おキツネさまの言うとおり

第18話

「――ゆうくん？」

　またしてもやってきた声にハッと我に返る。

　隣を見れば、視界いっぱいにあおちゃんの顔があって、ぼくをおどいた。

　心臓がドキドキしている。たとえるなら、今にも発射しそうなミサイルみたいだ。

　おちつけ、おちつけぼく。ただ、あおちゃんのきれいな顔が近づいていただけじゃないか。

　深呼吸深呼吸……。

「どうかした？」

「な、なんでも」

　ぼくはかろうじてそう返事をして、椅子に座りなおす。

　あおちゃんはにこりと笑っていた。ひまわりのような弾（はじ）ける笑顔に、ぼくの心まで弾けるよう。はじけるどころか、ホップステップジャンプだ。

「それよりも、なにかよう？　宿題を写させてほしいとか……」

「そんな、ゆうくんじゃないんだから」

「だよねー。あ、じゃあ、本を貸（か）してほしいとか」

「ううん、そうじゃなくて」

　あおちゃんは、少し考えるようなそぶりを見せて、ぼくに顔を近づけてきた。

　――ももも、もしかしてっキス。

　頭の中に、本で読んだ光景が浮かんでくる。そんなわけあるかと思いつつ、そうであってほしいとも思っている。

　でもやっぱりそうではなくて。

「ひそひそ話がしたいの」

　あおちゃんはちいさい声で、ぼくと話をする。大事な話がしたいみたいだ。

　耳を近づけると、あおちゃんの吐息（といき）がかかってくすぐったい。

「わたしを助けてくれたのって、ゆうくんだよね？」

「え！？」

　ぼくはおどろいて声をあげてしまった。かなり大きな声だったらしく、教室にいたみんなが、そろってこっちを見た。なんでもないと頭を下げる。

　それから、あおちゃんの方をむきなおる。

「ど、どうしてわかったの」

「見てたから。キツネのお姉ちゃんといっしょにいるところ」

「あ、てんこちゃんといるときか」

　どうやら、怪異（かいい）と対面したときのことを見られていたらしい。そういえば、怪異と人影の距離はそれほどなかったわけだし、みられていてもおかしくないよね。

「あの人、てんこちゃんっていうんだ」

「うん。女の子なんだけど神様で、あおちゃんを探してもらうのを手伝ってもらったんだ」

　ぼくがそう言うと、あおちゃんはふくざつそうな顔をしていた。怒っているような喜んでいるような……。

　どんな気持ちなんだろうと、まじまじ見ていると、

「ありがとうね」

「な、なにが？」

「私を助けてくれて」

　あおちゃんはちいさく頭を下げた。ぼくはあわてて「気にしないで」と言う。

「だって、と、とっと、友達じゃん」

「だからって助けにきてくれるのはそんなにいないよ。ゆうくんだけだったし」

　そう言われると、ぼくとしてもうれしくて、頭がかゆくなってきた。

「あ、あははっ。でも、ぼくがいっしょに遊んでいれば、あんな化け物に連れさられることにもならなかったのにね」

　照れかくしそう言ったら、あおちゃんが顔をそむけた。

「ううん。まきこまれに行ったのは私の方だから……」

「えと……どういうこと？」

　しばらくのあいだ、あおちゃんは口を閉ざしていた。

「私は行方不明になっている子たちのことが気になって調べてたの」

「なっ……」

「それで、行き止まりにいったら、くらってして。そしたら、もうあの世界にいて」

　あおちゃんが静かに話してくれたことは、あの赤の世界に入った、ぼくにしかわからないことだった。

　似ているのに人のいない世界。その世界を走り、逃げまどう子どもたちを追いかけるゴミ収集車。

「私は隠れてたんだけど、一人の男の子が捕まりそうになってたから」

　あおちゃんは、その男の子を守るためにあえておとりになった。

「それで追いかけられてたんだ……」

「だから、ゆうくんは命の恩人」

　ありがとね、とあおちゃんがふたたび言った。

「ぜんっぜん、ぼくはなにもしてないよ。お礼なら……てんこちゃんに言ってほしいな」

「てんこちゃんって、いっしょにいた女の子だよね。あの子って、見たことないけど」

「それが……」

　てんこちゃんが姿を消したのは、さっきも言ったとおり。

　なぜとか、どこに行くとか何も言わず、まるで雪がとけるようにフッといなくなってしまった。

　あいさつくらいしてくれたらよかったのに。

　それに――ぼくだって「ありがとう」って言いたかった。

「あはは……ぼくも教えてほしいよ。どこにいるのか」

「そっか、でも神様ってことはまたどこかで会えるかも」

「神様とそこらへんで会えるのも、怖いけどね」

「ううん」とあおちゃんは首を振った。「意外とそこら辺にいるんだよ？」

　笑いながら言ったあおちゃんは、それこそ神様みたいだ。

　そんな友達と話をしていたら、先生がやってくる。もう、朝の会の時間らしい。

　朝の会の最初に、先生がコホンと咳（せき）をした。

「あー、今日は新しくこのクラスにやってきた生徒を紹介します」

　どうぞ、と先生が言ったとき、ぼくはなんだかイヤな予感がした。なんでかはわからない。お父さんがよく言う刑事のカンってやつなのかも。ぼくは刑事じゃないけど、その血は受けついでいる。

　ソワソワしているうちに、ガラガラと扉が開いて、ちいさな女の子が入ってくる。

「あっ」

　教室に入ってきたのは、見たことのありすぎる女の子。ぼくたちと同じような服を着た彼女は、黒板に近づくと背を伸ばし、チョークで名前を書いていく。

　そして、こっちをむいて。

「転校してきた葛乃葉（くずのは）てんこと言います」

　そういって頭を下げ、ほかでもないてんこちゃんだった。

　あわあわしているぼくの前で、先生が、ぼくの隣の席を――あおちゃんとは反対の方だ――を指さした。

　ざわざわとするクラスメイトの間を、てんこちゃんがゆっくりゆっくりとぼくの方までやってくる。

　席に座って、

「これからも、よろしくたのむよ」

　――ゆうくん？

　そう神様はささやいた。