婚約破棄された公爵令嬢、のんびり牧場経営で成り上がり？（旧：追放された公爵令嬢、隣国で成り上がって全てを見返す）

第17話

「こんな所まで呼びつけたんだ。つまらない用件だったら笑えねぇぞ？」

　クライスがニーナの牧場にやってきた。

　本当は来たくなかったが、伯爵の名を出されたら無碍には出来ない。

　大貴族に嫌われると、ポロネイア王国内の商売に支障を来すからだ。

　クライスはニーナのことがそれほど好きではなかった。

　容姿はペトラに劣らぬ美しさだが、貴族特有の雰囲気が気にくわない。

　彼は仕事の都合で貴族と懇意にしているが、内心では貴族を嫌っている。

　ペトラのことが気に入ったのも、彼女に貴族のオーラを感じなかったからだ。

「用件はただ1つ。貴方がペトラに授けた秘伝のレシピを教えて頂きたいのです」

「秘伝のレシピって、デミグラスソースのことか？」

　あれは別に秘伝でもなんでもないが、と思うクライス。

　実際、彼は入って間もない見習いの料理人にもレシピを教えていた。

　かつては秘中の秘だったが、それは何年も前の話だ。

　今では誰でも自由にご利用下さいとばかりに教えている。

「その通りですわ」

　ニーナは勘違いしていた。

　クライスの言う「デミグラスソース」を、デミグラス牛乳のことだと。

「別にいいけど、あんた、料理に興味ないんじゃねぇの？」

「たしかに興味はありませんが、私も牧場を経営する身としては、デミグラス牛乳のような物を生み出したいのです。そこで今、デミグラス牛乳について研究しています」

「わざわざ国外に追放したというのに、まだペトラのことを調べていて、更には奴の牛乳を研究していると言うのだから、貴族の考えることはよう分からんな――で？」

「で？　とは？」

「デミグラス牛乳について研究しているのは分かったよ。たしかにあの牛乳は俺の作ったソースの味がする。でも、あれはソースじゃなくて牛乳だぜ？　俺からソースのレシピを教わったところであの牛乳は作れないぞ？」

　ニーナとクライスは、互いに引っかかっていた。

　どことなく互いの話がズレているぞ、と。

「えっと……」

　ニーナが考え込む。

　クライスとの会話を振り返った。

「もしかして、秘伝のレシピとして私が言ったデミグラスソースのことを、クライスさんが料理で使っているデミグラスソースのことだと勘違いしていませんか？」

「えっ、違うの？」

「違います。私が申しているのは、デミグラス牛乳に関する秘伝のレシピです」

「……というと？」

　クライスはまたしても頭がこんがらがる。

　貴族特有の言い回しなのだろうか、などと考えていた。

「腹を割って話しますと、私はデミグラス牛乳のレシピ自体は把握しているのです。牧草に貴方のデミグラスソースをかけて魔牛に食べさせると、牛乳の味がソースと同じ味になる」

「たしかにその通りだ」

　知っているなら隠す必要はない。

　そう判断したクライスは、素直に頷いた。

「ただ、同じ物を作ろうと模倣した結果、どうやっても上手くいきません」

「ソースが違うんじゃねぇの？」

「いえ、たしかに貴方のソースです。アレサンドロの王都支店で働く料理長を買収して同じソースを作らせました。間違いありません」

「なるほど、たしかにそれなら同じソースだな」

　料理長を買収したと聞いても、クライスは何も思わなかった。

　貴族との揉め事を嫌う彼は、前もってスタッフ全員に言っていたのだ。

　貴族が何かを提案してきたら基本的には受けてやれ、と。

「牧草にソース、さらには牛乳機まで同じにしました。しかし、出来上がった牛乳はまるで違う味がします」

「へぇ、そうなんだ」

「そうなんだ、じゃないでしょう。貴方にはその理由が分かっているはずです。今日ここにお呼びしたのは、そのことを教えていただきたいからです。貴方がペトラに教えた秘伝を私にも教えて下さい。もちろん、タダでとは言いません。相応の見返りを用意いたします」

　クライスの頭の中がスッキリした。

　今になってようやく全てを把握したのだ。

「あんた、勘違いしてるぜ」

「勘違いですって？」

「そうさ。俺は牛乳の製造に何も関わっていねぇ。デミグラス牛乳で使う餌について知っていたのも、ペトラが数日前に教えてくれたからだ。一緒に開発したわけじゃねぇ。だから協力することはできねぇよ」

「そんな！　ありえませんわ！」

「それがありえるんだって」

　クライスは本当に何も知らない。

　ニーナが信じなくとも、それが事実なのだ。

　もっとも、仮に知っていたとしても、知らないで通している。

　レシピを開発することの過酷さは、料理人の彼が誰よりも知っているから。

　それを簡単に模倣しようなどという根性が気にくわない。

　平静を装っているが、クライスは今にもキレそうだった。

「……どうしてそこまでしてペトラをかばうのです？」

「かばう？　俺がか？」

「だってそうでしょう。あなたは前々からペトラに好意を抱いていた。だからかばっているのです。知っているであろう牛乳の製法を隠しています」

「いや、だからだな」

「だまらっしゃい！　あなたがそうやってペトラをかばったとしても、ペトラがあなたに振り向くことはありません。それなのにかばいつづける……実に愚かなことです」

「信じてくれねぇようだな」

　クライスは呆れたようにため息をつく。

「俺は本当に知らないのだが、この際、本当のことなんてどうでもいいよな？　俺があんたに何も教えない、という結果に変わりはないのだから」

「そうですわね」

「ならこの話はここでおしまいだ」

「ですね。お手数をお掛けいたしました。関所まで騎士に送らせます。ご足労頂いたお礼に多少の金品もお渡しいたします。もう帰って下さって結構ですよ」

「ああ、帰らせてもらうよ。だが、その前に1ついいかい？」

「なんです？」

　クライスはニッと白い歯を見せた。

「あんたは未だにペトラのことを気にしているようだが、ペトラはあんたのことなんざ気にしちゃいねぇよ」

「……なんですって？」

「別にあんただけじゃない。この国のことを気にしちゃいねぇ。公爵家に戻りたいなどとも考えちゃいねぇ。あいつはただ愚直に、養父から受け継いだ牧場を経営しているんだ。その為に今を必死に生きているんだ」

「…………」

「あんたとペトラじゃ“格”が違うぜ」

　クライスはニーナに背を向け「じゃあな」と去っていく。

　クライスが消えた後、ニーナは発狂した。