俺だけ余裕の異世界サバイバル ～転移先の無人島で楽しむハーレムライフ～

055 牛乳

「生乳の加熱方法は大きく分けて二つ。70度前後の低温でじっくり時間をかけるか、100度を超える高温でがっつり短時間で済ませるか」

　生乳の入った土器を焚き火で熱する。

　市販の鍋に比べて熱伝導率が低いため、熱くなるのに時間がかかっていた。

「低温長時間コースと高温短時間コースならどっちがいいの？」

　ノートを片手に尋ねてくる吉乃。

　皆も興味があるようだ。

「どっちがいいということはないけど、市販の牛乳と似た味にしたいなら高温短時間コースだ。なんたって市販の牛乳は150度近い超高温でサクッと殺菌を済ませているのが大半だからね」

「150度？　そんなに高くできるの？　沸騰しない？」

　牛乳の沸点は水と大差ないと言われている。

　吉乃はその点が気になるようだ。

「普通に加熱したら沸騰するよ。だから圧力をかけて沸騰しないようにするんだ。圧力鍋と同じ仕組みだね」

「なるほど」

「じゃあウチらは超高温の殺菌なんてできないじゃん！　ここには圧力鍋なんてないんだし！」

　千夏が言った。

　俺は「全くもってその通り！」と頷く。

「だから俺たちは普通に沸騰させてグツグツ煮込むぜ。最適な加熱法を知っているとは言ったけど、ここでそれができるわけじゃないからな！」

　皆がズコーと転んだ。

　そんなわけで、ひたすらに生乳を熱していく。

　沸騰したあともしばらく火に掛け続け――。

「こんなもんでいいだろう」

　――適当なところで冷ました。

　それを皆のコップに注ぎ、声高に言う。

「これが異世界で飲む初めての牛乳だ！」

「「「「うおおおおおおおおおお！」」」

　誰もが目を輝かせている。

　サルやジャージー牛たちもにこやかな表情で眺めていた。

「それでは飲むとしよう！」

「「「乾杯！」」」

　まずはチロリと一口。

　想像以上にコクが強く、味はまろやかで濃厚。

　ただし、生ぬるいせいかエグみも感じられる。

「なんか妙な感じ」

　吉乃が呟く。

「牛乳の味はするんだけど、なんかいつも飲んでいるのと違うかも！？」

　明日花の言葉に、「そうそう！」と千夏が同意する。

「その妙な感じというのが加熱方法の差だ。この牛乳は市販品ほど加熱臭が強くないからね」

「加熱臭？　海斗君、なにそれ！？」

「読んで字の如く“加熱したことによって生じる臭い”のことだ。牛乳の場合、約80度辺りから加熱臭が強くなる。市販の牛乳は基本的に超高温殺菌なので、加熱臭が今飲んでいる物よりも強いわけだ」

「そうなんだ！　じゃあさじゃあさ、低温でじっくりコトコトした時は加熱臭がないんだ？」

「正解だ。だから低温殺菌された牛乳の味は生乳に近い。牛乳だと思って飲んだら『なんじゃこりゃあ』ってなるくらいに違う味だよ」

「そんなに！？　飲んでみたいんだけど！」

「残念ながらこの環境じゃ低温殺菌は難しいな。日本だとちょっとお高めのスーパーに売っていることがあるので、戻ったら是非とも買ってみてくれ」

「うん！　低温殺菌牛乳を飲むためにも日本に帰るぞー！　おー！」

　明日花はコップの牛乳をグビッと飲み干した。

　◇

　昼食及び牛乳タイムが終わると、俺たちは周囲の探索を始めた。

　三組に分かれ、案内兼護衛役のサルを連れて森を徘徊する。

　組分けは、一組目が俺と明日花。

　二組目が吉乃、七瀬、希美の三人で、残りが三組目だ。

　由芽と希美を別々にしたのは、由芽の人見知りを克服するため。

　本人がそれを希望した。

「ふふふーん♪　ふんふん♪」

　周囲の木々を眺めて愉快気な明日花。

「ずいぶんと機嫌がいいな」

「だって海斗君と二人きりだからね！」

「ははは、嬉しいことを言ってくれる」

「お世辞じゃないからねー？　それに知らない果物がいっぱいあるのもいい！」

「この辺は東南アジア原産の果物が目立つな」

　すぐ傍の木にはパラミツの果実が生っている。

　見た目は黄緑色で、表面がブツブツしていて不気味だ。

　そんなパラミツを指しながら明日花は言った。

「この果物、不思議だよねー！」

「不思議？　何がだ？」

「だって幹から直接生（な）っているじゃん！」

「そのことか。いいところに気がついたな」

　俺は立ち止まり、パラミツに触れながら解説した。

「こういう幹になる植物を『幹生花（かんせいか）』と呼ぶんだ」

「呼び方があるってことは、パラミツ以外にもあるの？」

「日本で有名なのだとパパイヤだな。逆に無名なのだとアレだ」

　俺は少し離れたところの木を指した。

　幹のいたるところに、黒に近い濃紫（こむらさき）色の丸い果実が生っている。

　まるで大きなブドウの粒だ。

「あの黒いブツブツって果物なの！？」

「アレはジャボチカバというブラジル原産の果物だ」

「ジャボチカバ……！　どんな味なんだろ？　食べたことある？」

「一回だけあるよ。独特の甘味が印象に残っている」

「そうなんだ！」

「ジャボチカバの味はしばしば『ライチみたい』と表現されるんだけど、そういう感想が出るのも分かる味だった。ただ、ライチと誤認するほど似ている味ってわけではないけどね」

「なるほど！」

「ウキキ！　ウキ！」

　案内役のサルがジェスチャーで意思表示をしている。

　どうやら「ジャボチカバを採ってこようか？」と言っているようだ。

　俺は首を振った。

「いや、今は先に進もう」

「ウキ！」

　話を終えて移動を再開。

　サルを先頭に森の中をテクテク進んでいく。

「ん？」

　突然、サルが方向転換を始めた。

　これまで真っ直ぐ西へ向かっていたのに。

「どうした？」

　前方に進路を変えるようなものは見られない。

　これまでと大差ない風景が広がっているだけだ。

「ウキ！　ウキキ！」

　激しい身振り手振りで説明してくれているが分からない。

　ただ、なんとなく察することはできた。

「この先は危険なのか？」

「ウキ！」

　正解らしい。

「ふむ」

　地面を確認してみるが、猛獣の形跡は見られない。

　というか、足跡自体が全くなかった。

　巨大ジャガーですら避けている。

「何かは分からないが危険みたいだな」

　この辺の動物が避ける“何か”が、この先にある。

　今の時点で分かっているのはそれだけだ。

「ウキ？　ウキキ？」

　サルが「南？　それとも北？」と新たな進路を尋ねてくる。

「いや、進路は変えない。このまま西に進む」

「ウキィ！？」

「何か分からないものにビビる気はない」

　ここからは俺が先頭を歩いた。

　明日花がその後ろに続き、サルが最後尾へ。

「ウキィイイイイイイイ！」

　少し進んだところでサルが吠えだした。

「ん？」

　と、振り返ってギョッとする。

「おい、お前、何をしているんだ！」

　サルは険しい表情で弓を構えていた。

　可愛らしい矢をつがえ、限界まで弓を引き絞っている。

　石の鏃（やじり）が俺たちを睨んでいた。

「ウキィ！」

　次の瞬間、サルが矢を放った。