鯉とカエルの恋物語……そしてその先の物語。

三章：約束

　あれからもカエルは不定期だがこの池に来ていた。大体二週間に一回。たまに三週間とかにもなる。

　最近はもう極寒である。そろそろ地上の動物は冬眠を始めるのてのではないだろうか？　でもそうなるとカエルとも……

「珍しく暗い顔してるわね、あなた」

「意味深な二人称だね……」

　あの日からアマガエルは変に「あなた」を強調してくる。それにボクがさっきみたいに返してカエルが「なんでもないわよ」って言うまでがセット。

「もうすぐ冬眠ね……しばらく会えなくなるわ」

「君は、平気なの？」

　ボクの問いにアマガエルは微笑むだけだった。そういえば、最初に出会ったときは高飛車な感じだったけど、最近は角が取れて丸くなった気がする。微笑むのがそのいい例。昔はしなかったからね……

「何か変なこと考えてない？」

「考えてません」

　妙に鋭い……これだから女は。とか言ったら怒りそうだなぁ。

「今日が最後よ……」

「え？」

　ボクはしばらく彼女の言葉が理解できなかった。今日が最後……え、会えるのがってこと？！

「えぇ。そろそろ冬眠ですもの。安心しなさい。この近くで寝てあげるから」

　ずっと近くにいるわよ──と彼女は言うとそっぽを向く。声が震えてるし水がほんの僅かに塩っぱいような……っと、気づかない方が良かっただろうか。

　とりあえず言及するべきではないよな。

「暖かくなったらまた会いに来てくれる？」

「もちろんよ！」

　彼女のその言葉にボクはホッとする。またいつか会えるなら、大丈夫だ。寂しくない、大丈夫。

　……それからボクらは長い時間話し合った。そういえば、最近は昼過ぎにやって来ていたのに今日は朝から来たな。別れを告げるため、なのかな。

　この時間が永遠に続いてほしかった。しかし別れのときは訪れてしまう。

「もう、行くわね」

　カエルが、そう切り出した。日はもう半分隠れた。そろそろ行かないとこの池の中で凍死するだろう。

　それは分かってるのにボクは彼女にそばにいて欲しかった。

「安心しなさいって。絶対会いに来るわ」

「ほんとに？」

「ほんとよ！」

　彼女は断言する。爽やかな笑顔と共に……

　今世界にはボクと彼女だけしかいないような気がした。少なくともボクは自分自身と彼女しか認識出来てない。周りを流れる水の感覚ですら今のボクには不要なものだった。

「絶対に、ほんっとに絶対戻ってくる？」

　ボクはこんなにも心配症だっただろうか……

「ほんとよ！　だってアタシはあんたが好きなんだか

ら！」

　再び発せられた「好き」という単語。それにボクは頭が真っ白になる。だってカエルがコイに好きなんて……

「フフフ、本気よ♪　それじゃあ……来年もよろしくね！」

　カエルも恥ずかしいのだろうか、池を出ていこうとする。その泳ぎの速さは魚に引けを取らない……ってそうじゃなくて！

「ぼ、ボクも君の事が好きだよ！　外の世界を教えてくれた君が好きだ。また今度、絶対会おうね！！」

　彼女は振り返ることなく進む。喜んでくれたのかな……まぁ、来年聞けばいいよね。ボクらはお互いを求めているんだから……絶対また会える。

　よし、ボクも越冬の準備でもしようかな！