エスリン・クリューガ～無敵の女殺し屋が凛々しすぎる女貴族に拾われてメイドになる話～

第７話 ラフロさん

　偽騎士とエスリンの戦闘が始まった。

　偽騎士は力強く剣を振るう。対するエスリンは的確に捌く。

　傍から見ればエスリンの防戦一方。しかし、当人たちの感じ方はまるで違う。

（俺が攻めているというのに、まるで手応えを感じられない）

　偽騎士は敵の底知れなさを感じ取る。

（そこそこ手慣れた奴だ。私を殺そうという明確な意思が伝わる）

　エスリンは相手の力量を正確に掴み取る。

「そこだ！」

　エスリンの手に鈍い衝撃が伝わる。

　エスリンの剣がやや大きく弾かれた。偽騎士はその瞬間を好機と捉え、一足分距離を詰めた。

　普通ならばこのまま偽騎士が体格差を活かし、エスリンを押し倒し、そのままトドメを刺すだろう。事実、偽騎士もそのようにするつもりだった。

　しかし、エスリンと偽騎士の間には絶望的なほど、力量差があった。

「あーらよっと！」

　エスリンが突然姿勢を低くし、一足分伸びた偽騎士の足を払った。偽騎士は思わず体勢を崩す。

　すぐにエスリンは偽騎士の肩を押し、逆に倒してみせた。倒れた拍子に偽騎士の手から剣が離れた。

　エスリンの手が偽騎士の首にかけられる。先に倒された仲間と同じ道を辿ることを覚悟する偽騎士。

　偽騎士は意識を刈り取られる前に、思わず疑問を投げかけた。

「お前、何者だ。同業者と言ったな。なら、俺達と同じ殺し屋か」

「そうだよ。だけど今は掃除をしたり、食事を運んでるけどね」

「馬鹿な。お前の腕はそんなことに使われるべきではない。人を殺すことに使われるべきだ」

「そういうのはもう疲れちゃったから良いの」

「勿体ないな」

「気が向いたら、あんたも同じことやってみな？　案外難しいんだよ、掃除や食事の配膳ってさ」

「はっ。バカバカ――」

　話すことは終わったとばかりに、エスリンは偽騎士の首を絞めて気絶させた。

　時間にしてみれば、約二分の鎮圧劇。しかも、刺客は全員無傷。

「シルビアさん、ファークラス王国軍の警備兵呼んできても良いですか？」

「許可するわ。この宿を出れば、すぐに見つかるはずよ」

「？　詰所が近くにあるんですか？」

「いいえ。もう待機させていたのよ、ほら」

　シルビアはエスリンを手招きし、窓の外を見るように言う。

　言われるがまま、エスリンは窓の外を見ると、全てを理解した。同時に、シルビアの恐ろしさを垣間見ることとなった。

「どの時点で根回しをしていたんですか？」

「貴方が商隊を怪しいと言った段階よ。貴方の勘を信じて、用意した甲斐があったというものね」

　そう言って笑うシルビア。

　エスリンはヴェイマーズ家と敵対するような仕事を受けなくて良かったと思った。きっと、殺し屋人生の中で一番の大仕事になっただろう。

　◆　◆　◆

　ファークラス王国軍の警備兵が動いたという情報はすぐにガルドル・カティザーク伯爵へ伝わった。

　暗殺失敗を悟ったガルドルは怒り狂っていた。

「どうしてくれる！？　これでは私が仕組んだように取られるではないか！？」

　殺し屋集団〈時雨（しぐれ）の月〉の頭領はあくまで冷静だった。

「我らとしても驚いています。まさかここまで完敗するとは」

「寝ぼけるのも大概にしろ！　何のための金払いだ！？　何のための貴様らプロだ！？」

「もちろん分かっています。なので、こちらも最強の切り札を用意しました」

「切り札だと！？」

　そこでガルドルは初めて、その気配を感じた。今まで気づかなかったが、この室内にもう一人いたのだ。

　月光で出来た影から、その者は姿を見せた。

「おーはようございます！　私の名前はラフロです。ラフロさんって呼んでくださいね」

　赤い髪を後ろに束ねた女性は明るく自己紹介をする。そんな彼女に頭領は近づく。

「おいラフロ。今までどこに行ってたんだ。お前には大事な仕事が――！」

　突然、ラフロは片手で頭領の頭を掴んだ。そのまま彼女は頭領を引き寄せる。

「ラフロさんって呼んでね――今、そう言ったよな私？」

「す、すまない。ラフロさん」

「人を呼ぶときは敬称をつける。これって当たり前だよなぁ？　殺し屋が対人マナー守れないたぁどういう了見だ？」

「本当に……申し訳ない」

　命の危険を察した頭領は必死に謝る。その謝罪が伝わったのか、ラフロの握力が自然と弱まっていく。

「コミュニケーションにおいて、挨拶と敬称は大事なんです。それだけはほんともう、頼みますよ」

「……分かった」

　やり取りに一段落ついたと見たのか、ガルドルはラフロの元へ歩いていく。怒りの形相と共に。

「おい、ラフロと言ったか！？　貴様、いきなり出てきてこれは一体何の茶番だ！？」

「あ？」

　次の瞬間、ガルドルの体に手斧が食い込んでいた。吹き上がる血。

　ガルドルは二度と動くことはなかった。

「いきなり呼び捨てに暴言とか、何なんですかこいつ？　って、この人、今回の雇い主じゃないですか。あまりに無礼なので殺しちゃいましたよ」

「お前、なんということを……。まだ報酬をもらっていないというのに！」

「まぁ無礼な人は生きていても仕方ないので良いか。あの、すいませんでした。前払いでもらっていたお金は後で返しますね」

「……この思い切りの良さ、さすがは殺し屋の世界で〈ニックリア平原の怪人〉と呼ばれるだけはある」

「えへへ。その二つ名、結構気に入っているので、どんどん呼んでください」

　血に濡れた手斧を拭きながら、ラフロは言う。

「気分がいいので、本来殺すはずだった相手を殺してから、貴方との契約を終了させていただきます。もちろんお金はもういらないです」

「あ、あぁ……」

「あ、でも一応見届けてもらいたいので、それまで引き上げないでくださいね？」

　今日この日をもって、〈時雨（しぐれ）の月〉の頭領は裏世界から消えることを心に決めた。

　この一夜で頭領は人外の領域を理解してしまったから。自分など、ほんの気まぐれで吹き飛ぶ命なのだと、分からされてしまったから。