おキツネさまの言うとおり

第15話

　音がした方を走っていくと、人影が見えた。

「おーい！」

　叫んだんだけど、返事はなかった。いやそれどころか、聞こえていたかもあやしい。人影は二人分あったけれど、必死（ひっし）に走っていたから。

　それに、なにかを蹴（け）とばしたような音がした。車と車がぶつかって、金属がぐちゃぐちゃになったみたいな。

　同時に、焦（こ）げるにおいがした。肉を焦がしすぎてしまったときのようなくささとともに、ガソリンのにおいもする。

「くるぞっ」

　てんこちゃんの言葉に、ぼくはむしろ、何が来るんだろうと思ってしまった。

　次の瞬間（しゅんかん）、ぼくたちと前方はるか先を走る人影のあいだに、巨大な影がすべりこんでくる。

　真っ黒な車だ。でも、あおちゃんのところでみた黒くてカッコいいスポーツカーとは違って、大きい。トラックみたいだけど、トラックよりかは小さかった。

　それが、ドリフトをし、一回転する。

　ギャギャギャ。

　アスファルトが切りさかれて、とけて、こげていく。

　鼻がねじまがりそうな悪臭（あくしゅう）が、黒いけむりとともにたちのぼった。

「な、なにあれ」

「あれが、この世界をつくった怪異、というわけか」

　けむりの中にいる黒い車、それをまじまじと見ていたぼくはハッと、気がついた。

　その車は、なんとなく見覚えがあった。よく金曜日に、家の近くを走っているあれだ。

「ゴミ収集車……？」

「そうだ。ゴミ収集車によって命を失った少年は、ゴミ収集車となって、子どもたちを襲ってるのじゃ！」

　そのゴミ収集車が、動きはじめる。ぼくたちの方ではなく、向こうの方へ。

　あの人影たちは、ゴミ収集車から逃げているのだ。怪異（かいい）の方も、あの人たちへロックオンしている。

「助けないとっ」

「じゃがどうやって追いつく！？」

「神様なんとかできないのっ」

「…………」

　できないらしい。いや、エネルギーを使ってしまうのだろうか。

　とにかく、このままだと怪異とあの人影を見失ってしまう。

「走ろうっ」

　ぼくたちはがむしゃらに走りはじめた。

　先を行くゴミ収集車もとい怪異は、だれもいない街（まち）を破壊しながら進んでいく。

　後ろからだとわからないんだけど、まだ、人影は逃げつづけているらしい。怪異が追いかけ続けていることはたぶん、そういうことだと思う。

　でも、それも長くは続かないだろう。行方不明になっているのは、子どもだけ。その子どもたちが全員、ここへやってきているなら……。

　あおちゃんのことが頭をよぎった。

「……だ、大丈夫だよね」

　ぼくのつぶやいた言葉に、てんこちゃんはこたえない。

　真っ黒なけむりを吹きあげながら走るゴミ収集車を、ただただにらんでいた。

　あおちゃんは大丈夫だ、そうに違いない。どこかに隠れているさ。

　だったら、ぼくたちはあの怪異とやらをどうにかしないとだ。

　その怪異は、建物をぶっ壊しながら進んでいる割には、けっこうおそい。ぼくたちが走ってギリギリ追いかけられるほどの速さ。自転車ほどの速さもないんじゃないか。

「わざとじゃろうな」

「わ、わざと……？　なんのために」

「相手をこわがらせるために、じゃ」

　てんこちゃんの言っていることが、よくわからなかったのは、走ってるからなんだろうか。

　とにかく。怪異が遅いおかげで、ゴミ収集車を見逃さずにすんでいる。

　でも、どこかで追いつかなきゃ、なにもできない。……なにかできるかは僕にもわからないんだけど、今は考えないことにする。

「どこかに自転車（チャリ）でもあればいいのにっ！」

「それどころか、車さえないの」

「ちなみにてんこちゃんって運転できるの」

「できるわけなかろう、神様なめるな」

　聞いたぼくがバカだった。酸素をムダにしただけじゃん。

　ゴミ収集車が、右へと折れていく。その巨体が曲がるたびに、歩道へ乗り上げ、ブロックの塀がこなごなになる。これが現実だったら、大変なことになっていたに違いない。

　背筋に冷たいものが走る。

　あの逃げている子たちは、車に踏みつけられてしまうのではないか――。

　ううん、そんなことはさせない。

「まっすぐ行こう」

「いいのかっ！？」

「タイミングがよければ、先回りできるはず……」

　自信はなかった。でも、怪異が走っているのは、ぼくが知っているルート。

　ぼくがあおちゃんといっしょに学校へ――神谷木小学校へ通うときの道順そっくりだった。

　頭の中の地図で、確かめる。……うん、大丈夫。まっすぐいけば、ショートカットになるはず。

　てんこちゃんは、光の消えた信号機の真下で、ちょっと考えてたけど。

「わかった、おぬしを信じるのじゃ」

　ぼくのかよっている神谷木小学校は、神谷木川沿いにある。

　通学路はいろいろあって、ぼくが使っているのは、いままさに追いかけっこが行われている道路だ。

　でも実は、もっと早いルートがある。

　小学校のとなりにはちょっとした山がある。てんこちゃんがいた山ほどじゃない。もっと小さくて、竹が生えてなかったら、丘にしか見えないようなもの。

　その丘を突っ切るんだ。もちろん、本当はやっちゃいけない。丘っていっても、森みたいにうす暗いし、竹がめちゃくちゃ生えている。

　石もゴロゴロしていて、不気味さだけなら、てんこちゃんがいた山とたいして変わらない。

「今、わらわのことをバカにしたか……？」

「ううんぜんぜんまったく」

　この丘をつっきったら、いい感じにショートカットできる気がする……んだけど、ちょっと不安になってきた。

　竹林は、血みたいに真っ赤な空のせいか気味の悪い黒におおわれていた。いつもと違う不気味さ、なにかがそこにいるのではないか、と思わせるようなオーラがあった。

　いまさら迷ったってしょうがない。ぼくは竹林の中へととびこんだ。

　ところで竹林を歩いたことはあるだろうか。とくに、ミントかってくらい生えている竹林。空が緑におおわれていて、息苦しい。それに、竹のせいで歩きづらい。まっすぐ歩けないんだ。

　今回は緑じゃなくて、赤黒いんだけど、なかなか進みづらいのは変わらない。

「間に合うのじゃかっ」

「いつもなら間に合うはず――」

　長いあいだ、竹林にいたような気がする。でも、丘は１００メートルもない。異常（いじょう）な空気が、いつもと違う空が、ぼくたちの感覚をくるわせていたんだと思う。

　だから、目の前に見なれた道が出てきた時は、両手を上げて喜びたかった。

　人影の姿はないけど、道に出る。

「お、おい。様子を見てからの方がいいのじゃ」

　というてんこちゃんの声を、背中に聞きながら、ぼくは学校の方じゃない方を見る。

　なんでって、そっちからすごいエンジン音がしていたから。

　あの怪異が道の向こうからすがたをあらわそうとしていた。