くすぐる炎

第7話

　日曜日の朝、朝食がメープルシロップとバターをのせたホットケーキだった。この甘いお菓子が子供たちは大好きだった。食事を終え、満腹になると、聖は幸福でぼうっとしていた。

　すると、恵理香がにこにこしたり変な顔をして、聖の顔を眺めていた。

「ちょっとこっちへ来て」

　恵理香の部屋に、二人の子供は二人きりで閉じこもった。

　聖は恵理香に誘われると、心なしか胸がわくわくした。どんな楽しいことが待っているのだろう。恵理香と関わることなら何でも楽しいことだ。

　絨毯の上にクッションを敷いて、そこに聖は座らせられた。

「いいこと？　静かにするのよ。叫んだりしちゃ駄目よ」

　恵理香は筆置きから鋏をとると、それを持って、聖の前に座った。

「あんたの目は少し離れているから治しましょ」

　媚びるような笑みを浮かべて、恵理香は聖の眼がしらに鋏を入れようとした。

　聖は驚き、恐怖でわっといって逃げ出した。

「駄目よ！　戻ってきて！」

　部屋の外へ逃げ出そうとした聖を、恵理香は組み敷いた。そして、彼の顔に鋏を近づけた。

「いやだよ！」

　聖は、わっと泣いた。

　母がすっ飛んできて、鋏を手にしている恵理香を見て、キッとなった。

「何をしていたの、恵理香」

　恵理香は真っ赤な顔をして鋏を隠した。

「違うの。お姉ちゃんは悪くないの。お姉ちゃんは僕を治そうとしたの」

「どういう事」

「目の離れているのを治そうとしたの。でも、僕、怖くなって……もう怖くないよ」

　聖は真っ青になって震えながら言った。

　母は怒りの形相になり、逃げようとする恵理香を捕まえた。

「あなたはいったい、聖のことが嫌いなの？　嫌いじゃなかったら、顔を変えてしまおうとか思わないはずよ。どうなの」

「好きよ、好きよ、違うの。でも、もっと良くなると思って」

　恵理香は泣きながら言った。

「ごめんなさい」

　その後、親の前で恥をかかされたと思った恵理香は聖を無視し、冷たい目で睨みつけてきたりした。

　心が凍え、聖は辛かった。泣きそうだった。

　しかし、夜になると恵理香は聖を抱き寄せ言った。

「ごめんね。聖ちゃん。あたし嫌な姉ね」

「そんなことないよ。お姉ちゃんは世界一優しいお姉ちゃんだよ」

　姉は両手で顔を覆った。

「泣かないでお姉ちゃん」

　必死に励まし、おだて、姉は顔を上げた。驚いたことに、その目は白目が純白で、とても泣いた後とは思えなかった。いや、泣いていなかったのだ。

　姉はご機嫌に言った。

「あたし、自分が罪深いと思ったのよ。でも聖ちゃんがよく言ってくれて、あたし、元気が出た。そりゃ誰だって時々悪いことはするわ。しない人なんていないのよ。完璧な人なんていないのよ。あたし、思うの。人間は、生まれた時は悪魔なの。でも、成長して学んで、天使になるの。そして天国に行くの。そう思わない？　聖ちゃん」

「思うよ。お姉ちゃん」

「じゃあ、あんたは、お姉ちゃんより悪魔だわね。だって少ししか、まだ生きていないから。お姉ちゃんよりも学ぶ機会がすくなかったんだもの。あんたはお姉ちゃんよりも悪い子よ」

　聖は涙目になって、

「僕良い子になりたい。悪魔なんて嫌だ」

「じゃあ頑張るのね」

　姉に意地悪を言われると、見捨てられるんじゃないかという気がして、姉の愛を勝ち得ようと、聖は泣き顔ですがるのだった。

　聖が苦痛の表情をすると、かえって、恵理香は喜んだ。彼女は眉を吊り上げ、目を細め、上から弟を見下ろすのだ。

　つんとすました、彼女の気品ある顔に、聖は参っていた。

　恵理香は女王様だった。そして、聖は家来だった。

　恵理香がソファの上で漫画を読んでいる横で、聖は好んで母を手伝い、食事の食器を出したり、お皿を運んだりした。そして、一番多めに盛り付けされた皿を姉の席の前に置いてやるのだった。

　時々、恵理香は言った。

「ちょっと靴下履かせて」

　五本指の白い美しい足を、その細い足首に触れる時、聖は激しく胸が高鳴り、頭が上せたようになった。そして愛しく、優しく、繊細にその足を抱え、黒い靴下をしっかり履かせてやる。姉の綺麗なピンク色の爪が、少し長めに伸びていた。

　そのとがった爪を、聖はわざと偶然を装い、自分の手に突き刺さるように仕向けた。そして、何事もなく靴下をはかせ、

「いいよ」と聖はいやらしい笑みを浮かべるのである。

　恵理香は何も気づかなかった。弟の心の中にどんなさざ波が起こったのか、どうでもいいことだった。

　恵理香にとって、聖は弟でしかない。もとい、子分でしかなかった。