いていた。

「女の子を守れなかった」

　涙で視界が歪む。

　あのとき魔物が握っていたのは、頭のない子供の体だった。

　あのお母さんの、娘さん。

「これが……、勇者になるって、ことなの？」

「ああ、そうだよ。きみに課せられた使命だ」

　気が付いたら、大粒の涙がこぼれていた。

　助けられなかった。幼い少女を。

「この先、こういう……、ことが続くの？」

「そうだろうね。きみはこれから先、何人もの死に立ち遭うことになる」

　私はサーニャに飛びつき、胸を借りて泣き出す。

　とても、耐えられる気がしない。

　人の死が当たり前の世界になっても、人類は私の手にかかってるっていわれても。

　耐えられないよ、この悲しみに。

「今は泣くといい。まだ、泣けるときだ」

　サーニャの数々の言葉は、私の胸に重く深く突き刺さっている。　

　『きみに課せられた使命だ』、『何人もの死に立ち遭うことになる』、『まだ、泣けるときだ』。

　耐えられないよ、私。

　私は嗚咽を漏らし、サーニャの懐で泣き続けた。