わたし、悪役令嬢。～死にたくないので回復魔法を極めたら聖女と間違えられました～

第4話 初仕事

　絶句するほどの美少女を発見してしまった。

　前世を思い出し、覚醒してからというもの、わたしは、マリエルでありながら、本来のマリエルではなくなった。

　性格・趣味嗜好は『前世７：マリエル３』程度の配分になっていた。はずなのに、いまこの瞬間だけは、前世のわたしの１００％が諸手をあげて、ガッツポーズしていた。

　美しい人間はそれだけで至宝である。

　華奢な体にあって、なお、線の通った造り。いや、細いがゆえに、体の線がきれいに浮き上がっているのか。

　大人へ至る一歩前、この時期にしか存在しない、なにかが、肌の下から染み出ているようだった。

　まぶしいほどに整っている。

　こんな美少女、見たことがない……。

「あなた、すごい綺麗ね……」

　ほう、っと息をつくように、本心が出た。

「あ、う……？」

　突然、現れて、変なテンションをぶつけられた少女は、当然、戸惑っていた。

　泣いていたことを隠すように、目元をぬぐう。

　そのしぐさの一つ一つが美しい。

　わたしは目的を忘れてしまうほどに、魅入られた。

「すばらしいわ……持って帰って、飾りたいくらい」

　人間を持って帰ったら犯罪なのは、前世でもこの世界でも一緒だ。もちろん持っては帰らない。というか、わたしは何を言っているのだ？　悪役令嬢ルート回避するために、いらぬ感情を捨てたはずなのに、悪役令嬢みたいなことをしている場合じゃない。

　ふう、と息を吐く。

　マリエル・カフスレイヤとしての自分を取り戻す。

　スカートを片手でつまみあげ、空いた手を胸にあてた。それから膝を軽くまげて、浅く頭をさげる。この国独自の、淑女の挨拶である。ゲームあるあるで、中世らしい文明だけれども、やはり、確実にどこか違うのだった。

「突然、ごめんなさい。わたしは怪しいものではないわ――」

　カフスレイヤと名乗るべきか？

　悩んだが、この少女に嘘はつきたくなかった。

　嘘をつけば、自分が汚れてしまいそうだ。

「わたしの名は、マリエル・カフスレイヤ」

「カフス……？」

「領主の娘といえば通りが良いかしら」

　美少女が、これでもかというほどに、大きく目を開く。

「……りょ、領主様の……！　え？　え？　なんで、こんなところに……？」

　あわあわ、とし始める美少女。なにこれ、くるおしいほどに好き。

　でも、領主の娘と名乗った以上、クールにいかないと。

　わたしは、優雅に微笑む。

「落ち着きなさい。あなたを取って食おうというわけではないのだから――いや、わたし？　ぜったいにダメよ？　そういうことすると立場上死ぬから、ほんと、やめて、わたし」

「……？　……？？」

　わたしの中のわたしを、マリエルと一緒に鞭で追いやる。

　はあはあ、と息を荒くする姿を見て、美少女が勘違いをして、頭をバッとさげた。

「す、すみませ……ん！」

　首だけを大きくさげるような、不格好な動きだった。メイドが見せてくれる綺麗な姿勢とは真逆の体勢。美しいゆえに、いびつさが目立つ。それでも誠意は伝わってきた。

「いえ、そのような対応はしなくてもよいですよ――それよりも、どうかしたのですか？」

「どう、か……」

「あなた、今、泣いていたでしょう？」

「あ……」

　美少女が、隠すように目をつむる。なんだかちょっと幼いところも、かわいい。

「べつに隠さなくていいのよ。責めているわけではないの。心配しているんだから」

　優しく微笑んであげると、美少女は肩の力を抜いた。

　なんどか口をパクパクとさせたあと、ようやくといった感じで、言葉を紡いだ。

「……お父さんが」

「お父様？」

「魔物に襲われて、大けがをしているんです……」

　わたしはそこで、イベントフラグがたった音が聞こえた気がした。

　それが良いか悪いかは脇に置いておくことにして――。

「なるほど、ね」

　求めた状況が目の前にころがりこんできた。

　これは運命か、それともゲーム由来の強制力か――わたしは、マリエル・カフスレイヤの正史から、別の歴史へと歩めているのだろうか。

　わたしは本当に、苦しい死から逃れることができるの？　

　回復魔法を極めたところで、極悪令嬢としての断罪からは逃げられず、つまるところ、痛みからも逃げられないのではないか。

　それでも。

「お父さんが……お父さんが、死んじゃいそうなんです……っ」

　わたしは、目の前で、流れてては落ちていく涙を止めたかった。

　　　　　＊

　迷いなく進んでいく美少女の後ろを、ついていく。

　死にそうだという、彼女の父親のもとに案内してもらっているところだ。

　時間が経過して、仄暗くなってきた。

　足元は見えるが、あと一時間ほどで日も暮れるだろうか。

　村のなかに明かりは一つもない。

　時折、ほのかに光る石が、家の前などに置いてある。

　これは加工物ではなく、自然界にある『光石』というものだ。日光を集めているのではなく、魔力が関係して、光っているらしい。魔法石の原料らしいけど、詳しくは知らない。

　村の、どの小屋も同じ造りである。

　番地も表札もないから、どこに誰が住んでいるのかは不明である。

　人は歩いていない。魔物を警戒しているのだろうか？　――そう考えていたら、小屋の陰からこちらを見る目を認めた。さっと隠れる。ああ、なるほど。理解した。その間にも、こちらをうかがうような視線を感じる。

　警戒しているのは、魔物ではない。

　わたしだ。

　マントを付けた赤い髪の少女が一人で寒村を歩いている。

　得体のしれない人間だものね。

　自称、領主の娘というのも、眉唾物だ。

　むしろ、そんなわたしの発言を信じてくれている、目の前の少女が異常なのだろう。もしくは、そんな言葉にしがみつきたいほどに、追い詰められているのか。

　どちらにせよ、できることは、してあげたい。

　村の一番奥というのだろうか。

　背後の森に入る手前の家にたどり着く。

「ここ、です、領主さま」

　少女が振り返りながら言った。

　わたしは静かに訂正した。

「領主の『娘』です。あと『様』なんてつけなくてもいいわ」

「すみません。娘さん……」

「そういう呼び方は初めてね……」

「す、すみません」

「怒ってないわよ、別に」

　ぎこちない少女の言動は、もうあきらめた。何度いっても、頭をペコペコとさげながら話をする。きっと、そういう気質なのだろう。

　美少女が入り口にかけられた何かを横にのけて、わたしをいざなう。ドアではなく、草を編んでつくったノレンのようだった。

　その先は、特に暗く、まるで魔物が大きな口を開いて待っているようだった。

「失礼します――っ！？」

　不意打ちだった。

　視界は黒でいっぱい。目がなれるまで、少しだけ時間が必要だ。

　だが、その前に、強烈な何かが、わたしの身を包んだ。

　それは、ドロっとした臭気だった。

　手には取れぬはずの臭いが、固形物のように鼻の奥まで侵入してきた。

　人家からしてはならない臭いだ。生命が剥落していくような、危機感を覚える。

　目を凝らす。

　必死に、闇の中に、命の光を見つけようとする。

　居た。

　板すら敷いていない地面に、毛皮でもなく、草で編んだ敷物だけ。

　その上に、けが人が寝ていた。いや、倒れていた、と言ってもよいほどだ。

　わたしは振り返らずに尋ねた。

「……お父様は、どんな状態なの？」

　べそをかきはじめた美少女が、必死に、わたしに説明を行う。

「魔物に足を噛まれて……それで、一日で、血はとまったんです……けど、なんだか、熱が出てきて、足もぶよぶよとしてきて……それから、へんな汁と臭いが……」

「医者には見てもらったの？」

　反射的に聞いてしまう。

「い、しゃ？」

「……いえ、そうだった、ごめんなさい」

　この世界には医学という名の学問は存在しなかった。

　近似で、薬草学。特殊な効果を持つ草花を研究している。漢方に近い。

　そして、液薬学。ポーションを作成している。しかしけがを治すものではなく、魔力回復といったものがほとんどだ。あとは補助魔法と同じ効果がでるもの。

　ようするに、魔法が発展しているせいで、医学など発展しないのだ。

　そりゃそうだ。聖女なんていう奇跡が存在しているなら、医学など生まれない。長年をかけて治療法を見つけるでもなく、一瞬で聖女が治療をしてくれるのだ。

　治し方よりも、魔法の回数をどうやって増やすか、を考えるに決まっている。

　だから、わたしは異端なのだ。

　治癒魔法ではなく、回復魔法なんてものを極め、さらに昇華させようとしている。

　でも、それが今、役に立つというのなら、喜んで、魔力をささげよう。　

　一歩。

　一歩。

　死を否定するように、地面に寝かされた男性に着実に近づいていく。

　わたしのお父様に近い年齢だろうか。

　近づけば近づくほど、わかってくる。

　汚れた服に、汚れた肌。色々と便利だからか、もしくは服が破れてしまったのか、半裸に近い形で管理されている。

　足には汚れた包帯のようなものが巻かれており、葉っぱのようなものがはみ出ている。薬草だろう。しかし、効果的には見えなかった。

　羽虫が数匹、頬の横を通った。

　肩がビクンと跳ね上がる。ふう、と小さく息を吐く。

　おちつけ、マリエル・カフスレイヤ。

　あなたは将来、主人公や攻略対象を脅かす、稀代の天才魔法使いになる。悪役令嬢として、命を奪われる。それでも最後は高笑いをして、首を斬られるじゃないか――こんなことで、怯える存在ではない。

　怪我人の足元にしゃがむ。臭いがぐっと強くなるが、めげずに美少女に声をかけた。

「魔物特有の毒、かしら。」

　指先で患部にふれる。人間の皮膚とは思えないほどに、ぶよぶよとしていた。

「毒じゃないって、村長が。魔物のどくなら全身がすぐにおかしくなるって……でも、魔物に噛まれると、次第にこういうふうになる人もいるって言ってました……すこしずつ悪くなって……死ぬって……」

「毒じゃない……すこしずつ……ああ、感染症……？」

　なるほど。

　毒蛇にかまわたわけじゃないけれど、蛇にかまれて患部が腫れるのと同じ。

　それの、最上位のケースなのだろう。

「かんせん？」

　当然、美少女にはわからない。

　というか、この世界の人間には、理解できないことじゃないだろうか。

　ウイルスなんて、わたしだって、前世で教えられてなかったら、理解もできない。

　わたしは、極力簡単に、説明する。

「なんというか……人間には存在しない汚いものが、人間に入った感じかしら。傷口から、よくないものが入り込む感じね」

「あ、あの、それで、どうすれば……」

　少女はおろおろとしている。

　そりゃそうだろう。

　わたしは「助けられるかもしれない」と宣言して、つれてきてもらったのだ。

　なのに、何もせずに絶句しているのでは、どうしようもない。

　わたしは体を侵そうとしてくる臭気を追い払うように、頬を両手でパチンと叩いた。

「っ！？」

　ビクリと肩をあげる少女へ指示を出す。

「まず傷口を見てみましょう。汁が出ているなら、洗ってみる。ここ、水を使っても平気？」

「平気です」

「なら、わたしは包帯をとっておくから、水をくんできて。あと、お湯は用意できる？」

「あの、火が、ないです……」

　申し訳なさそうな美少女を見て、反省する。

　わたしは、「燃えよ」と一節を唱え、指先から小さな炎を出した。

「ま、魔法っ！？」

　美少女が驚く。

　わたしはたずね方を変えた。

「この通り、火種はあるから、燃やせるものを用意して。あと、お湯をわかすための道具はある？」

「村長に、かりてきますっ」

「あと、布ね。布もできれば、お湯で煮てから、水であらって、しぼってくれる？　お父様の体を、なるべくきれいにしておきたいの。そういう細かいことでも、人間の回復力はあがるのよ」

「は、はい……おゆと、あと……そのまえに、かりてきて、ぬのと……」

　右往左往する少女を、わたしは叱りつけた。

　もちろん怒りからではない。

　助けたかったからだ。

「一つずつでいいから、動くこと！　お父様がどうなってもいいの！？」

「は、はいぃ！」

　かわいそうだけれど、動いたほうが理解できることもある。

　こうして、わたしの初仕事は唐突に始まったのだ。