}融和する世界たち{

}第一話{

}第一話{

　眠りから目覚め、見慣れた白い天井に焦点を合わせる。

　なんてことのない、いつもの一日の始まりだ。　

　俺は相田桃理（あいだとうり）。しがない十七歳の高校二年生。

「時間は…まだ大丈夫か」

　ベッドから起き上がり、壁にかかった時計を見て時刻を確認する。

　よかった、遅刻の心配はない。

　安心した俺は、いつものTシャツに短パンの寝間着姿から制服へと着替える。

　寝る時間を最大限に確保したいので、起きてすぐに学校の準備をしてから、一階に降りて朝食を摂るのが習慣になっている。

「ふぁ～あ、よく寝た」

　俺はあくびをして眠気を払いながら、ブレザーのボタンをしっかり止め、厚めのカバンを持って部屋から出る。

　そしてガチャリとドアを開け、廊下に出る。

　左を向くと、隣の部屋のドアが閉まっていた。隣の部屋は、一つ年下の妹である美紀（みき）の部屋だ。

　いつもドアを開けっ放しにして部屋を出るので、美紀はまだ寝ているのだろう。

「大丈夫かよ、まったく」

　妹はいつもだらしない。毎日遅刻ギリギリの時間に起きて、ろくに朝ご飯を食べずに家を飛び出してしまう。

　ひいき目に見ても可愛い顔で、学校ではちやほやされていて人気のようだが、皆は本性を知らないだけだ。

「おはよう、母さん」

　俺は階段を降りながら、リビングにいるであろう母さんに挨拶をする。

　……。

　変だな、返事が返ってこない。いつも朝早くに起きる母は、今頃の時間であればとっくのとうにリビングにいて、朝食の準備をしているはずだ。

　体調が悪いのだろうか。

　俺は不思議に思いながら、階段を下りきる。

　一気に視界が開け、いつもと変わらないリビングの風景が飛び込んでくる、はずだった。

　階段を下る足音が止み、聴覚が冴える。

　最初に聞こえたのは、荒い息と何かを咀嚼する音。

　なんだ？テレビの音ではなさそうだ。

「母さん、大丈夫？」

　俺は未だ寝ぼけながら、リビングを見渡して音の発生源を探す。

　そして、見つけた。

　テーブルを隔てた向こう側。見たことのない大きさの黒い獣が、赤い水たまりの上に佇んでいた。

　え？なんだ、あれ？

　俺は一歩踏み出そうとした体勢のまま、硬直してしまう。

　視線を逸らせない。非現実な光景に、情報の処理が追い付かない。

　母さんはどこだ？まだ寝てる？もしくは、お腹が痛くてトイレに行っているのか？

　あの赤い水はなんだ？鉄臭いし、誰かの血か？だとしたら、誰かが襲われているのか？

　あの化け物はどこから来た？動物園から逃げ出した？あんな生き物、動物園でも水族館でも見たことないぞ。

　俺は色々なことを考えながら、数十メートル先の獣をぼんやりと見つめる。

　すると、あることに気がついた。

　獣は頭を上下させ、必死に顎を開いたり閉じたりしている。　

　もしかして、なにかを食べている？

　そのことに気づいた瞬間、体中から血の気が引く。

　次は、赤黒く床を染め上げている血溜まりに目を移す。

　血溜まりから伸びる真っ白な腕。そして、横たわる真っ赤な肉の膨らみ。

　こんなことは考えたくない。

　考えたくないが、あれは……。

　あれは、母さん？

「ひいいっ！」

　ようやく事態が飲み込めた俺は、目の前のむごい光景に思わず声を漏らす。

「ウ？」

　耳が良いのか、獣が俺の声に反応して咀嚼を止める。

　そして、顔をゆっくりと上げ、こちらを向く。

　口元を真っ赤に染めた、犬のような不細工な顔が俺を睨みつける。

「うわああああああ！」

　情けないことに絶叫してしまう。カバンを落とし、その場に尻餅をつく。

　正体不明の化け物に、母さんが食われた！？

「ウウゥゥゥッ……！」

　俺の動揺をよそに、野犬のように獣が低く唸る。

　ビシャビシャと血の上を進んでこちらにやってくる。

「どーしたのー、兄貴ー！？」

　まずい！上から美紀の声が聞こえてきた。

　このままでは俺だけでなく、美紀も獣の餌食になってしまう。

　逃げないと！美紀と二人で！

　そのためにまず、獣と距離を取らないと！

「くそっ！」

　俺は尻餅をついたまま動けない。恐怖で体が硬直している。

　動け！俺の体！

　動け、動け！

　動け！

「うおおおおお！！」

　俺はすくんだ体に言い聞かせて奮い上げ、弾かれたように振り返る。

　そして、決して後ろを振り向かないようにして、勢いよく階段を駆け上がる。

　ドタドタと階段を昇り、二階に戻ってくる。

　スピードを緩めぬまま、全速力で美紀の部屋に向かう。

「兄貴ー！？」

　よかった、美紀はまだ部屋の中にいるようだ。

　獣のうなり声が近づいてくる。

　後ろから追いかけてきている！

「そこにいろ、美紀！」

「え、なんでよ！？また変なこと言って、なにか隠してるんでしょ！」

　俺は大声で叫ぶが、妹は今にも部屋を飛び出しそうだ。

　獣の姿を見たら、美紀は俺と同じように動けなくなってしまうだろう。

　そうなれば、絶対に殺される。

　だから、獣に出会う前にここから逃げなければならない。

「いいからそこにいろ！今そっちに向かう！」

　美紀の部屋の前に着いた俺は、慌ててドアノブを押さえる。　

　同時に、ドアを開けようとする力が込められる。

「兄貴！？なんの真似？」

　階段の端から、黒い頭が浮かび上がってくる。

　やつも階段を昇っている。

「入るぞ、美紀！」

　事情を話している時間はない！

　そう判断した俺は、ドアをぐいと引き、隙間に体を滑り込ませるようにして美紀の部屋に入る。

「きゃっ！ちょっ、ちょっと兄貴！なに勝手に入って……」

　急にドアを開けたので、美紀がつんのめってこちらに倒れ込んできた。

　俺は美紀を抱きとめつつ、後ろ手でドアを閉める。そして人差し指を唇に当て、「静かに」というポーズを示す。

「る、の……」

　俺のただ事ではない様子を見て、美紀が押し黙る。

　ひとまず身を隠すことに成功した俺は、ドアに耳を当てつつ鍵を閉める。

　獣の呼吸する、ハッハッハッという音がだんだんと近づいてくる。

「なに？なんなの？」

「いいか、冗談じゃないからよく聞け。廊下に化け物がいる」

「え？」

「窓から逃げろ」

「それ本当に言ってるの？私をからかって……」

「窓から逃げろ！」

　思わず怒鳴ってしまう。

　だが、こうでもしないと信じてくれないだろう。

「……分かった。兄貴がそこまで言うなら、本当なんだね」

　俺の言葉を信じてくれた美紀は、窓辺へと歩く。

　そしてパチンと錠を外した後、窓を開け放つ。

「うわっ」

　二階といえども高い。俺も美紀も高所恐怖症ではないが、飛び降りろと言われれば躊躇するのが普通だ。

　木の板一枚を隔てたドアの向こうから聞こえる呼吸音が大きく、鮮明なものになっている。同時に鼻をひくつかせるような、フゴフゴという音もする。

　間違いない。獣はドアの前にいる。

「行け！」

「うん！」

　俺の真剣さが伝わったのか、美紀は決心がついたようだ。窓の縁に両足を乗せ、ひらりと跳躍して外に飛び出た。　

　瞬間、ものすごい力がドアに加わる。

「うわああっ！」

　とても耐えられるような衝撃ではなかった。窓側に吹き飛ばされてしまい、俺は部屋の中央で尻餅をつく。

　と同時にドアをぶち破り、獣が部屋の中に侵入してくる。

「……っ！、っ！」

　なんてことだ。今度は腰が抜けてしまった。立ち上がろうにも、体に力が入らない。

　俺はなんとか両腕を交互に動かして後ずさりながら、精一杯獣と距離を取る。

　獣は鼻を上下させながら、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

　このままじゃ殺される。なにか、なにか行動に移さなければ、食われる。

　母さんのように。

　先ほど見た血溜まりを思い出し、気分が悪くなる。

　考えるな。生き残るため、美紀を守るために行動しろ。

　俺はむごい記憶を頭の中から消し去り、なにをすればよいかを考える。

　獣は俺を獲物として認識したようだ。濁った二つの眼が睨みつけてくる。

　しかし、未だ腰が砕けており、とても獣を撃退できそうにない。

　どうすれば……。

　後ろ向きでハイハイをしながら窓に向かっていると、ふと、右手に何かが当たった。

「わっ！」

　過敏になっていて、思わず驚いてしまった。

　これは、鉄アレイか。美紀が筋トレで使っていたものだ。

　俺は必死に手を這わせ、グリップ部分を握る。　

　これをぶつければ、時間稼ぎになるかもしれない。上手くいくかどうか分からないが、やるしかない。

　俺が決心をして前を見据えると、獣の歩みは止まっていた。

　ゆっくりと、大きな顎が開かれる。

「！！」

　途端、信じられないスピードで飛び込んでくる。

　殺される！

　とっさの事態に、俺は身を守るために両腕を出す。

　獣の顎が閉じられる。思わず目をつぶってしまう。

　ガチン、と歯がぶつかり合う大きな音が鳴る。

　同時に、喪失感。体が軽くなったような感覚が到来した。

　恐る恐る目を開ける。醜悪な獣の顔。それに、自分の右腕が見える。

　あれ、両腕を前に伸ばしたはずなのに、右腕しか視界に移らない。

　どういうことだ？

　俺は疑問に思いながら、ゆっくりと自分の体を見る。

　本来、左腕が生えているであろう左肩からは、血が噴き出していた。

　左腕がなかった。肩から先がなくなっていた。

「うああああああっ！！」

　遅れて、激痛が襲ってくる。

　降って湧いた痛みに錯乱し、俺は暴れながら残った右腕を振り回す。

　ゴンッと、くぐもった音が聞こえた。獣が小さくうめき声をあげる。

　どうやら、鉄アレイが獣に当たったようだ。予想外の衝撃に獣は後ずさり、顔を左右に振って痛みに悶えている。

　その様子を見て、頭の中に冷静さが戻ってくる。

　今だ！今しかない！

　動け、動け、動け！

　俺は腑抜けていた腰に渇を入れる。

　痛みで体の感覚を取り戻した俺は、脇に鉄アレイを投げ捨て、よろめきながら立ち上がって窓辺に向かう。

　そしてなんとか窓の前に到着し、縁に足をかける。

　獣が痛みから回復し、唸って俺の方を睨む。

　俺は右手でバランスを取り、体勢を整える。

　獣が再び口を大きく開け、床を蹴って突っ込んでくる。

　俺は窓の縁を思い切り蹴って、空へ舞う。

　すぐ後ろで、ガチンッと顎が閉じられる音が響く。

「うわああっ！」

　俺は情けない声を上げながら、黒いアスファルトの道路に飛び降りた。

　ドシャッ！ゴロゴロゴロ……。

　衝撃を殺しきれずに地面を転がり、体のそこかしこが痛みを訴える。

「ぐっ、いたたた……」　　

　俺はすぐに立ち上がり、急いで二階の窓を見上げる。

　窓から顔を突き出した獣が、こちらを見ていた。

　まさか、まだ諦めていないのか！？

「早く逃げないと……」

　獣の正体は謎のままだが、そんなことを気にしてはいられない。

　俺は窓から視線を切り、美紀の姿を探す。

　どこだ？

　そのとき、ガラリと音を立てて、向かいの向井さん家の引き戸が開いた。

「しかし、本当かい？化け物が出たって……」

「そうです！それに兄貴が……」

　美紀と中年の男性、向井さんが話しながら外に出てきた。

　向井さんと俺の目が合う。

「おおおいっ！大丈夫かい！？」

「兄貴！」

　美紀と向井さんが、俺の左肩を見て心配する。

「大丈夫じゃ、ないです……」

「きれいなタオルを今……」

　パリーンと、窓ガラスが砕ける鋭い音が鳴る。

　しまった。美紀を見つけて気が緩んでいた。　

　俺は急いで後ろを振り返る。

　宙を駆けた獣の化け物は、俺の数メートル横に降り立つ。

「兄貴、向井さん！逃げて！」

　初めて見る化け物が怖いはずなのに、それをおくびにも出さずに叫ぶ美紀。

　全員で走っても追いつかれる。それを見越して、美紀が自分だけ残ると言っている。

　いや、違うだろ。

　ここで犠牲になるべきなのは……、手負いの俺だ。

「いや、逃げろ、美紀。俺がやつを引きつける」

「でも……、兄貴！」

「いいから逃げろ！」

　俺たちがまごまごしている間に、獣が大きく口を開き、突進してくる。

　狙いは、一番近くにいる俺だ。

「危ないっ！」

　すんでのところで飛びかかった美紀。

　俺は美紀と共に倒れ込むことで、獣の噛み付きを食らわずに済んだ。

「俺にかまわず早く逃げろ！」

「でも兄貴、震えてるよ」

　今は、俺の上に美紀が覆い被さるような状態になった。

　震えが伝わってしまったか。

「兄貴は昔からそうだった。自分も怖いのに、私を守ってくれた」

　獣が美紀の背後に忍び寄る。

　口を大きく開け、涎を滴らせる。

「今度は……、いやこれからは、私が兄貴を守る！」

　絶体絶命のこの状況で、高らかに宣言する美紀。

　いつの間にか、その右手には剣が握られていた。ゲームの中で主人公が振り回すような、銀色の抜き身の剣。

　獣が大きく足を踏み込み、突っ込んでくる。

「美紀っ！」

　俺は思わず叫ぶ。美紀は獣に背を向けており、接近に気がついていない。

　だが、美紀は落ち着いている。

　死の間際なのに、余裕の表情を浮かべていた。

「任せて、兄貴」

　美紀は素早く立ち上がる。

　そして、獣の方へ振り向きながら、勢いよく剣を一薙ぎする。

　それだけ。

　たったそれだけで、獣が真っ二つになった。

　母さんを食い殺した、憎き獣の化け物が死んだ。

「……さ、兄貴」

　美紀は何事もなかったかのように、空いている左手を差し出す。

「あ、ああ」

　俺は呆気に取られていたが、美紀の手を借りて立ち上がる。

「向井さん、タオルと氷をお願いできますか」

「分かった。少し待ってろよ」

　俺の無事が確認できると、美紀は近くにいた向井さんの方を向き、お願いする。申し出に快く頷いた向井さんは、家の中に消えていく。

　目の前の脅威が消え、安堵した俺は再び自分の左肩を見る。

　左肩からは噴水のように血があふれている。感覚が麻痺していて、もはや痛みを感じない。

　今すぐぶっ倒れてしまいそうだが、ここは安全ではない。

　他にも化け物がいるかもしれない。ひょっとしたら、安全な場所なんてないかもしれない。

　だが、せめて、多くの人がいる場所に行ければ……。

「兄貴、私……」

　そう思いつつ向井さんを待っていると、美紀がか細い声で呟く。

　獣を倒したときは力強く、自信に満ちた様子だったが、今は一変して不安そうだ。

　原因は、美紀が握っている剣か？

「その剣のことか？さっきまで持っていなかったよな」

「私、勇者に……」

「待たせたな、きれいなタオルと氷だ！今治療するぞ」

　話の途中で向井さんが戻ってくる。

　美紀の言葉がさえぎられてしまったが、落ち着いたときに聞けばいいだろう。

「ほれ、まずはタオルをあてがうぞ！」

　向井さんはそういうと、いきなり俺の肩にタオルを押し当てる。

「ぐわああっっ！」

「頑張って、兄貴！」

　俺はあまりの痛みに、大きな声を出してしまう。美紀の前でだらしない。

「大丈夫か！」

「今行くよ！」

　突然、聞き覚えのない声が聞こえた。

　同時に、近くの茂みから男女が飛び出してくる。

　二人とも端正な顔立ちだ。ヨーロッパの人だろうか。鼻が高く、目と髪の色も派手だ。

　男性は銀色の鎧を着ており、女性は不思議な模様のベージュがかった服に身を包んでいる。

「だれ！？」

　美紀が鋭く尋ねる。

　確か、彼らがやってきた茂みのある場所には家が建っていたはずだ。向井さんのお隣だから、花田さんの家。

　だが今は、木と草の生え茂る森になっている。

　一体どういうことだ？花田さんの家はなぜ消えたんだ？

　それに、この二人は誰だ？

　そこまで考えるが、どうやら血を流しすぎたようだ。

　俺は電池が切れるように、ばたりと倒れ込み意識を手放した。