おキツネさまの言うとおり

第9話

　ぼくたちはうどん屋さんで昼食をとった。お父さんとお母さんが仕事でいそがしいときは、外でご飯を食べてって言われている。そのために、プリペイドカードもある。

　いつもなら一人でごはんを食べるのはちょっとさびしいんだけど、今日はそうでもなかった。

「この『ウルトラスーパーミラクルきつねうどん』とはなんなのじゃ……？」

　目の前には、メニュー表を食いいるように見つめて、眉間（みけん）にしわをよせるてんこちゃんがいるからだ。

「『タヌキとキツネのこんびねーしょん』……。よくわからんのじゃ。普通のきつねうどんはないのか」

「あるよ」

「じゃあそれにするのじゃ」

　ぼくはとっくにメニューを決めていたから、すぐに店員さんを呼ぶ。きつねうどんとカレーライスを頼む。

　店員さんがいなくなって、てんこちゃんがぼそりとつぶやいた。

「最近の店はハイカラじゃの……」

「はいからって？」

「そんなことはどうでもいいのじゃ。昼からはどうする？」

　ぼくはまどの外をみる。通りをはさんだむこうには、神谷木図書館が見える。このファミレスにやってきたのは、半額（はんがく）クーポンがあるからだけじゃない。

「図書館で、新聞を読もうかなって。行方不明になった子たちのことがのってるかもしれないし」

「ちょっとでも情報を集めるというわけか……大変そうじゃの」

「ごはん、食べるんだからちゃんと調べてね」

「わ、わかっておる。神様をなめるでないっ」

　てんこちゃんがぼくにビシッと指を突きつけてくる。ちょうどそのとき、きつねうどんがやってきた。そのときのてんこちゃんといったら、エサがやってきた子犬みたいだった。

　ぶんぶん動くイヌのしっぽが見えたような気さえする。

　めちゃくちゃしんぱいだ……。

　昼食を終えたぼくたちは、神谷木図書館へ向かった。

　市内では一番おおきな図書館だ。多くの本があるから、ぼくもよくお世話になっている。

　図書館の一角には、新聞コーナーがある。おじいちゃんとかがよく使っているイメージがあるけれど、今日はがらんとしていた。

　で、ここ一か月の新聞をてんこちゃんと協力して、読んでいく。

　これがめちゃくちゃ大変だった。新聞にはむずかしい漢字が使われてるし、文字自体もちっちゃい。写真くらいしかないから、よくわかんない。

　しかも、一か月分がどれくらいのものかわからなかったんだけど、めちゃくちゃ重い。その上、テーブルに新聞タワーができるくらいの量があった。

　全部四コマ漫画だったとしても、僕ひとりじゃぜったい読めなかったにちがいない。

「しょうがないのう」

　そういうてんこちゃんは、いすに足を組んで座って、新聞をペラペラめくっていく。朝のお父さんみたいだ。読むスピードも僕の２、３倍はあるんじゃないかな。

　新聞の山がやっとのことで消えたのは、午後４時ぴったりのこと。

「ほうら、終わったのじゃ」

　最後の新聞が、てんこちゃんの手によって棚にもどされた。

「やっとおわった……てんこちゃんのおかげだよ」

　うーんとのびをすれば、体中からバキバキ音がする。大人用の椅子でじっと読みつづけていたから、学校の二宮金次郎（にのきん）さんみたいになっちゃったのかも。

　となりに座ったてんこちゃんは、ちっとも疲れているように見えない。

「そうじゃろうそうじゃろう！　わらわはすごいのじゃ、へっぽこ神様じゃないのじゃっ」

「それで、なにかわかった？」

　ぼくはよくわかんなかったから、てんこちゃんに聞いてみることにした。

　てんこちゃんは、おおきくうなづいて、手を差しだした。それだけで、もうなにを求められているのか、わかるような気がする。

「その前にわらわにさしだすものがあろう？」

「……わかったよ」

　ソーダシガレットをリュックから取り出して、てんこちゃんに差しだす。

　受けとったてんこちゃんはうれしそうでなにより。ぼくのおこづかいは、ぜんぶてんこちゃんの、底なしぬまみたいなおなかに消えていっちゃいそうだ。

「まず、いなくなっている子どもたちはバラバラ。小学生もいれば中学生もいる」

「高校生は……？」

「いないのじゃ。なんでかはわからないのじゃが、外であそんだりしないからかもしれないのじゃな」

　てんこちゃんは、どこから持ってきたのか、地図をテーブルに広げる。神谷木市の地図だ。へこんだ三角形みたいな神谷木市に、ソーダシガレットを置いていく。

「場所がわかってるのはココとココとココじゃ。あっとおぬしの友のもふくめるならば、ココも」

「これまたぜんぶバラバラだ」

「と、思うじゃろ？」

「違うの？」

「違う。彼らが最後に目撃されたばしょのちかくには、行き止まりがある」

「行き止まり……」

　午前中のことが頭をよぎった。タナゴ公園の近くには行き止まりがあったよね。

　ぼくは身を乗りだして、地図を見る。ソーダシガレットの置かれた場所は、さまざまで、知らない場所も知ってる場所もあったけれど、ぜんぶ行きどまりの近くだった。

「たまたまなのかな」

「かもしれないのじゃ。でも、新聞を読んだかぎりだとそのくらいしかわからなかったのじゃ」

「そっかあ」

　行方不明になった子どもたちの何人かの近くには、行きどまりがあった。でも、それがなんだっていうんだろう。

「どう思う？」

　てんこちゃんは、首を振った。

「いくら名探偵のわらわでも、情報がすくないと言わざるをえないのじゃな」

「名探偵だなんてはじめて聞いたんだけど……」

　というか、サスペンスドラマを見てただけのいっぱん神様だろう。そうツッコむのはやめておいた。図書館では静かにしないといけないからね。

　図書館を出ると、夕陽がまぶしかった。

「もうこんな時間」

「あっという間じゃったの」

　新聞を読んでいるときは、時間が止まったみたいに長く感じられたのに、いつの間にか夕方。

　外はまだ暑くて、イヤになる。あおちゃんのことは探したいけれど、早起きして午前中歩きまわったからか、もうクタクタだし、あくびが止まらないよ……。

「今日はもうやめにしようか」

「なんだ、疲れたのか？　よわっちいのじゃなあ」

「……だれかさんに朝の六時から叩きおこされたからね」

「もっと早く行ってもよかったのじゃぞ」

「いや、やめてよ」

　そんなことを言いあいながら、ぼくは自分の家へと帰ることにする。

　ぼくのうしろを、てんこちゃんがついてくる。いったいどこまでついてくるつもりなんだろう。

「そりゃあ、おぬしの家まで」

「……なんで？」

「わらわ神様、おぬし人間（ひゅーまん）。おーけー？」

「オーケー」

「では、神様のいうことは絶対じゃ」

「ぜんぜんオーケーじゃないんだけどっ」

「ひとりはさみしいのじゃっ。あんな山ん中で寝るのはイヤなのじゃっ！」

　首をブルンブルン振って言うてんこちゃんは、子どものようだ。いや見た目には合ってるんだけど。

「じゃあ街に出ればいいじゃん」

「街で寝ろっていうのじゃか、神様であるこのわらわに！？」

　てんこちゃんが叫ぶ。みちゆくおばあちゃんや、買い物途中のおばさんがぼくを見てくる。にらむようなするどい視線。いじめっ子に先生が向ける視線といっしょだ。

　もしかしなくても、ぼく、ちいさい女の子をいじめてると思われてる……？

「わ、わかったから大きな声出さないで、だだこねないでっ」

　ぼくがいえば、本当じゃか、という声が聞こえてくる。いまのてんこちゃん、地面でジタバタしている。釣りあげたばかりの魚みたいなてんこちゃんに、ぼくは何度もうなづいた。

「しょうがないのう」

　立ったときにはすでに、泣いてなくて。それでもぼくは気がついた。

「また、ウソ泣き」

「演技派（えんぎは）と言ってほしいのじゃ」

　ほらいくぞ、とてんこちゃんが先を進んでいく。スキップするすがたは、うれしそうだ。