キラー・ナイフ ～ゲーマーの敵はチーターとテロリスト～

第11話 犠牲は救いと成りて

「もう止めろ、止めてくれ……」

　動けなくなった俺の前に、何人ものプレイヤーが背を向けて立っていた。

　彼らはボスと俺の間、壁のように立ちふさがった。その上、ボスの攻撃にも何人かが加わって戦っている。

　それは明らかに、俺からボスを引き離すように立ちまわっていた。俺がへたり込んでいる場所から、少しずつ、反対側に誘導している。

　無茶な戦い方だ。彼ら程度のレベルでは、行動変化後のボスに大したダメージを与えることはできない。その攻撃は、ほとんどダメージとして成り立たない。

　加えて俺の撹乱も、レグの士気もなく、ボスの動きは早くなった。

　誰かが死ぬのは必然だった。

　悲鳴が上がり、誰かが死んだことを知る。赤い光が部屋を一瞬照らし、そして消えていった。それが何度もあった。

　みるみるプレイヤーの数が減って来る。もう半分程度しか残っていない。

「俺が焦って、間違えたから、みんな死んだ。俺が悪かったんだ。でもまだ死んでない、なんで一番間違っている俺が生きていて、なんでただ生きようとしている人たちが死んでいくんだ」

　俺が死ねばよかった。

　そんなことを口にしようとした時、急に体が軽くなった。いや、軽くなったのではなく、胸ぐらをつかまれて持ち上げられているのだ。

　俺に掴みかかっている人物は、フードの人だった。フードの人は、ぐっと顔を近づけた。

「俺が死ねばっ、て？　ふざけんな！　レグさんはアンタに、命を賭けたんだ。ここに死にたい奴なんて一人もいない！　それでも、少しでも生き残る可能性を上げるために、みんなでここから出るために、自分の命を賭けてる！　みんなでここから出ようって、力を貸してくれって、その言葉を言ったアンタが命を諦める言葉だけは、絶対に許さないッ！！」

　その血気迫る声に圧倒された。

　胸ぐらをつかむその手に力がこもり、俺を締め付ける。

「ごめん……」

「謝罪なんて聞きたくない！　今聞きたいのは、アンタが戦えるかどうか。一人でも多く、人の命を背負うことができるかどうか！」

　ああ、そうだ。

　覚悟ができていなかったのは俺だった。

　間違ったとか、誰が正しかったとか、そんなことは二の次だ。

　俺がしなくてはならなかったこと、それは自分の命を賭けても、みんなの命を背負いぬくという覚悟だ。

　自分の命を使って、死んで勝つのとは全く違う。死ぬ気で命を背負いきる、それが必要だった。

「俺は」

　うぬぼれていた。

　何とかなるだろうと。俺はなんだかんだ死ぬことは無いだろうと。

　そんなことは考えてはいない。でもきっと、心の奥底では思っていたのだ。その結果がこれだ。

「俺は……」

　失った命は帰ってこない。

　でも、失う前の命ならまだ取り返せる。死ぬ予定を、書き替えることだってできる。

　俺にその力があるのかは分からない。だが、俺には責任がある。

　守ってもらった命は、もう自分一人のものでは無いのだから。

「戦う。……全部背負って、戦い続ける。この世界から、みんな生きて帰れるように」

　すると俺の胸ぐらをつかんでいた手から、力が抜ける。代わりに、その手を自分の頭の方へ持っていった。

　すると、目の前のその人は、自分のフードに手をかけた。

　そしてそれを一気に剥ぎ取った。

「……！」

　初めてその人の顔を見た。

　少年……のように見えたその表情は、真っ直ぐ俺に向けられている。

　ステータスには、警告と表示されている。どうやら他人を攻撃したプレイヤーはみんなつくらしい。

「じゃあ早いとこ、あいつを倒してここから出よう」

　短い水色の髪に、きりっとした猫のような透き通った眼。

「ごめん、なんとなく勘違いしてた。声変わりしてなかっただけだったんだな」

　すると、目の前の人は途端に機嫌が悪くなった。

「君は見る目はないみたい。こんなナイスルッキングガイの私を、男と勘違いするなんて」

　どうやら彼、ではなく彼女、らしい。

　確かによく見れば丸みのある顔をしているが、きりっとした目元が、端正な顔立ちを目立たせているのだと思う。

　例えるなら宝塚系かな。

「ま、そんなことよりも、私がこのフードを取った理由、分かる？」

　そんなことを言われても分かるわけが無い。

　あのフードは、自分のステータスなんかを隠すことができる優れものだ。俺ならば、わざわざ外すことは無いだろう。

　だが彼女は外した。そこに何か理由があるかのように。

「今は詳細は省くけど、このフードの能力は自分の名前を隠すだけじゃない。スピードを下げて、攻撃力を上げることができる物なんだ。さっきは君がおとりを引き受けてくれていたから、攻撃に専念できたけど、もうあれはできない」

　彼女は一泊置いて、

「さっきのトップスピードで走り回るやつ。できる？」

　さっきの、とはおそらく「バスター・キル」のことだろう。

　確かに「バスター・キル」は、ボスに有効だったが確実性はない。

　どうしてもクリティカルの影響が大きく、ダメージもクリティカル頼りだ。それに協力して使うには、あまりにも相性が悪い。

　あのスキルは、壁や地面、天井などを使って自身のスピードを極限まで高める技だ。

　範囲内に他の人がいれば、満足にスピードを上げられない。それに自由に動くことができなくなる。

「消費MPは少ないから使えるし、使用後の弱体化（デバフ）ももうない。でもあれは一人じゃないと……」

「分かってる。使いどころが無かった私の『固有スキル』が、君となら活きるかもしれない。だから、信じて。そうしないと、勝てないから」

「……」

　俺は今まで、本当の意味で人を信じてきたことがあっただろうか。

　いや、もちろんあったのだろう。そうしなくては、人は生きていくことはできないからだ。だからきっと、どこかしらの部分で、俺は人を信じて頼ってきた。

　だがいつからだろうか。俺の信じるという行為が、段々と口だけになっていったのは。

　信じている、信頼している。

　この言葉が、いつしか自分にとって、人を使う時だけの都合のいい言葉になって行ったのは。

　結局俺はずっと一人だった。トッププレイヤーがどうだの、レベルを上げるのがどうだの、ソロプレイの方が気が楽だの、全部いい訳だった。

　ただ、他の人に寄り掛かるのが怖かっただけだ。俺は本当に臆病者だった。

　でも、もうやめにしなくてはならない。

　俺だってこの世界で一生を過ごすことなんて求めていない。

　あくまでゲームはゲーム。生活の舞台ではない。

「分かった。俺は君を信じてみる」

　彼女のステータスを見る。そこには、先ほどまで見えていなかった、名前がはっきりと表示されていた。

「なんで色々と隠してたのか、後で聞かせてくれ」

「もちろん」

　俺はナイフを構える。

　さっきから何度も失敗してきた。

　失敗は許されない場面で、何度も失敗してきた。そのしわ寄せが、他の人たちによって償われた。

　俺がミスれば人が死ぬ。何の罪もない人たちが、目的不明のテロリストどもに、俺のミスに殺される。

　現実世界に戻った時、きっと彼らの死因が語られることは無いだろう。なぜなら、ゲームの中の世界での出来事を、現実世界の人々が検証することはできないからだ。

　それでも、罪の意識は残り続ける。それと同時に、彼らの人を助ける行いも、俺たちの中に生き続ける。

　ならば、俺は死んだ人たちを殺してはいけない。絶対に生きて、彼らの最後を伝えなくてはならない。

　俺は考える。どうすれば、目の前のボスを倒せるか。

　考えなしに突っ込んでも、さっきと同じ様に効果が切れる。

　だが首元に狙いをつけすぎて、動きが遅くなってしまったら本末転倒だ。

　トップスピードで、首元に攻撃しクリティカルを出す。それをあと三回ほど。

　これが中々に難しい。

　だが、俺は信じることにした。いや、信じざるを得ないのだ。

　もう彼女に頼るしか道は残されていない。

　他のプレイヤーたちも、必死に攻撃や回避を繰り返して、俺が再び戦えるようになるまでの時間稼ぎをしてくれている。

　だが、時間稼ぎはできても倒すことはできない。このままではジリ貧だ。

　まともなダメージを与えられるのは、俺と彼女くらいしかいない。その上俺はクリティカルを、彼女は数を打ち込まなくてはならない。

　自分にできない部分は、他を頼るしかない。

「今から、俺はあいつに突っ込む。うまくいったとしても、クリティカルを出せるのはせいぜい二回くらいだと思う」

「うん」

「本当の俺は臆病で、本当は自分の命を他の人に預けたりなんて、怖くてできないような奴だ」

「うん」

「だから、格好悪いけどさ。俺に、人を信用してもいいんだってことを、教えてくれないか？」

　すると彼女は槍を構えた。

　白銀の刃が輝き、彼女の目はまっすぐにボスだけを捉えていた。

「大丈夫。君は死なない。私と、みんながついてる」

　俺は覚悟を決める。

「……ふぅー、ありがとう。スミ」

　もう他のプレイヤーも満身創痍。まともに攻撃を受ければ即死、かすっても大ダメージ。そんな敵と戦っているのだから当然だ。

　でもそれを当たり前だとは思わない。

　俺がもっと強くて、できる奴だったら、彼らが死のギリギリで戦うことも無かった。

　でもそうじゃない。俺は臆病で、別にすごい奴でもなんでもなかった。

　なら仕方ない、割り切ろう。割り切るしかないんだ。彼らの犠牲は仕方なかった、でも絶対に無駄にはしない。犬死にだけは、絶対にさせない。

「バスター・キル」

　そう唱えたとき、他のプレイヤーたちは、一斉にボスから離れた。

　もう、彼らの数は少ない。

　そしてボスの視線は俺を貫く。

　俺が一歩踏み出したとき、後ろに流れていく景色が色を失い、風となって消えていった。