竜たちはつがいを愛す。〜つがいは変態竜の愛を回避する〜

第6話 変態になってしまった王子の呟き

ベルヘンケ伯爵家の人間は化け物だと、皆が言っていた。

眉唾物だと思っていたが、違うらしい。確かに彼らは強い。以前の私であれば、一瞬で敗北していただろう。

愛おしい人の父親は、どんなに攻撃を当てても傷ひとつつかない。まるで鉄の塊を殴っているようだ。腹を殴ったら、こちらの拳から血が出た。どう鍛えればこうなるのか。皆目見当もつかない。

愛おしい人の上の兄も素晴らしい。剣筋は一切見えず、気が付くと服が切り裂かれた。うっすらと血が出ているのは薄皮一枚切られたからだ。しかもそれが計算のうちなのだから、とても怖い。

愛おしい人の下の兄の魔法技術には舌を巻く。しかも暗器の使い手で、予想外なところから武器が飛んでくる。背中を切り裂かれた時には驚いた。冷淡に笑う姿に、命の危機を感じ、寒気がした。

死なずにすんだのは、愛おしい人のお陰だろう。

皆、悪い人ではないのか、『軟弱な王子の割に少しはやるな。少しだけ認めてやろう』と言ってくれた。ライアには握手したと同時に暗器で手を貫かれたが……。

「だ……大丈夫ですか？」

心配そうな顔をするバルトに、問題ないと首を振る。

どんなにけがを負っても一瞬で治る。今の私にはそれだけの力がある。

愛おしい人に折られたろっ骨以外を魔法で治療し、ずきりと痛む腹を軽く抑える。

ああ、彼女の深いを愛を感じる。

心底気持ち悪いといった表情をするバルトを、責める気はない。自分でも気持ち悪いと思っている。だけど止められないのだ。彼女への想いが。

◇◇

毎年行われる、成人式と言う名の番（つがい）探しにはうんざりしていた。

そもそも番（つがい）が現れることは稀だ。番（つがい）と想いあえることはもっと稀だ。

なのに王の子供と言う理由だけで、１カ月に渡るこの行事に出席しなければいけないなんて、我々が隅々まで人々を見るために、わざと長く演説をする父の声を聞き続けなければいけないなんて、苦行としか言いようがない。

しかも第三王子という微妙な立ち位置。さらにきょうだい達とちがい、後ろ盾のない私への風当たりは強い。

さっきも邪魔だと言われ、わざと肩をぶつけられた。舌打ちと同時に足も踏まれた。あからさまな嘲笑のもと、鳩尾に一発食らって倒れ込んでしまった。

彼らの強い力に、弱い私は対応できない。疼くまって必死に治す私に、唾が飛んできて礼服が汚れた。

だがそれももう少しの辛抱だ。番（つがい）を見つけることができるのは２２歳まで。

一番上の第一王子は今年で終わり。第二王子、第二王女は、来年で終わり。私も２年辛抱すれば、他所の家の入り婿になるだけだ。

そしてこの、つまらない人生を生きていくだけ。それだけだ。

ギラギラした目で子供たちを値踏みしている、きょうだいたちに聞こえないようにため息をつき、まっすぐに前を見る。

誰も彼もが王族の魔力に畏れ、声も出せないようだ。魔力を持つ貴族達でこれだ。魔力が少ない平民たちが気絶するのも無理がない。

その時、何かの気配を感じた。

早鐘のように鳴り響く心臓の音がうるさい。頭に靄がかかるように、思考が甘く痺れていく。指先は震え、背中は酷く寒いのに、頬は紅潮し、潤んだ瞳のせいで前が見えない。

ナニカガイル――頭の奥底で声が聞こえた。

アノヒトダ――続く声は弾んでいる。

アア、ウンメイノヒト――なんてことだ。見つけてしまった！

茶色の髪が緩やかに揺れ、ひろがるさまは極上のベルベットの様だ。

このくだらない世界を、優しく温かく包んでくれるだろう。

黒曜石の様な瞳は、キラキラと光り、このくだらない世界を照らしている。

ぷっくりとした唇は可愛らしく、彼女が歌えば、このくだらない世界は平和になるだろう。

隣の男……ああ、兄の様だ。と掛け合う声は可愛らしい。この世にこれほど可愛いらしい人がいるとは！

心のどこかで声が聞こえる。

平凡に生きるのです。

敵を作ってはいけません。

弱い私達は耐える事でしか生きられないの。

だからひっそりと、目立たないように生きるのよ。

それは無理だ。

これほどまでの相手に出会ってしまったら、求めずにいられない。

それは砂漠で水を求める旅人のように。

それは食料を求め、空を渡る鳥のように。

それは卵を産むため、命がけで川を逆流する魚のように。

彼女なしでは生きられない。

彼女に嫌われたら死んでしまう。

彼女が他の男に微笑むなら、その男を殺してしまうだろう。

彼女のそばに居られるなら、なんだってする。

道化でも、奴隷でも、なんだって良いのだ！

自然と足が向かったその先で、聞こえた彼女の笑い声に鳥肌が立った。

きっと私は、彼女に会うために生まれて来たのだ！

名前は何というのだろう。彼女から名前を聞けたら、きっとそれは天にも昇る心地だろう。

「お名前を教えていただけますでしょうか？」

声が震えてしまった。こんなこと、一度だってないのに。

「ほえ？」と不思議なつぶやきと共に、彼女の視線をとらえることができた。

ああ、なんと美しい瞳だろう。吸い込まれそうだ。

このまま吸い込まれて果てるなら、それでもかまわない。

だが私の思いとは裏腹に、愛おしい人の利き足が、逃走準備と言わんばかりにピクリと動いた。

それは困る！私はまだ名前も聞いていない。

慌てて彼女の両手を包み込むようにして、捕らえる。

ああ、手を握っただけなのに、心臓が大きく飛び跳ねる。ドクンドクンと心臓がうるさく音を立て、目を見開く愛おしい人に聞かれそうだ。

欲望の赴くままに手に口づけを落とすと、身体の奥底に何かが宿る気配がした。

「かわいらしいお方……あなた様のお名前を恋に囚われた哀れな私に教えてください」

こんなことしか言えない自分が情けない。

彼女の名前は分かっている。横にいるのがトゥーチェ・ベルヘンケ。

ベルヘンケ伯爵家の長男なのだから、彼女の名前はリュエナ・ベルヘンケ伯爵令嬢だ。

だが彼女の口から聞きたい。そして、ご尊名を呼ぶ許可を頂くのだ。彼女以外は見えないのだから！

しかし、彼女を包んでいた両手は力任せに外されてしまった。柔らかい小さな手が、もう自分の手の中にないことが悲しい。

メリッと横腹にほっそりとした小さな足がめり込んだ。痛みから身体が悲鳴を上げる。ろっ骨が折れる音が聞こえた。彼女が与えてくれた痛みだ！

今、彼女は私を蹴ることに集中している。私だけを見ている！

きりっとした瞳が美しい。蹴ることに集中して引き結んだ唇は、花の様だ。

これほどまでの人が存在するとは！世界のすべてに感謝する！

その後、壁にめり込んだ私は、わざと彼女の痛みを残すことにした。

それが彼女と私を結ぶ赤い糸のように思えたからだ。

◇◇

「ベルヘンケ伯爵家の皆さまは異常なまでの強さでしたね」

バルトが探りを入れてくる。

そうだろう。少し前までの私では、ベルヘンケ伯爵家の人たちと対峙するなどできなかった。ましてや、戦うことなど。

「それも……番（つがい）を得たからですか？」

頷くことで返事をする。

これは彼女がくれた力。彼女の為に使う力だ。

「だが、あの男には通じなかった……」

ぐっと手を握ると、爪が深く刺さった。

番（つがい）を得た王族は、否応なしに王となれる。焦りを感じたきょうだいたちに刺客を向けられるのは覚悟していた。

「だけどまさか――」

あの人からまで向けられるとは思わなかった。

信じていた自分がなさない。

準王族の彼の力は強い。少し遅く生まれただけで、王になれなかった存在。

今いる王族の誰よりも強い力。優れた能力。残忍なこころ。

愛おしい人を守るために、ここを離れるべきだとは分かっている。

でも離れらない。彼女の気配が感じられない世界で生きていく事はもう出来ない。

「――――――！」

そのとき、温かい気配を感じた。

愛おしい人……いつか名前を教えて欲しい。恋に囚われた哀れな男の為に。