おキツネさまの言うとおり

第5話

　朝食を食べおえたぼくたちは、家を出た。

　お父さんに買ってもらった腕時計は、午前７時をさしている。早起きしたからか、あくびがすごい出てきて止まんない。

「それで、行くあてはあるの」

　あくびをかみころしながら、ぼくはすでに歩きはじめているてんこちゃんに聞く。ぼくとちがって、てんこちゃんは元気いっぱい。夏色もようの空の下を歩いている。

「ないぞ」

「ないの？」

「だって、あおちゃんとやらのことはなにも知らないのだから、当然じゃろ」

「じゃあどうやってさがすつもりだったの……」

　ぼくの前を歩いているてんこちゃん。だぶっとした着物っぽい服を引きずるようにしている。歩くたびに、からんころんと音がした。

　みんなの視線を集めそうなのに、だれも気にしていない。振り向きもしなければ、先生みたいに叱（しか）ったりもしてこなかった。

　これが、神様の力なんだろうか。

　あ、そういえば――。

「神様はなにか力とかないの？　あおちゃんを見つけられる魔法（まほう）みたいな」

「……ある」

「じゃあそれで、あおちゃんを」

「だーかーら！」

　てんこちゃんが立ち止まって、振りかえった。その目はキツネみたいにつりあがっていた。

「言ったじゃろ。それなら、それ相応（そうおう）のものを与えんとムリだ」

「ぼくの命……」

「そういうことじゃ。まあ、あとは山のような油揚げでもよいぞ」

　よだれをたらしているてんこちゃんには悪いけれど、どっちもぼくには用意できなさそうだ。

　ぼくはじっとてんこちゃんを見つめる。てんこちゃんもぼくのことを見つめてきたけれど、その目は泳いでいた

「……役立たず」

「おぬし今なんと言った？　やくたたず、神様に対して役立たずじゃとぉ！？」

　てんこちゃんが大声を発すると、通りすぎていこうとしていたスーツの男性がびっくりしたように飛びあがる。それから、僕とてんこちゃんとを見て、なんだかなまあたたかい目を向けてきた。

　なんか、すんごい勘違（かんちが）いをされてる気がする……。

「おいっ聞いておるのかっ」

　Ｔシャツの首のあたりをつかんでゆすぶってくるてんこちゃん。苦しいし、ちょっとはずかしい。

「聞いてるよっ！　聞いてるから静かにして。みんなに見られてるって」

「そ、そうか」

　てんこちゃん、意外にも静かになってくれた。

　ぼくたちはしばらく、あてもないのに歩いた。

　てんこちゃんはとつぜん、

「やっぱり、納得できないのじゃっ。なんで役立たずなのじゃ」

「だって、願いをかなえるって言ったのに、ぜんぜんかなえてくれないから」

「じゃから、いっしょに探してあげとるのじゃろうがっ」

　ぼくの前にたちふさがったてんこちゃんが、ぶんぶんと両手を振る。なんだか、子どもみたいだ。いや、見た目の話じゃなくて、雰囲気が神様っぽくない。

「でも、神様なら、もっと簡単にあおちゃんを見つけ出してくれるって思ってた」

「わ、悪かったな。できの悪い神様で」

　そう言われてしまうと、ぼくからは何も言えなかった。

　朝の油揚げのことを思いだす。

　ぼくには油揚げの甘辛煮ってやつができないのと同じように、今の神様には、あおちゃんを連れてくるだけの力がないってことなんだ。

　そして、この神様に力がないのは、ぼくのせいでもある。てんこちゃんの言うとおりだとしたら、ぼくがもってお供え物をしてあげていれば……。

「……ごめん。言いすぎた」

「いや、いいのじゃ」

　てんこちゃんはため息とともに言った。

「わらわには確かに力がない。力がないから、誰も来なくなったのじゃろうから」

　その目は、クラスメイトがしたことのない目だった。遠くを見つめ、ちいさな口からはため息がこぼれている。

「神様もたいへんなんだね」

「そうなのじゃ、大変なのじゃ」

　てんこちゃんが目を手で押さえている。グスグスという音まで聞こえてきた。

　ぼくはリュックから、ソーダシガレットを取りだして、てんこちゃんに差しだす。なんて言ったらいいのかわからなかったけれど、とにかく甘いもので元気になってほしい。

「これ……」

　気がつけば、手の中のソーダシガレットが消えていた。てんこちゃんの口元にはもう、ソーダシガレットがくわえられている。いつのまに。

　彼女の目は、ぜんぜんまったく、ぬれてなんかいなかった。

「ありがとうなのじゃっ」

　弾むような声が聞こえてきて、ぼくはがっくりした。さっきまでのはウソ泣きだったらしい。

　てんこちゃんは、歩きながらソーダシガレットを食べている。お行儀（ぎょうぎ）わるいよ。

　やっぱり、神様じゃないんじゃなかろうか。

　もしかして、アクマだったりして。

「てんこちゃん」

「なんじゃ」

「今からあおちゃんの家に行くから、おぎょうぎよくしないとだよ？」

「言われんでもわかっておる……。っていうか、わらわを子ども扱いするな！」

　ソーダシガレットを突きつけてくるてんこちゃんは、どこからどう見たってこどもだ。