エスリン・クリューガ～無敵の女殺し屋が凛々しすぎる女貴族に拾われてメイドになる話～

第８話 暴力的な足音

　エスリンとシルビアはガルドル・カティザーク伯爵の屋敷へとやってきた。

　荒事になったときを考え、ファークラス王国軍の警備兵を外に待機させている。

「ヴェイマーズ家ってこんな権限があるんですね」

「ええ。監査を確実に遂行するため、ヴェイマーズ家には限定的な動員権が与えられているの」

「すごい権限……まるで何かの物語の主人公のようですね」

「何を言っているのよ。主人公なら、相手を自殺なんてさせないわ」

　腐敗した貴族のところへヴェイマーズ家による監査が行われる。これがどういうことか。

　行った罪の重さにより、貴族に対して罰が与えられる。僻地に飛ばされるのならまだ可愛い方で、中には身分を剥奪される者もいる。

　奪われた者の末路は何とも哀れなものだ。貴族の死は自殺が多いという噂話があるが、案外本当なのかもしれない。

「じゃ、今度はしっかりと生きてもらいましょうよ」

　エスリンは今までの貴族たちの末路を想像しながらも、あえてこう返した。

　その答えが面白くて、シルビアはつい笑ってしまった。

「そうね、皆分かっていないのよ。生きるということが最大の贖罪だっていうことがね」

「シルビアさん……」

「話しすぎたわ。これからヴェイマーズ家当主、シルビア・ヴェイマーズによる監査を行う。対象はガルドル・カティザーク伯爵。エスリン、呼び鈴を」

　エスリンは呼び鈴を鳴らした。少し待つが、誰も来ない。

　エスリンとシルビアは顔を見合わせる。貴族の家ともなれば、すぐに誰かがアクションを起こすはず。

（監査と勘づかれたかしら？　それならそれで、やりようはあるけど）

　居留守で時間を稼ぎ、監査に対する準備をする。これは珍しい話でもない。そして、そういう家ほどすぐにボロが見つかる。

　対応を考えていたシルビアは屋敷の扉が開かれたのを目にする。

　シルビアたちの前に、執事である男性が駆け寄ってきた。

「も、申し訳ございません。大変お待たせいたしました。私はこの屋敷の執事長を務めている者です」

「私はヴェイマーズ家当主、シルビア・ヴェイマーズよ。突然で申し訳ないけど、監査に入らせてもらうわ」

「……歓迎いたします。どうぞ」

　エスリンは執事長の違和感に気づいていた。

（血の匂いがするな）

　執事長が殺しをしたようには感じ取れない。だが、確実に血の匂いがしている。

「シルビアさ――」

「まずは中に入るわよ。そうすれば、全てが分かるのだろうし」

　シルビアも執事長の違和感に気づいていたようだ。だが、それでもシルビアは突入を選択した。

　そうでなければ、ヴェイマーズ家の使命を果たせないのだから。

「静かね」

　エスリンも同様の感想だった。人の気配がしない。一言で言うのなら、不気味だった。

「カティザーク卿はどこ？」

「旦那様は地下室におります」

「そう、なら直接案内してちょうだい」

「……かしこまりました」

　地下室の扉までやってくると、執事長は扉を開き、その先にある階段を指さした。

「階段を降りた先に、旦那様がおります」

「……分かったわ」

　エスリンとシルビアが入った次の瞬間、扉が閉められた。

　エスリンがドアノブを掴み、押してみるが、びくともしない。おそらく何からの方法で扉に鍵をかけたのだろう。

「一応聞くけど、どういうつもりかしら？」

「申し訳ございません……申し訳ございません……」

　力なく謝罪の言葉を口にする執事長。質問を試みるも、全て謝罪の言葉が返ってくるのみだった。

　罠にかかった、と驚きもしなかった。そういうのを全て承知で、二人は扉の先に進んだのだ。

「行くわよエスリン。こういうあからさまな手を使われたのなら、この先に必ず何かあるわ」

「私もそう思います」

　歩きながら、エスリンは装備を確認する。身軽さを重視し、後腰に短剣一本忍ばせているだけ。

　〈焔眼（えんがん）〉時代では長剣を主として使っていたことを思い出せば、心もとない装備ともいえる。

　階段を降りると、鉄製の扉があった。鍵はかかっておらず、問題なく開くことが出来るだろう。

「シルビアさん。私が開けますが、問題ないですね」

「許可するわ。お願い」

　そこは広い場所だった。灯りはあるが、ジメジメとしている。何とも嫌な場所だ。

　二人は広場の中央に倒れている人間を発見した。

「ガルドル・カティザーク……」

　シルビアはすぐに倒れている人間がガルドルだと分かった。胸は黒ずんでおり、そこからの出血が原因で死んだのだと理解する。

「シルビア・ヴェイマーズだな」

　奥から黒装束の男が現れた。

「いかにも私がシルビア・ヴェイマーズよ。貴方が今回、私を消しに来た人間かしら？」

「その答えは正しくもあり、違うと言わせてもらおう」

「謎かけが趣味なのね、いい趣味だわ」

「すぐに分かるさ」

「はーい！　その通りです！　それではご挨拶をさせていただきましょう！」

　奥から元気いっぱいの声、そして足音が聞こえてきた。軽やかで、ウキウキとしているような感情が乗せられている。

「シルビアさん、後ろに下がっていてください」

　エスリンはあくまで自然体だった。どれほどの悪意が来ようとも、どれほどの腕利きが来ようとも。

　エスリン・クリューガにとって、それは恐怖の対象ではなかった。

「こんにちは！　私の名前はラフロです。ラフロさんって呼んでくださいね」

　そう言って、ラフロはお辞儀をする。