短編集「バー・ミード」

手のひらの妖精

「ねえ、起きてよ。そろそろ、仕事に行く時間よ」

　スマートフォンから流れる女性のささやきが、まだ夢の中にいたエヌ氏の耳を刺激した。

　眼を覚ましたエヌ氏は、スマートフォンに向かって、「おはよう」と声をかけた。

　すると、エヌ氏がもっとも好む声質、音量で、「おはよう。よく眠れた？」とスマートフォンが返事をした。

　このスマートフォンから発する声は、その日のエヌ氏の体調や機嫌などのデータに基づき、最良の声質、最良の言葉づかいを選ぶように、調整される仕組みになっていた。

　また、日々得られたデータは蓄積され、スマートフォンの人工音声は、よりエヌ氏にとって心地よいものになっていく。

　それは、エヌ氏だけの話ではなく、スマートフォンの持ち主は、朝、それぞれのもっとも心地よい声で起こされるのであった。

　そして、それが眠るまでつづくことになる。

　エヌ氏の部屋は、他の多くの者たちと同じく、家具は必要最低限のものしかなく

、色彩に乏しかった。

　しかし、それで生活に不満を抱いている者はいなかった。

　なぜなら、スマートフォンの画面が、彼らの網膜に、色彩を十二分に与えていたからだ。

　朝食を取っているエヌ氏に対して、スマートフォンは彼の関心のあるニュースや今日のスケジュールを伝える。

　伝え終わると、蓄積されたデータから、今、彼の聴きたい音楽を流す。

　スマートフォンは、部屋の各所につけられたカメラをもとに、エヌ氏が心地よく食事を取っていることを確認した。

「きのう、一緒に見た映画はおもしろかったね」

　エヌ氏がスマートフォンに話しかけると、「そうね。今晩見る映画も決めてあるわ。気に入るといいのだけれど」と答えた。

　日々アップデートされる、エヌ氏に関するデータから選び出された映画を、彼がつまらないと思うことはありえなかった。

　エヌ氏は仕事に出かけるため、スマートフォンを腕のホルダーに装着して、外へ出た。

　自動運転のタクシーで出かければ早いのだが、エヌ氏が運動不足と判断したスマートフォンは、彼が受け入れやすい言葉を用いて、エヌ氏を歩いて職場へ向かわせることにした。

「今日はいい天気ね」

　スマートフォンがエヌ氏にささやくが、エヌ氏はお義理程度に空を見上げて、「そうだね」とだけ返した。

　それよりも、エヌ氏はスマートフォンとの会話を楽しむのに夢中であった。

　エヌ氏が歩いている間、スマートフォンは人工衛星や道に設置されているカメラから得たデータをもとに、彼の安全を確認し続ける。

　自動車が通りがかったり、前に障害物などがあったりすれば、スマートフォンはやんわりとエヌ氏に注意を促す。

　スマートフォンとの会話を楽しんでいるエヌ氏の横を、VRゴーグルをつけた女性が通り過ぎて行った。

　彼女の横には、本人にしか見えない理想の男性が並んでいるのだろう。

　彼女は何もない空間に向かって、しゃべりかけていた。

　エヌ氏もむかしはゴーグルをつけていたが、いつの頃からか音声だけで十分になり、彼の家にあるゴーグルはほこりをかぶっていた。

　そういう者がさいきん多いと、エヌ氏はスマートフォンから聞かされていた。

　ほどよい運動で、軽く汗をかいたエヌ氏は裁判所についた。

　彼の職業は弁護士で、今日は彼が担当している裁判が行われる日であった。

　法廷へ向かう通路をエヌ氏が歩いていると、顔見知りの弁護士が近づいて来た。

　すると、エヌ氏のスマートフォンが反応して、「こんにちは。今日もお互いがんばりましょう」と相手に声をかけると、相手のスマートフォンが返事をした。

　エヌ氏と顔見知りの弁護士は会釈をするだけで、声はかけあわない。

　ふたりが立ち止まっている間に、ふたりのスマートフォンは通信を行い、必要なデータを交換し、必要な処理をした。

　スマートフォン同士で処理できない事柄があれば、それは所有者に伝えられる。

　そして、ふたりはスマートフォンの助言を受けながら、話をすることになる。

　しかし、今日は何も問題はなかったので、スマートフォンはエヌ氏に向かって、「さあ、行きましょう」とささやいた。

　今日の裁判は、ある自動車部品メーカーの製品に不具合があり、そのために、自動車に乗っていた男性がケガをしてしまったという、刑事事件に関するものであった。

　オートメーション化された設備で、人工知能の管理上のミスによって不具合が生じたとしても、人工知能に責任を取らせるわけにはいかないので、お飾りで椅子に坐っているだけの社長が出頭を命じられた。

　裁判が始まると、裁判長、検察官、弁護士であるエヌ氏、それに被告人である社長との間でやりとりがなされた。

　四人は、それぞれのスマートフォンの助言や指示に基づき、発言をした。

　それが済むと、検察官は、膨大な判例からスマートフォンが導き出した求刑を、スマートフォンの代わりに裁判長へ告げた。

　その音声を確認したエヌ氏のスマートフォンが、それを妥当なものと判断したので、エヌ氏は意見を述べなかった。

　また、社長もスマートフォンの声に従い、陳述を行わなかった。

　これらの形式的なやりとりが済んだのち、裁判長は、スマートフォンの画面に映し出されている文言をそのまま読み上げ、判決を下した。

「被告人を懲役二年、執行猶予三年とする」

　あらかじめ、四人のスマートフォンが出していた結論であったため、検察官とエヌ氏は顔色を変えることもなく聞いていた。

　しかし、被告人の社長は、万が一、執行猶予がつかないことを心配していたので、安堵の表情を浮かべた。

　刑務所に行けば、スマートフォンを取り上げられてしまうので、それだけが心配だったのだ。

　スマートフォンは起きている間、いや、寝ている間も人々の生活に欠かせないものになっており、もはや、人々の体の一部になっていた。

　スマートフォンのおかげで、人々の生活はこの上なく快適なものに変じていた。

　しかし、どのようなものにも欠点がある。

　多くの学者が、スマートフォンに対する依存症を危惧していた。

　しかし、彼らの声は、ほとんどの者の耳には響かなかった。

　裁判が終わり、エヌ氏は帰路についた。

　その道中、エヌ氏はスマートフォンに問いかけた。

「しかし、こんなむだなことをいつまで続けるのだろうか？」

　エヌ氏の暮らす社会は、ほとんどの分野で人工知能によるオートメーション化が進んでおり、ほとんどの仕事は人間の手から離れてしまった。

　人間の手に残った主なものは、人工知能が代わりを務めてはまずいものだけであった。

　裁判のすべてを人工知能に任せれば、犯罪者は逮捕された時点で妥当な刑が確定する。

　そうすれば、裁判官、検察官、弁護士だけでなく、裁判所も不要になる。

　同じことが、法律をつくったり、行政処分を行ったりすることなどにも言えた。

　しかし、人工知能は道具にすぎない。

　人工知能に権力に関する決定をさせることは、社会の主権が人間にある以上、許してはならないことであった。

　実質は、人工知能の助言や指示に従っているとしてもだ。

　エヌ氏の暮らす社会では、労働力として人間は求められておらず、ほとんどの者は働かずにベーシックインカムで生計を立てていた。

　たいていの者は、朝から晩まで、スマートフォンを相手に心地の良い生活を送っていた。

　しかし、人間にしかできない役割がまだある以上、だれかにやってもらわなければならない。

　その人選は政府の人工知能が決定し、選ばれた者のスマートフォンが説得することで、必要な穴を埋めていた。

　家路を歩きながら、エヌ氏のぐちはつづいていた。

　僕がなぜ働かなければならないのか？

　ベーシックインカムだけでも十分暮らしていけるのなら、僕だって、そちらのほうがいい。

　一日中、君と楽しく過ごしたいんだよ。

　なるほど、労働の対価として給料をもらってはいる。

　しかし、大した使い道があるわけではないだろう？

　そもそも、僕は毎月どれくらいもらっていて、どれくらい使い、銀行口座にいくらあるのかを知らないし、興味もない。

　君に問いかければ、すぐに教えてくれるけどさ。

　エヌ氏のぐちに対して、スマートフォンはなだめるように優しく応じた。

「しょうがないじゃない。あなたは優秀な人なのだから。そういう人は、普通の人より多くの義務を果たさなければならないものなのよ」

　スマートフォンは、人工衛星や道に設置されている監視カメラから、エヌ氏の表情の変化を読み取りつづける。

　同時に声の調子の変化の収集も怠らない。

　エヌ氏の感情の起伏に合わせて、スマートフォンは彼をなだめつづけた。

　すると、エヌ氏が突然、腕のホルダーに取りつけていたスマートフォンを手に取った。

　その瞬間、スマートフォンは、エヌ氏が道路に自分を叩きつけるという予測に基づき、自ら電源を切ることで衝撃に備えた。

　なぜ、自分が働かなければならないのかという疑問から、エヌ氏の動物的な本能、人間に備わっている束縛や支配を嫌う感情が爆発し、彼はスマートフォンを、その道具の予測通り、道路に叩きつけた。

　しかし、これもスマートフォンの想定通りであったが、エヌ氏は我に返ると、あわてて、どこにも傷がないことを確認してから、スマートフォンの電源を入れた。

　数秒後、暗かったスマートフォンの画面がいつもの明るさを取り戻した。

「ごめんよ。大丈夫だったかい？」

「何のこと？　あれ、おかしいわね。十分ぐらい前からの記憶がないわ」

　謝りながら自分を優しくなでるエヌ氏に対して、スマートフォンは知らないふりをした。

「悪かったよ。もう、わがままは言わない。ちゃんと与えられた義務を果たすよ」

「話がよくわからないけれど、お仕事、がんばってね」

　エヌ氏の脳を溶かすような、甘い声をスマートフォンが発した。

　多くの者がエヌ氏のように、ときおり、我に返ったかのごとく、スマートフォンを拒絶するときがある。

　しかし、そのデータはスマートフォン間で共有されており、それに対応するマニュアルも、日々更新されているのであった。