おキツネさまの言うとおり

第7話

　あおちゃんのおかあさんが話してくれたことは、この神谷木（かみやぎ）市という街で、起きている『小中学生連続行方不明事件』（おとうさんがそう言っていた）についてのこと。

　もちろん、だれにも話しちゃいけない。警察のトップシークレットだし、テレビでも放送されていないことだから。

「あおちゃんがいなくなったのは、３日前のことでね」

　ぼくはうなづく。その日は、あおちゃんに遊ぼうとさそわれた日でもある。だけど、お父さんとお母さんがひさしぶりにお仕事がお休みで、ご飯を食べに行くことになっていた。それで、いっしょに遊べなかったんだ。

　こんなことなら……と思わないでもない。今さら後悔（こうかい）したって意味はないんだけどさ。

　やっぱり、そう思わずにはいられないんだ。

「夕方、あそびに行ったっきり、帰ってこなかったの」

「どこで遊んでたとか、言ってなかったのじゃか？」

　てんこちゃんが質問する。２つのグラスはとっくに空になっていた。飲むの早すぎない……？

「公園に行くって書置きがあったのね。それで警察のかたが調べたら、その公園で遊んでいるところを目撃（もくげき）されたのが最後で」

　ぼくは、あおちゃんのおかあさんに、その場所を教えてもらう。神谷木市のはずれもはずれにあるタナゴ公園だった。

　その公園のことなら、ぼくにもわかる。でも、ひとりで遊ぶにはさびしいところな気がする。ブランコと鉄棒（てつぼう）くらいしかないし。

　それに、なんであおちゃんはそんなところへ……？　近くには、すべり台とかシーソーとかたくさんある公園があるのに。あんなちいさなところにわざわざ。

　そんなことを考えていたぼくは、あおちゃんのおかあさんが涙ぐんでいるのに、すぐ気がつかなかった。

「……ごめんなさいね。ゆうくんの前でこんな姿見せちゃって」

「え、っと。ぼく、見つけますからっ！」

　思わず言っちゃった。あおちゃんの居場所がわかってるわけでもないのに。

　――でも、ぜったい見つけたいよ。いなくなったままだなんて、あおちゃんのおかあさんがかわいそうだし。ぼくだって、ツラい。

「おぬし、なかなかやるではないか」

　あおちゃんちを出てすぐ、てんこちゃんがそう言った。

「なんのこと？」

「あの人に言った言葉じゃ。よういうた」

　さっきのことをあらためて思いかえすと、ちょっと照れくさい。

　かあっと顔が熱くなる。空からふってくる真夏のひざしのせいかな、きっとそうに違いない。

「別に……本心だし」

「もしやおぬし、そのあおちゃんとやらを――」

「あーあー聞こえない聞こえない」

「かくすの下手（へた）か」

　ぼくは、てんこちゃんを置きざりにして歩きはじめる。

　背後からは「すきなのか、すきなのか」という声が右に左に聞こえてくる。意識しないようにしたいんだけど、無理だ。この神様の声、頭の中にめっちゃよくひびく。

「ああもうっ黙ってくださいよ！　好きでなにか悪いんです」

「いや、むしろ、いいのじゃ。応援したくなるのじゃ」

「……本当に？」

「本当じゃ」

「からかいたいだけじゃなくて？」

「…………そんなわけないじゃろう。なにいってるんだか」

「こえ、ふるえてますけど」

「とにかく行くぞ！」

　大声を張りあげて、てんこちゃんがあるきはじめる。午前９時の街に、女の子の声がひびきわたった。ホホーホッホーと鳴いていたハトがあわてたように飛んでいく。

「どこ行くんですかっ」

「もちろん、おぬしの友がいなくなった公園じゃ！」