キラー・ナイフ ～ゲーマーの敵はチーターとテロリスト～

第7話 上でも対等でなく

　一度入ったダンジョンからは、そのダンジョンのボスや目標モンスターを倒すまでは、出ることはできない。どんなに絶望的な状況でも、決して脱出することは不可能だ。

　だが一つだけ脱出する方法がある。それは「脱出のお札」を使う事だ。これは貴重なレアアイテムだが、一度使ってしまえば消えてしまう消耗品だ。その効果は文字通り、一度だけどんなダンジョンからでも脱出することができる。

　奴らは意外と頭が切れるようだ。トッププレイヤー、それも先発隊となってアイテムを回収し集める。そして、高難易度のダンジョンにプレイヤーを集める。混乱させ、大量に殺し、残った数少ないプレイヤーをダンジョンに殺させる。

　奴らは俺を見逃したのかと思った。でも違った。別に直々に、リスクを取って戦って殺すまでも無いのだ。消耗しきった俺たちを、リスクを取らずに確実に消す方法。それは自分たち以外に仕事を押し付ければいいのだ。押し付けられた先が、第四のボスってだけの話だ。

　何人生きているんだ？

　俺は薄暗い洞窟のようなダンジョンの中を、ふらふらと歩く。ついさきほどまで、大規模なレイド戦に心を躍らせていたゲーマーたちの姿は消えてしまった。

　大多数が、地面に赤い光に包まれて転がっていた。無作為に転がっているそれを見続けていると、だんだんと気分が悪くなってきた。

　悪い夢のようだが、夢ではない。ゲームの世界だが、死だけは現実なのだ。ここに無造作に転がっている亡骸も、ゲームの中だけの話じゃない。それが、あまりにグロテスクな事実として目の前に突き出される。

「そういや、さっきのあのフードの人はどこに行ったんだ？」

　フードの人、と言うのは少しだけ言葉を交わした人物だ。謎が多く、不思議なスキルも持っていたので気になっていたのだ。だが、テロリストの襲撃があってからは行方不明になってしまった。恐らくあまり遠くには行っていないはずだが……。

　その時、脳裏に嫌な予感がかすめた。何も残さず、地面に転がっているその姿があるような気がして、俺は下から目をそらした。上を向いて歩く、のではない。ただ下から目をそらしているだけだ。もう何も見たくないのだ。

　しばらくそのあたりをうろうろとしていたが、何やら人のシルエットが見えてきた。そのシルエットは俺が探していた人物のものだと気づくのに、時間はかからなかった。

「良かった！　生きてたんだな……」

「……」

　じっと立ち尽くしたまま動かない。どうしたのだろうか。少しずつ近づいてみると、その理由が分かった。

　フードの人の手には長い槍が握られており、その先端、刃の部分には人が突き刺さっていた。壁に突き刺すように、男をピンでとめるかのように刺さっていた。

　男に槍が突き刺さっており、赤いダメージエフェクトが漏れ出ていた。男はピクリとも動かず、目は大きく見開かれている。つまり、死んでいた。

　するとフードの人は俺に気付いたのか、俺の方に視線をよこした、気がした。

「人を殺すのってこんな気分なんだね。いくら自分の敵だとしても……慣れそうにないや」

「君が、やったのか？」

「トドメは別の人。私は槍を刺して動けないようにした。トドメをさした人は他のテロリストに殺された」

　槍を引き抜き、壁に張りつけになっていた男が崩れ落ちる。こうして彼も、地面に転がる無作為な物体のうちの一つになった。

「敵だから仕方ない、テロリストなんだから殺して当たり前。そんな考えに切り替えてやってみた。でも気分は晴れない、最悪の気分だ」

　顔が見えないので、表情は分からない。だが予測することはできる。きっと苦虫を嚙み潰したよう、では済まない。

　俺は殺してはいない。だが、明らかな殺意を持って人を傷つけた。あと一歩で殺しかけた。

　相手がたとえ人類の敵でも、殺意を持って殺そうとすることは予想よりも堪える。段々と自分が自分でなくなっていくような、そんな感覚に陥っていく。人の感情の中で、殺意だけが別物なのではないかと思わせるほどに。

「ここから出してくれえっ！」

　入口の方から、誰かの声が聞こえた。それも一人ではない、何人かの声が重複して聞こえた。

　そのどれもが悲痛な叫び声で、死と隣り合わせの人間だからこそ出せる声だった。

　だが無駄なのだ。どれだけ声を上げようが、脱出のお札を持っていない限り、このダンジョンから抜け出すことはできない。だがレアなアイテムは、すでにテロリストたちに独占されてしまっている。

　つまりボスと戦って、勝つしか方法は無いのだ。

　二人でダンジョンの入り口まで戻る。するとそこには、生き残った人たちが、必死に入り口の壁を叩き続けていた。だが入り口はすでに閉ざされ、何の動きもない。

　彼らの目は、すでに輝きを失っていた。絶望し、心は死まで秒読みだ。生きていながら、少しずつ死んでいく。まるで毒のようだ。

　俺はこんなところで死にたくない。絶対にここから脱出して生きていきたい。それはみんな同じだろう。

　俺一人でボスを倒すことは不可能だ。だがなんといえば、一緒にみんなは戦ってくれるだろうか。

　もうすでに多大な恐怖を味わった後だ。俺も存分に味わった。その俺が、みんなを奮起させ、戦うムードを作れるだろうか。

「なあ、みんな聞いてくれ。みんなも知ってるかとは思うが、ダンジョンからはアイテムが無い限り、絶対に出られないんだ。だからみんなでボスを」

「んなこと分かってんだよッ！　さっきので訳も分かんねえまま何人死んだ！？　こんな少なくなった人数で勝てる訳ねえだろ。自殺してえなら一人でやれよ！」

　彼らの目は、同じように俺へ嫌悪の目を見せていた。だがその目は、俺を映していなかった。

「……ッ」

　こんな時、どんな言葉が正しいのか。

　彼らは絶望している。ならば、ここではっぱをかけても無駄なのではないか？

　経験がある。自分がしんどい時、苦しい時、「頑張れ」と言われて頑張ろうという気に、なったことがあるだろうか。いや、俺は一度たりとも無い。

　俺がすべきは対等な位置での奮起ではなく、下の立場からの懇願だ。切実に自分の力になって欲しいと、協力を申し出ることだ。自分の方が上だとか、正しいかのは自分だとか、そんなことを思ってはいけない。

「……俺は、ずっと自分が強いって思ってたんだ。トッププレイヤーって、呼ばれることが心地よくて、大して実力もないのに、奴らと一緒になってダンジョンに潜ってた。今日分かったんだ。俺の実力の無さが。きっと俺一人でボスと戦っても、なんの成果もあげられずに無駄死にするだろう。だから、みんなの力を貸してほしい」

　頭を深々と下げる。視線が痛い。

　これほどまでに、自分に注目が集まったことがあっただろうか。叫び声はやみ、代わりに静寂が蔓延している。この空気感が、痛くて張り裂けそうだった。

　フードの人は、何も言わなかったが、俺の隣で同じように頭を下げた。

　しばらくの静寂の後、一人の男が口を開いた。それは独白のようでもあって、おおよそ人間らしい感情の表れでもあった。

　鎧姿の彼は、力なく俺へ訴えかけた。

「違うんだ……俺たちはお前が嫌いでも憎い訳でもないんだ。ただ怖いんだ！　あっけなく殺されて、自分の存在が空気みたいに消えていくと思うと、体が動かない。あんたと違って弱いんだ、戦う気なんて、一人じゃどう頑張っても起きない」

　その声は震えていた。だがそこに、俺への嫌悪感は無く、対話への意志が感じられた。

　彼らは俺を見ていた。その瞳に、俺を映していた。

　一人で覚悟を決めることの難しさを知っている。だから彼らは覚悟を俺にゆだねた。

　空気のように消えてなくなる。現実世界の自分の身体は、ただの抜け殻。本当の自分は、今、ここにいる。死ねば、抜け殻だけが残り、眠るように世界から姿を消す。

　俺だって怖い。まだ、やりたいことだってたくさんある。でもみんな同じなんだ。怖いのは自分一人じゃない。それを知るべきだ。

　ならば、俺がするべきことは一つだ。

「俺がみんなをここから出す。だからみんなは俺をここから出してくれ！」

　決してそろう事のない人の心が、一瞬だけ混じり合った瞬間であった。