キラー・ナイフ ～ゲーマーの敵はチーターとテロリスト～

第26話 傷を抉るモノ

「助け、助けてえっ！」

　こちらに誰かが走って来る。

　砂ぼこりで良く見えないが、長身の女のようだ。

　だがその後ろから追っているのは、大蛇のような姿をしていた。

　徐々にその化け物の全貌が明らかになって来る。

　ギラついた赤い瞳、鋭い牙、そして緋色の長い胴体。

　巨大なコブラのような見た目をしていた。

　クイーンコブラ、そうウィンドウに表示されている。

「なっ……！？」

　俺が驚いたのはその巨大さでも迫力でもなかった。

　そのレベルだ。俺やスミでは、とても相手にならないようなレベル。

　俺はともかく、いまや攻略ギルドの一員でもあるスミですら相手にならない。

　本来ボスは集団で戦うのが基本だ。

　だが人数がいればいいと言うものでもない。一人一人のレベルやスキルが無ければ、かえって足手まといになってしまう。

　スミは前線で戦うトッププレイヤーだ。つまり普通のプレイヤーよりもレベルは高く、強力なスキルもあるはずだ。

　だがきっと相手にならないだろう。それほどまでに歴然とした差があった。

　負けイベント。プレイヤー側が、負けることを前提として設定されてあるモンスターだ。

　戦えば死ぬ、ということだ。

　この化け物こそが、このフィールドがトラップである証拠になる。

「キラ君！　助けに行こう！」

　助ける？　無理だ。意味もなく死にに行くようなものだ。

　それにスミだって震えているじゃないか。本当は戦っても勝てない、助けられないと理解しているんじゃないのか？

「なんで脱出できないのよ！？」

　逃げている長身の髪の長い女の手には、レアアイテムである脱出のお札が握られていた。

　だが脱出のお札が、その効力を発揮する様子はない。

　その女のウィンドウをよく見てみると、スキルを使用するのに必要なMPが枯渇していた。

　基本的にMPはスキルを使用するときにしか使わない。

　だが一部アイテムはMPを消費して発動するものがある。脱出のお札もその一部アイテムの一つで、MPを消費して効果を発揮する。

　おそらく女は、クイーンコブラから逃げる道中にスキルを使い、MPを使い切ってしまったのだろう。

　仲間といたのか、それとも一人で落ちたのかは分からない。それでも今分かる情報では、彼女は一人で走って逃げている。

　もう少しすれば捕まってしまいそうだ。

「キラ君早く！」

　スミが俺の腕を引っ張る。その表情には焦りがにじみ出ていた。

　どうする？　いや、無理だろ。普通に考えて、勝てない相手に突っ込んでいくのは自殺と変わりない。

　俺は完全無欠のヒーローじゃない。助けられない物ばかりだ。そしてそれはスミだって同じだ。無理なものは無理なんだ。

　それに、あの脱出のお札さえあれば、スミと一緒にこの場所から抜け出すことができる。

「キラ君……！？」

　気づけば、スミの手を掴んでいた。

　スミは目を大きく見開き、俺のしている行動が、理解できないというような表情をしている。

　俺は今から最低なことをする。

「ごめん、スミ」

　俺はスミの腕に、シビレダケの毒を塗ったナイフで切りつける。

　ダメージは大して与えられないが、スミに状態異常が付与される。ダメージを与えるのが目的じゃない、動けなくするための毒だ。

「何、を」

　痺れて動けない状態になったスミを抱える。

　俺はどうしようもなかった。もしかしたら助けられたかもしれない。もしかしたらどうにかできたかもしれない。

　そんな可能性をドブに捨てて、今みっともなく逃げている。

　ナイフを握って戦うことから逃げたのだ。

「何で？　何で！？　助けられるかも、しれないのに！」

　スミが暴れる。状態異常のはずのスミを抑えるのに、俺は必死だった。

　逃げている女の方を見ずに走り続ける。決して振り返らない。

　振り返ってしまえば、罪悪感に押しつぶされそうになってしまうだろうから。

「ああ……！　あの人倒れて、ああ、噛まれた！　もう動けなくなってる！　止めて、誰か止めてっ！」

　スミが叫ぶ。

　俺はできる事なら耳をふさぎたかった。全ての情報を遮断して、独りよがりの世界にこもってしまいたかった。

　すると途中から、次第に暴れるスミの力が弱くなっていった。

　完全にスミが暴れなくなったところで、ようやく俺は足を止めた。

　スミを下ろし、ゆっくりと後ろを振り返る。

　だがそこには何もなかった。

　クイーンコブラの巨体も、逃げ惑う女も、そこには一切何もなかった。ただ視界の悪いフィールドが、目に映っているだけだった。

　あの女がクイーンコブラを倒せるはずがない。

　ならば、あの女がどうなったのかなんて考えなくても分かってしまう。

　クイーンコブラは女を喰った後、俺たちを探しているのだろうか。トラップに引っかかったエサである俺たちを。

　スミとは目を合わせず、俺は引き返していった。

　もし女が死んだのなら、そのアイテムが周囲に散らばっているかもしれない。それを回収しに行く。

　見つからないかもしれないと思っていたが、案外それはすぐに見つかった。

　女の死体の傍には、アイテムが散乱してた。リスポーンが機能しないため、所持していたアイテムがあたりに散乱するのだ。

　女の死体は、下腹部が削り取られていた。

　脱出のお札を拾いあげる。相当強く握りしめられていたのか、しわしわになっていた。

　これで二人でこの場所から脱出することができる。

「キラ君」

　俺はビクッと体を震わせる。

　きっと幻滅されるだろうな。だがそうなっても仕方ないことをした。

　俺は知らない人を助けられる可能性よりも、知り合いの人を確実に助ける方法を選んだのだ。

　いや、もはやこれすらも言い訳になるのだろう。

　俺はただ怖かっただけだ。限りなく低い可能性に挑戦することを諦めただけだ。

　目の前が暗くなる。

「どうして逃げたの？」

　仕方ないだろ。勝てるわけ無かったんだ。

　それに俺やスミが戦ったって、無駄に死ぬだけだ。

　声が出ない。

「どうして逃げたの？」

　俺は結局、何も変わっていないんだ。

　レグが俺を庇って死んだ時から、根っこの部分は何も変わっていない。

　俺の目の前で、女の死体がこちらを見ている。

　その目に光は無い。

　空虚で真っ黒なその瞳が、俺を覗き込んでいた。

　途端に猛烈な吐き気が襲ってきた。

「うっぷ、う、おぇええ、ぉえあ」

　吐き気はあるのに、何も吐くことは無い。

　当たり前だ。食べ物も飲み物も、この世界のものはただのデータに過ぎない。実際に食べている訳でも飲んでいる訳でもない。

　だから嗚咽だけが身体の現象として現れる。

「俺は、誰かを犠牲にすることでしか誰かを助けられないんだ。俺は、誰かの犠牲の上に生かしてもらっているだけなんだッ！」

　気分が悪い。人を殺した。見殺しにした。

　最悪の気分だ。

「ごめん。私が冷静になれてなかった。勝てるわけもない敵と戦って、無駄死にするのを君が防いでくれた。今、ようやく頭が冷えてきた。あの場で誰よりも冷静だったのは君だよ」

　違うんだ。違うんだよ。

　俺は冷静にこの判断をした訳じゃないんだ。

　ただ、俺は戦って死ぬのが怖かったんだ。自分の命が惜しくなっただけなんだよ。

　だから俺を許さないでくれ。憎んで恨んで嫌ってくれ。

　優しさが、俺にとって一番傷を抉るものだった。

　静寂によって、徐々に実感が湧いてくる。

　俺はその時、初めて人を殺したのだということを。