ずっと仲良しな幼馴染

十七話1/2 気持ちを受けて

　笹山（ささやま）と別れて、栞（しおり）と静かに帰路（きろ）に着く。

　彼女から受けた気持ちは、明らかに友情ではない。

　俺のことが好きなのだ。そうでなければ軽々しく撫でて欲しいなんて、言うわけがない。

　彼女が別れ際に見せた涙と、その寂しそうな表情がそれを物語っていた。

　モヤモヤとする感情、それを振り払いたくなった。

「栞、家に戻ったら少し走らないか？」

「え、いいよ？」

　季節は夏だから、夜でも暑い。

　しかし汗と共に流したいものがあった。

「じゃあ、行くか」

「うん、いーよ！」

　少しだけ身体をほぐして、家の前から走り出す。

　帰宅した俺たちは走り易い服装に着替えてジョギングを始めた。

　笹山に向けられた気持ち、それに対する行動は正しかったのか、そんな答えのないことをグルグルと考えてしまう。

　考えすぎて頭がショートしてしまいそうになるので、一旦整理するために運動をしたくなった。

　栞のスピードに合わせ、一定のリズムで走る。

　その振動が心地よく、グルグルと考えてしまう頭を少しだけクリアにしてくれた。

　ふと後ろを気にすると、栞がキツそうにしていた。

　もう少しでいつものノルマだが、今回はここらでやめておこう。

「大丈夫か？」

「たいじょーぶ、はぁ、はぁ…」

　栞は膝に手を付き辛そうで、あまり大丈夫そうではない。息も絶（た）え絶（だ）えといった様子だ。

　昔は逆だったな…なんてことを考える。

「ほら、乗って」

　しゃがんで栞をおぶろうと思ったのだが、彼女はそれがお気（き）に召（め）さなかったようだ。

「んー…抱っこ」

「おう」

　栞は腕を広げて、子供のように抱っこをせがんできた。

　それを快く受け入れて、彼女を抱える。

　彼女は思いの外軽く、抱っこするのに全く苦労しなかった。

「んふー♪こーすけ好きー♪」

　抱っこされた彼女はとても嬉しそうで、俺の背中に腕を回した。俺も嬉しい。

　栞から伝わる心音が心地良い。

　ゆっくりと歩いて、俺は抱えている悩みを彼女に打ち明ける。

「あれで良かったのかな」

　栞に答えを求めるのはおかしいかもしれない。

　それでも彼女に聞いて欲しかった。これは俺の我儘（わがまま）だ。

「どうだろうね、少なくとも小春（こはる）は喜んでたと思うよ」

　確かに笹山の笑顔を見れば、きっと彼女は喜んでくれたのだろうと分かる。

「何が正解なんて私には分からないよ、きっとそれはあの子だって同じ。でも、私がいいって言ったことまでしか好透（こうすけ）はしなかったでしょ？」

　その通りだ、栞が嫌がることまでしたくはない。しかし同時に笹山の願いに応えたくもあった。せめぎ合う気持ち。

「そうだな、栞は撫でて良いとは言ったけど、それだけだった。だからそれ以上はしちゃいけないって思った」

「それならそれでいいんじゃないかな？正解なんてないんだし、自分がどうしたいか…それで決めればいいと思うよ」

　栞の抱き締める力が、少しだけ強くなる。

　俺は自分なりに考えた。それならそれでいいのだろうか？

「もし好透が、もし小春を選ぶんだったら、私はそれでも良いと思う」

「やめてくれ、それはない」

　俺は別に笹山が好きってわけじゃない。

　いい子だとは思うが、それだけだ。

「確かに笹山さんの願いに応えたけど、それだけだ。笹山さんが好きってわけじゃない、俺の心を勝手に決めないでほしい。俺は栞が好きなんだ、その相手は笹山さんじゃない」

　あくまで笹山に抱いたのは同情心であって、それ以上でもそれ以外でもない。

　確かに彼女はとても可愛くて、魅力的な人だと思う。

　でもそれは客観的印象であって、恋心から来るものじゃない。栞に抱く感情はもっと大きなものだ。比較対象にさえならない。

「友達の悲しむ顔は誰だって見たくない、だからああしたんだ。もしそれが不安の種になるのなら、それ以上に栞を離さない。勘違いなんて絶対させないからな」

　栞が不安になるのなら、それが杞憂（きゆう）であると分かるようにするだけだ。

　栞みたいな素敵な女の子とずっと一緒にいれば、どうしたって好きになる。それを分かってもらいたい。

「えへへ♪好透は友達にも優しいね。そんなあなたが好き、大好きなんだ。ずっとそんな好透でいて欲しい。でもそれが、他の子たちの心を奪っちゃうんだね」

「そりゃ困る。栞と衣織（いおり）ちゃんだけで充分だ。それ以上は贅沢（ぜいたく）がすぎる」

　別に俺はモテたい訳じゃない。

　確かに性欲はあるし、他の女性をそういう目で見ないわけじゃない。

　しかし、栞と衣織ちゃんがあまりにも素敵すぎて、いつの間にかそれ以外の女性に意識が向きにくくなってしまった。

「来週は衣織がお泊まりだね」

「そうだな」

　その事についても衣織ちゃんと話さないとな。きっと三泊（栞と同じこと）したいって言うだろうけど。

「ちゃんとあの子の気持ちを受け入れてあげてね。私と同じようにあの子も好きでいてあげて欲しい」

　それは望むところである。

　俺の体は一つしかないが、そんなものは些細な問題だ。伊達に幼馴染やってない。

「あぁ、でも今は栞の番だ。明後日の朝まで泊まりなんだから、ちゃんと楽しんでくれよ」

「もちろん！」

　暗くなった道をゆっくりと歩く。

　心地よい重さが、まるで今の幸せの重さなのかと、少しイタいことを考えながら。

　とっぷりと更けた夜に、俺たちは今日も気持ちを求め合う。

　互いの不安や悩みをかき消したくて、その欲をぶつけ合った。