第17話
「ゆうくん」
朝、教室について、バックから教科書を取りだしているときのことだった。
声のした方を見ると、女の子が立っていた。
「あおちゃん、おはよう」
「うん、おはようございます」
そう言ってちいさく頭をさげたあおちゃんは、となりの席にすわった。
そう、あおちゃんは戻ってきた。戻ってきたのはあおちゃんだけではない。そのほかのいなくなっていた子どもたちも。
何人かはまだ行方不明なんだけど、とりあえず『小中学生連続行方不明事件』は、解決した。
そのときのことは、一週間がすぎた今、思いだそうとしても、ほとんど思いだせない。
気がつけば、すべては終わっていて、てんこさんはてんこちゃんに戻っていた。
あの不気味な世界から、現実へ。
見上げた空には星と月が輝いている、そんなあたりまえの現実へ帰ってきたんだ。
目を覚ましたときにはもう、きれいなお姉さんはいなくなっていた。子どもっぽい女の子が、ぼくのことを心配そうに見下ろしていた。
てんこちゃんだった。
「あれ……あの怪異は？」
「わらわが食った」
「食ったってどういうこと……」
てんこちゃんは説明してくれなかった。ぽんぽんとお腹を叩いて、怪異にまつわる事件がおわったことを教えてくれた。
「もうあいつはいないのじゃ」
「じゃあ、みんなはっ。あおちゃんは！」
「まあまあ落ち着け。おぬしの友が生きておるのだとしたら――」
「生きてるよ！！」
「ああ、わかっておるわかっておるから」
どうどう、とてんこちゃんがぼくのことを落ち着かせようと、頭をなでてくる。さっきのお姉さんならうれしかったからもしれないけれど、いまのてんこちゃんからされても何も感じない。
「なんじゃ、バカにしておるのか？ こんなにもぷりちーなすがたをしているわらわを？」
でもまあ、おちつけたような気はした。
「とにかく、話をつづけるぞ。生きておったら、
「ケガとかしないよね？」
「この世界でケガをしてなければな。あとはこの世界から出た瞬間、事故にあう可能性もないわけではないが……これは行き止まりに出るはずだから、大丈夫であろう」
とてんこちゃんは教えてくれたんだけど、やっぱり心配だった。あおちゃんの姿を見ていないからかも――ってすべて終わった後ならわかるんだけど、このときのぼくは、のどが渇いたときみたいに、あせっていた。
「本当に大丈夫なの」
「ああ、大丈夫じゃとも」
胸をはって、てんこちゃんが言った。その反応が、なんだか気に食わなかった。
「……信用できない」
「あー、おぬしは友人のことをたいそう案じておるようじゃの？」
からかうような口調で言葉が返ってくる。焦りはマックス、あとちょっとでてんこちゃんにつかみかかっていたかもしれない。
でもその前に、てんこちゃんが言った。
「おぬしの友ならば、先ほど走っていたぞ？」
「え！？ ほ、ホントに？」
「なんで
「なんでおしえてくれなかったのさ！？」
「おぬしが突っ走ると思ったから」
そうでなくとも突っ走っていったがの、とてんこちゃんが付けくわえた。
ぼくはなにも言えなかった。まったくもってその通りだったから。
「わらわたちが怪異と戦ったから、あやつらは大丈夫じゃろう。あの世界にはあの怪異以外には存在しないようじゃし」
「それも神様の力でわかるの？」
「まあの」
といって、てんこちゃんが歩きはじめたのをよく覚えている。
それから、夜道を二人して歩いて、家に帰った。あおちゃんが本当に助かったのか心配ではあったんだけど、あんな怪物と対面して、ぼくは正直つかれていた。で、夜ご飯も食べずに、ベッドへばたんきゅー。
気がつけば朝で、てんこちゃんはいなくなっていたんだ。
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