世界の敵と愛し合え！

第15話 ランニング

　僕たちは堤防を越え、野球部のグラウンドへ行く。

　１塁側のベンチに座っている男の人がいる。ユニフォームを着た高浜先生だ。

「遅かったじゃねえか」

「ちょっと生徒会長と話してたんです。部長を決めたりとか」

「部長か。誰になった？」

「ワタシです」

「空尾か。まあ草壁以外なら誰でも良い」

「先生、言い方！」

　先輩が怒り、先生は「ひひっ」と笑う。

「ところで先生、その格好は？」

　僕は顧問のユニフォーム姿が気になって、たずねる。

「これか？」

　先生は右手の親指で自分の胸を差す。

「俺は野球部の顧問だが、同時に監督でもある。ときどき練習を見てやるよ。これでも２０年前は、青十字高野球部のレギュラーだったんだぜ」

「そうだったんですか。ありがとうございます。よろしくお願いします」と僕はお礼を言う。

「先生、ポジションはどこだったんですか？」ときみは訊く。

「サード。３番サード高浜茂雄（たかはましげお）とは俺のことだ」

　先生はそう言って、胸を張る。なんだか似たような往年の名選手がいた気がするが、名前は思い出せない。たぶん僕が生まれる前にプロ野球で活躍していた人だ。

「先生、練習内容を指示してください」

「まずは走れ。青十字高河川敷グラウンドの外周は約１．５キロメートル。３周してこい」

「はい」

　僕たちは走り始める。

　ここには野球部、サッカー部、陸上部のグラウンドの他に、テニスコート４面と各部の室内練習場がある。その全体の外周が、ランニングコースになっている。

　草壁先輩が陸上の長距離選手のような速度で飛ばす。きみはそれについていく。

　僕も追って追えないことはないが、志賀さんには無理そうだ。彼女に寄り添って走ることにする。

「あ、あの人たち、は、速いですね」

「そうだね。志賀さんは中学のときは部活やってたの？」

「び、美術部でした」

　美術部か。今後のポスター描きは、志賀さんに頼むことにしよう。

「いきなり速く走ると故障するかもしれない。ゆっくり行こう」

「は、はい」

　ランニングは習慣化すると楽しいが、慣れるまではかなり苦しい。

　志賀さんはすぐに、はあ、はあ、と肩で息をするようになった。

　サッカー場では練習試合が行われ、陸上競技場では大勢の部員が４００メートルトラックを走っている。

　テニスコートでは黄色いボールが飛び交っている。

　志賀さんは懸命に走っているが、しだいにスピードが落ちていく。腕がだらんと下がり、ぜえ、ぜえ、とあえぐような呼吸になる。

　２周目の途中で、先輩ときみに追い越された。周回遅れ。

　追い抜きざまに、「千佳ちゃん、がんばって！」ときみは叫ぶ。

　志賀さんは返答する元気がなく、かろうじて手を上げて反応する。

　僕はその横で走りつづける。

　志賀さんと僕が３周を走り終えたとき、きみと先輩はスクワットをしていた。

「ぜっ、はっ、ぜっ、はっ、こ、この上に筋トレですか……きっつ……」

　高浜先生は首を横に振る。

「いや、部活が嫌になって辞められたら困るから、ボールを使った楽しい練習をしよう。志賀、おまえは初心者だったな？」

「は、はい。ま、まったくの初心者です。ちゅ、中学時代は、運動部ですらありませんでした」

「オーケーオーケー、やれるやれる」と先生は気楽に言う。

「俺は志賀に基礎を教える。おまえらは好きにやってろ」

　先生と志賀さんはホームベースの方へ歩いていく。

「時根はキャッチャーだったよな？」と草壁先輩が僕にたずねる。

「はい」

「じゃあ、あたしの球を受けてくれよ。ピッチング練習をしよう！」