くすぐる炎

第13話

「可愛いね。お嬢ちゃん、何か歌ってよ。うまくできたら、お小遣いあげるよ」

　恵理香は、適当にアニメの歌を少しだけ歌った。

　すると、歯のない老人は恵理香に500円くれた。恵理香は嬉しくなり、ありがとうございますと言ってお辞儀した。

　お辞儀する姿がよほど可愛いとみえて、老人たちは良い子だとかなんとかいってちやほやした。

　しかし、母は見逃さなかった。見ず知らずの人から金などと怒り、母は恵理香を𠮟りつけ、お金を返させた。

「いいんだよ。楽しませてもらったから。お礼のつもりさ」

「教育に悪いですから」

「そんなわけないよ。芸で稼げると教えるのも教育よ」

　他の老人が嗄れ声で笑う。

　由美子は困ったように笑ったが、内心あまりいい気持ではなかった。

「子供にお金をわたすなんて。よその人なのに」

　祖母の元に連れ戻されると、恵理香はあからさまに嫌な顔をした。

「こら、恵理香。なんて顔をしているの。あなたブスよ」

「だって……」

　恵理香は、猫を撫でて、こちらを見ようとしない祖母を睨みつけると、急に顔を歪め、涙をこぼした。

「いやなの、いやなの」

「ジュースでも買っていらっしゃい」

　この場から離れられる嬉しさに、恵理香は、勇んでジュースを買いに走っていった。聖も行こうとしたが、

「お姉ちゃんを待っていましょ。おばあちゃんと話しなさい」

　と言われ、聖は祖母のそばに座り、その優しい目が、猫にそそがれているのをみて、

「猫が好きなの？」

　と聞いてみた。

　祖母は、聖の顔をじっと見つめると、柔らかく微笑んだ。

　彼女にとって、猫は神聖な話題なのだ。

「僕も触って良い？」

　祖母は猫を抱き上げ、聖の腕にいれた。そして、

「ゆきちゃんよ……」と言った。

「ゆきちゃんって名前なの？」

「いじめないでね」

「大丈夫。優しくするよ」

　聖がゆきを撫でると、祖母の夢子は、恐ろしさや痛みをこらえるような顔をで見ていた。彼女は聖が乱暴をしないかハラハラとしていたのだ。

「おばあちゃんのところへ行きたいって」

　祖母の視線にいたたまれず、聖は少し撫でてから、祖母に猫を返した。

　祖母は安心し、

「怖かったねえ、怖かったねえ」と猫に話しかけていた。

　猫の方では大したことなさそうに、物珍しそうに聖の方をじっと見つめていた。ときどき、目をつむり、聞こえないか聞こえるかの声で、小さく「にゃ」と鳴いた。

　怖かったねえ、と自分を悪者にされても、聖はさほど痛くなかった。自分でなく、恵理香なら、もっと怒ったかもしれない。しかし、聖は、どういうわけか、怒りというのが起きず、ただ、祖母のゆきに対する愛情に、悲しいような切ないような、そして、温かいものを感じて、彼女を壊さないようにしたいという気持ちになった。