キラー・ナイフ ～ゲーマーの敵はチーターとテロリスト～

第21話 臆病

　扉が静かに叩かれる。

　この部屋の空気が死んでいなければ、ノックの音は聞こえなかっただろう。

　扉が開かれ、外から一人の男が中へ入って来る。

　金色の髪、鋭い目つき、青い瞳。ガタイの良いその男は、俺とテロリストの男を一瞥すると、すぐにスミの方に向き直った。

「話があると言われてきたが……お前の仲間はずいぶんと愉快なようだ。警告マーク持ちに素性を隠す者。真っ当な客人には見えないな」

「すみません。ですがまずは、こちらに敵意が無いことを知って頂きたいと思います」

　俺は立ち上がり、認識疎外のフードを取る。それと同時に俺のステータスウィンドウの情報が公開される。

　警告マークが表示された。

　だがその男は全く反応を示さない。まるで予想していたかのようだ。

「僕の名前はキラと言います。警告マーク持ちではありますが、決してテロリストの仲間という訳ではなく……」

「俺は攻略ギルドリーダー、ランドルフだ。御託はいい。要点をまとめて結論を言え」

　ランドルフは冷たく言い放った。

　この男は機械なのではないかと思うほどに淡々と話を進める。

「攻略ギルドは、トッププレイヤーたちによるギルド。目的はボスを倒しこのゲームを終わらせること。ですよね？」

「ああ」

「ですがこの世界の敵はコンピューターのボスだけではない。テロリスト、WARの連中もいる。この世界における奴らの目的は、僕たちプレイヤーをこの世界に足止めしておくこと。現実世界での侵略を円滑に進められるように。つまりこちら側への妨害自体が目的だと思われます」

「……それで？」

「攻略ギルドは言うなら、テロリストたちにとっては最大の敵であり妨害対象なんです。ですがご存じの通り警告マークと言う表示がある以上、むやみにこちらがテロリストを殺し過ぎると、区別がつかなくなる。だから攻略ギルドは警告マーク持ちを町に入れず、敵として始末する。確かに合理的ですが一つおかしい点がありますよね」

　するとランドルフは面白くなさそうに頭をかいた。

「おかしい点？　それは誰がテロリストどもを始末しているかってことか？　それとも目の前の警告マーク持ちを俺が殺さないのはなぜかと言う事か？」

　ずいぶんと皮肉のきいた回答だ。

　だが今ので確信した。スミの話でも信憑性はあったが、ギルドのリーダーであるランドルフが口にしたというのは大きい。

　あるのだ。表に立たたず、テロリストを始末することを目的とした、いわゆる「裏ギルド」が。

「あるんですよね？　テロリストを始末するためのギルドが」

「ああ、ある」

　拍子抜けするほど、ランドルフはあっさりと言った。

「別に隠しているつもりは無い。テロリストと戦うことは、人と戦うということだ。当然警告マークという矛盾が生まれる。そこを考える人間ならば誰だってそう考え着く。まあ明るみに公表することはないがな」

「僕をそこに入れてくれませんか」

　俺は今日の一番の論題に入る。

　俺は今まで、暗殺者と言う個人戦向けのジョブに加え、情報集めという目的のために仲間と行動することは少なかった。

　もちろん、スミなどには何度か協力してもらったことはあるが、町の中でのことなどごくわずかだ。

　だが情報がそろい始め、いよいよ全面的に戦いが始まって来るというタイミングで、組織を持たずに個人でやっていくのは難易度が高い。

「……キラと言ったか。ついて来い、二人で話そう」

　するとランドルフは部屋の扉を開けた。

　どうやらディープな会話をしてくれるらしい。

「いいんですか？　僕は警告マーク持ちですよ」

　するとその時、初めてランドルフの表情が変わった。少しだけ口角を上げたように見える。

「どうせ町の中だ。それにお前を殺そうと思えばいつだって殺せる」

　スミは心配そうに見つめていたが、俺はランドルフについて行くことにする。

　テロリストの男はうつむいたまま動かない。こいつはスミに任せておくとしよう。

　俺はランドルフの後ろについて行った。

　ランドルフに連れられてきたのは、屋敷の奥にある小さな部屋だった。さっきいた部屋よりも一回り小さい。

　部屋の中は閑散としていて、物がほとんどなかった。

　机の椅子にお互いが向き合うように座る。

「さて、続きを話そう」

　ランドルフは落ち着いていた。

「俺たちは裏ギルド、と呼んでいる。この意味が分かるな」

「はい」

　裏ギルドの名称はそのままなのか。まあ分かりやすくていいのだろう。

「裏ギルドは確かに存在する。テロリストを始末する集団、もちろん全員が警告マーク持ちだ。だがな……」

　彼は少しためて、一段階声のトーンを落とした。

「警告マーク持ちが誰でも入ることができると思うなよ。裏ギルドといっても信用に値する人物しかいない。お前のように怪しい人物が入る隙など無い」

　当然そうなるよな。

　俺だってすぐに認めてもらえるなんて思ってない。だがこれはチャンスだ。

　俺は丸腰で来たわけでは無い。対価がある。それをエサにして交渉する。

　最低でも、攻略ギルドに俺の存在を認めさせる。今までのように自由に町に入ったりすることはできないだろうが、突然襲い掛かられるようなことは防いでおく。

「分かりました。なら取引しませんか？　こちらも何も持たずに来たわけではありません」

「……話だけは聞いてやろう」

　俺はアイテムウィンドウから、一つの手帳を取り出した。

　その手帳は、一年間俺がテロリストに関して集めた情報が記されてある。

「これは一年間、僕がテロリストに関して集めてきた情報です」

　だがランドルフはそれを一瞥すると、ため息をついた。

「そんなもの、信用できないな。お前がテロリストではないとどうして言い切れる？　その手帳の情報が間違っていないとどうして言い切れる？　お前を仲間に引き込むことが有用だと、どうすれば判断できる？」

　確かにその通りだ。彼の言っていることは何一つ間違っていない。すべて正しい。だが正しすぎる。

　俺には、失敗を恐れてリスクを取らない、安定的な方法をとろうとしているだけに見える。

　確かに安定した方法というのは大事だ。それが人の命を預かっているならなおさら。

　だがここはもう敵が多すぎる。何があってもおかしくない世界だ。いつまでも安定させたままではいられない。

　一つのミスでいのちが消える。これも事実だ。だから彼は慎重にならざるを得ない。

　だからチャンスだ。彼は平常を装っているように見えるが、実際にはかなり思考を凝らしているだろう。

「もう一人いた警告マーク持ち。彼はテロリストです。情報源になると思い、僕が生け捕りにしました。その際、やむを得ず他のテロリストを殺してしまい、警告マークがつきました。それがテロリストの敵、という証明になると思います」

　するとランドルフは背もたれに大きくもたれかかり、何かを考えているポーズをした。

　しばらくの間そのままの姿勢だったが、ぽつりと口を開いた。

「……お前は何が望みだ」

「テロリストを全員殺して生きて元の世界に帰りたいです」

　するとランドルフは、仏頂面を崩し、大きな声で笑いはじめた。

　俺は急に笑い始めたランドルフに意味が分からず、戸惑いが隠せない。

　恐らく俺の表情も、鏡で見れば不自然な顔になっているはずだ。

「ククク、違う。俺たちに何をして欲しいかだ」

　あ、そういうことか。

　てっきり俺の目標を話すのかと思っていた。恥ずかしい。

「裏ギルドに所属させてください。それができないなら、俺のことは攻撃せずに放っておいてもらえると助かります」

　二択。

　これは相手に選択させる際、とても効果的な問いかけ方法だ。

　一つは自分の高望みを、もう一つは自分の最低限の要求を入れる。そうすることで、相手は譲歩して最低限の要件を飲むことが多い。

　何も示さない提案より、選択肢を作った方が自分の要求を飲ませやすいのだ。

　俺は攻略ギルドと敵対することは避けたい。むしろそれが今回、大きな議題となっている。だが、彼は意外なことを言った。

「お前が連れてきたテロリストは、確かに情報源としては貴重だ。少なくとも、このゲームの世界で生死をかけて戦えば、生け捕りにするのはかなり難しいからな。まあ奴が情報源として機能するのかは、この際置いておこう」

　俺はゴクリと生唾を飲み込む。

「俺には分からん。俺の選択で大勢の人間が生き延びた。だが俺の選択は大勢の人間を殺した。俺は攻略ギルドのリーダーではあるが、裏ギルドのリーダーではない。そいつに判断をゆだねるとしよう。俺を決断の出来ない臆病者だと笑ってくれてもいい」

　彼は先ほどとは一転して、弱弱しい表情を見せた。その顔は、何人もの仲間の死を見てきた人間の顔だ。

　人の死は人を強くする。ただし心理的には深いダメージを負う。

　ランドルフは自分のことを臆病者だと言った。

　俺だってそうだ。俺はランドルフ以上の臆病者だ。だから彼の本心が、今少しだけ見えた気がした。

「笑いませんよ。僕も、選択するのが怖い臆病者ですから」

　するとランドルフは立ち上がると、俺の目を見た。

　青い瞳が、俺の心の奥底を覗き込んでいるような気がした。

「お前が俺たちの敵でないことを、強く願っている」