おキツネさまの言うとおり

第14話

　目を開けるとそこは、知らない街だった。

　いや、本当は神谷木市なんだろうけど、それにしては空が真っ赤だった。空が赤いから、世界そのものが赤く見える。

　建物も道も、草も木も……。

「うわっ」

　びっくりしたのもつかの間、となりに人の気配がした。みれば、てんこちゃんでぼくはほっと一息。

　でも、てんこちゃんは、仕事中のお父さんみたいに険（けわ）しい顔をしていた。

「ここどこなの」

「怪異の世界、生と死のはざま」

「なにそれ意味わかんない」

「逢魔（おうま）が時とか黄昏（たそがれ）、あるいは『トワイライトゾーン』と言うじゃろ。そういうとき、ヒトは怪異やわらわの世界へと迷いこむ」

「それがこの世界ってこと……」

　てんこちゃんが頷いた。

「じゃあてんこちゃんもこんなまっかっかな世界に住んでるの？」

「なにをバカな。わらわが住んでいるのはもっとこう綺麗（きれい）でふわふわでじゃな」

　そこまで言ったところで、てんこちゃんは首をブルブル振った。

「今はそんな話をしている場合じゃない。探すのじゃろう、あおちゃんとやらを」

「そうだった。でもどこにいるんだろうね」

　この怪異の世界は、神谷木の街（まち）とそんなに変わらない。たぶん、ふたごみたいにそっくりだ。でも、あおちゃんがいる場所なんてわからないや。

　こういうとき、スマホがあったらなあ。あおちゃんは持ってるから、連絡できたのに。

　スマホのことは、こんどお父さんに頼むとして……。

「どこにいると思う？」

「いや、わらわに聞かれてもの。おぬしの方が付き合いがあるのではないのか？」

「神様の不思議パワーでなんとか」

「だめだ。少しでも力をたくわえておきたいのだ」

「けち」

「ふんっなんとでも言うがいいのじゃ。そのかわり、おぬしがおそわれても助けてあげないからな」

　それは困るので、ぼくはなにも言わなかった。

　とりあえず、どこへ行くか。

　ちょっと考えて、あおちゃんの家に行くことに決めた。この世界が、本当の世界と似ているんだったら、あおちゃんの家もあるはずで、そこに本人もいるかもしれない。

　そう思って歩き出そうとしたとき、すさまじい音がしたんだ。

　なにかおおきなものどうしがぶつかり合ったような大きな音が、真っ赤な世界にとどろいた。

　その音は、あおちゃんの家の方からしていた。

　偶然だろうか。――いや、そうじゃないような気がして、ぼくは駆けだしていた。

「あっちょっと待つのじゃっ」

　背後からそんな声が聞こえてきたけれど、ぼくは止まれない。

　あおちゃんが危ないかもしれない。そう考えると、自然と体が動いていた。

　タナゴ公園から、あおちゃんちはそれほど遠くない。いつも以上に長く感じられる道。遠くの空にうかぶ真っ赤な太陽のせいで、距離感（きょりかん）がおかしいんだ。

　やっとたどりついたあおちゃんの家からは煙（けむり）がもくもく上がっていた。

「あおちゃん！」

　声をあげたが返事はない。

　煙にびっくりしたけれど、それは、のっぺりとした家から、というよりは家をさえぎる塀（へい）から上がっていた。

　塀には大きな穴がぽっかりと開いていた。大きさは、ぼくよりもずっと大きくて、重そうなものがぶつかったに違いない。真っ白だった塀は血のように石やら砂利やらをまきちらしている。

　でも、何もなかった。あおちゃんもいないし、ぶつかった犯人も。

　不気味なほど静かだ。

「あおちゃん……？」

　なんどか呼びかけてみたけれど、返事はなかった。

　そのうち、後ろの方で足音がした。振り返れば、てんこちゃんだった。

「いきなり走り出しよってからに……わらわじゃなければ追いつけなかったところじゃった」

「そんなことないと思うけど」

　ぼくの足は、クラスの平均くらいだと思う。ってことはてんこちゃんの足が遅いんだ。……って本人を前にしてだとさすがに言えないや。

「……おぬし、わらわが心の中を読めるのを忘れておらぬか？」

「そ、それより！　あおちゃんーどこいるのー」

　こぶしをぐるんぐるさせているてんこちゃんから逃げるように、ぼくはあおちゃんの家の中へ。

　すっごく静かだ。塀をぶち破られたら、あおちゃんのお母さんとかスーツの人たちめちゃくちゃ怒りそうなのに、だれもいない。あおちゃんさえ。

「ここにならいるかと思ったんだけど」

「いや、おぬしの直感は正しいぞ」

「なにか見つけたの？」

「いや、においがする。若い女のにおいじゃ」

「…………」

　ぼくはたぶん、変質者（へんしつしゃ）を見たときのような顔をしていたと思う。

「じょ、冗談じゃないぞ。わらわは鼻がきく。相手が『二十面相（にじゅうめんそう）』であっても、見つけられる自信があるのじゃ」

「なんかイヌみたい」

「キツネみたいと言ってもらいたいものじゃな！」

　てんこちゃんはプンプン怒る。なんで怒っているのかぼくにはわからない。キツネよりもイヌのほうがかっこいいと思うけどなあ。

　鼻をつきだし、ヒクヒクさせたてんこちゃんは、家の外へ出て、穴の開いた塀へと近づいていく。

「ふんふん、女の子と男の子と怪異の匂い」

「怪異ににおいなんてあるの？」

「ある。それはひどいものじゃが、今回はガソリンみたいな臭さじゃ」

　ぼくはガソリンスタンドで嗅いだ、ガソリンのにおいを思いだす。なんというか、かぎたくないのにかいじゃう不思議なにおいだよね。

「もしかしたら――」

　てんこちゃんは、何かを言おうとしてやめた。

「もったいぶるのやめてよっ」

「いや、間違っているかもしれないのじゃ」

「それでもいいから」

　ぼくが頼んでも、てんこちゃんは教えてはくれない。まるで、ミステリーに出てくる探偵みたいだ。だとしたら、ぼくは助手ってことになる。……てんこちゃんの助手だなんて、イヤだなあ。

　そんなことをのんきに考えていたら、またしても大きな音。先ほどのものに似ていたけれど、その中に悲鳴が混じっているような気がした。

　男の子の、涙まじりの悲鳴。

「てんこちゃん、今の」

「ああ、わらわにも聞こえた」

　ぼくとてんこちゃんは、何かを言うわけでもなしに、走り出していた。