わたし、悪役令嬢。死にたくないので回復魔法を極めたら聖女と間違えられました。

第4話 初仕事

　覚醒してからというもの、性格・趣味嗜好は『前世と今で、８：２』程度の配分のはずなのに、いまこの瞬間だけは、前世のわたし１００％が両手をあげて、ガッツポーズをしていた。

　美しい人間はそれだけで至宝である。

　華奢な体にあって、なお、線の通った造り。いや、華奢ゆえに、まっすぐな線がきれいに浮き上がっているのか。

　大人へ至る一歩前、幼年と青年の間にしか存在しない、なにかが、肌の下から染み出ているようだった。

　まぶしいほどに整っている。

　こんな美少女、見たことがない……。

「あなた、すごい綺麗ね……」

　ほう、っと息をつくように、本心が出た。

　少女は戸惑ったように、目元をぬぐう。

そのしぐさの一つ一つが美しい。

「あ、う……？」

「すばらしいわ……持って帰って、飾りたいくらい」

　持って帰ったら犯罪なのは、この世界でも一緒なので、もちろん持っては帰らない。というか、わたしは何を言っているのか。悪役令嬢ルート回避するために、いらぬ感情を捨てた。

「ああ、ごめんなさい。わたしは怪しいものではないわ――」

　名乗るべきか？　……悩んだが、この少女に嘘はつきたくなかった。

　嘘をつけば、自分が汚れてしまいそうだ。

「わたしの名は、マリエル・カフスレイヤ――領主の娘といえば通りが良いかしら？」

「……りょ、領主様の……！　え？　え？　なんで……？」

「落ち着きなさい。あなたを取って食おうというわけではないのだから――ぜったいにダメです。そういうのはダメです、死ぬから、ほんと」

　わたしの中のマリエルを鞭で追いやる。

　前世のわたしの感覚が８０％ぐらいになる。

「す、すみませ……ん！」

　ばっと、頭をさげる少女。

　首だけが大きく下がっている、メイドが見せてくれる綺麗な姿勢とは真逆の体勢。それでも誠意は伝わってきた。

「いえ、そのような対応はしなくてもよいですよ――それよりも、どうかしたのですか？」

「どう、か……」

「あなた、今、泣いていたでしょう？」

「あ……お父さんが」

「お父様？」

「魔物に襲われて、大けがをしているんです……」

　わたしはそこで、イベントフラグがたった音が聞こえた気がした。

　それが良いか悪いかは脇に置いておくことにして――。

「なるほど、ね」

　これは運命か、システムか。

　強制力というべきか――わたしは本当に、苦しい死から逃れることができるのだろうか？　回復魔法を極めたところで、極悪令嬢としての断罪からは逃げられず、つまるところ、痛みからも逃げられないのではないか。

　でも。

　わたしは、それでも、目の前の涙を止めて見たくなった。

　　　　　＊

　村の、どの小屋も同じ造りである。

　番地も表札もないから、どこに誰が住んでいるのかは不明である。

　人は歩いていない。魔物を警戒しているのだろうか？　――そう考えていたら、小屋の陰からこちらを見る目を認めた。さっと隠れる。ああ、なるほど。理解した。その間にも、こちらをうかがうような視線を感じる。

　マントを付けた赤い髪の少女が一人で寒村を歩いている。

　警戒されているのは、わたしのほうか。得体のしれない人間だものね。

　むしろ、そんなわたしの妄言ともとれる発言を信じてくれている、目の前の少女が異常なのだろう。もしくは、そんな言葉にしがみつきたいほどに、追い詰められているのか。

「ここ、です、領主さま」

　少女が振り返りながら言う。

　わたしは静かに訂正した。

「領主の『娘』です」

「ここです、娘様……」

「そういう呼び方は初めてね……」

「す、すみません」

「怒ってないわよ、別に」

　ぎこちない少女の言動は、もうあきらめた。何度いっても、頭をさげながら話をするし、きっと、そういう何かを教え込まれてるのだろう。

　ドアというより、草を編んでつくったノレンのようだ。

　わたしは、手で押しのけて、くぐった――。

「失礼します――っ！？」

　不意打ちだった。

　ドロっとした臭気が、固形物のように鼻の奥まで入ってきた。

　人家からしてはならない臭いだ。生命が剥落している危機感を覚える。

　わたしは振り返らずに尋ねた。

「……お父様は、どんな状態なの？」

「魔物に足を噛まれて……それで、血はとまったんです……けど、なんだか、ぶよぶよとしてきて……へんな臭いが……」

「お医者さまには見せたの？」

「お、いしゃ？」

「……いえ、そうだった、ごめんなさい」

　この世界には医学という名の学問は存在しなかった。

　近似で、薬草学。特殊な効果を持つ草花を研究している。

　そして液薬学で、ポーションを作成している。

　あとは、魔法が発展しているせいで、探求されていないのだ。そりゃそうだ。聖女なんていう奇跡が存在しているなら、医学など生まれない。聖女の魔法の回数をどうやって増やすか、を考える。研究にはお金もかかるのだ。

　人間はどの世界でも、大きなものに吸い寄せられるらしい。

　上記の二学問も、魔力回復効果の探求に傾倒しているのは、聖女の魔法回数を上げるために違いない。

　一歩。

　一歩。

　死を否定するように、地面に寝かされた男性に着実に近づいていく。

　お父様に近い年齢だろうか。汚れた服に、汚れた肌。

　色々と便利だからか、もしくは服が破れてしまったのか、半裸に近い形で管理されている。

　足には包帯のようなものが巻かれているが、汚れていて逆効果にも見える。

　羽虫が数匹、頬の横を通った。

「魔物特有の毒、かしら？」

「毒じゃないって、村長が。魔物のどくなら全身がすぐにおかしくなるって……でも、魔物に噛まれると、こういうふうになるって言ってました……すこしずつ悪くなって……」

「毒じゃない……すこしずつ……ああ、感染症……？」

「かんせん？」

「なんというか、人間には存在しない汚いものが、人間に入った感じかしら……傷口からね」

　そういう考え方が、この世界にあるかは知らないけど、そういうことなのかもしれない。

　確かめる方法はないし、確かめる手順も知らないのだ。

「あ、あの、それで、どうすれば……」

　少女はおろおろとしている。

　そりゃそうだろう。

　わたしは「助けられるかもしれない」と宣言して、つれてきてもらったのだ。

　なのに、何もせずに絶句しているのでは、どうしようもない。

　わたしは体を侵そうとしてくる臭気を追い払うように、頬を両手でパチンと叩いた。

「っ！？」

　ビクリと肩をあげる少女へ指示を出す。

「傷口を洗ってみてみるから、包帯をとってくれるかしら。あと、お湯とかある？　洗えるなら、お父様の体を、なるべく洗っておきたいわ。回復力があがるから」

「は、はい……おゆと、あと……」

　右往左往する少女を、わたしは叱りつけた。

　もちろん怒りからではない。

　助けたかったからだ。

「はやくしなさい！　お父様がどうなってもいいの！？」

「は、はいぃ！」

　こうして、わたしの初仕事は唐突に始まったのだ。