明かりに焦がれ

*プロローグ*

猛暑日、と形容される日。

今日もこの国は笑顔を無差別にばら蒔いている。

今日もこの国は差別が絶えない。

国で一番栄えている街を少し降りれば、一面の花畑と、小さな木が一本だけ生っている。私はその木の陰に長いこと居る。

ここにいると、街の外れで話す人々の声は聞き取れる。

基本的には『今日は良い魚が採れた』だとか、『お宅の旦那が浮気している』だとか、下らない内容ばかりだ。

時たま半人教徒と呼ばれる"天使"を信じる集団が、天使の伝承を事細かに人々に説明している声も聞こえる。

彼らが言うに、天使は純白の羽を持ち、慈愛の心を持つのだそう…俗に言うテンプレ的?で、不思議だった。

空気を煮てったようなこの猛暑のせいか、外に出る者は少ない。街を見ると、いつものがやがやさ、賑やかさ？が感じられなかった。いつも人々が話をしている外れの休憩所も同じく、いつもの賑やかさが嘘みたいだった。

何となく、遠くを眺めてみる。

花畑の奥には、針葉樹の森がある。貴族階級の者が住んでいるだろう館の屋根が、森から顔を覗かせる。彼処に住んでいる人を見たことが無い。

それにしても、今日はずっと暇だ。日記でも書こうか。確か足元に合った筈。

足元の方に手を伸ばすと、すぐに日記帳を手にする事が出来た。

ページに挟んでいたペンを取り出し、日にちを書き込む。

8月の1日…今日は私の誕生日だったようだ。私は今日で9つになった。誰も祝いはしないけれど。

別に良い。私は気にしない。独りで生きているのにも、もう慣れた。私はこれからも独りで良い。

柔らかい風の音が聞こえる。風が花の香りを、私の鼻にまで運んだ。甘い香りがした。

…そういえば、いつから私は独りだったのだろうか？思い出せない。

森の方から野花を掻き分ける音が聞こえた。野うさぎだろうか。それにしても音が大きい。

段々と音が私の方に迫ってくる。音と人影の大きさが、明らかに野うさぎでは無いのが分かる。人？こんな日に？あんな場所から？

だんだんと迫っているモノの姿が見えた。

…長い黒髪の少女だった。青？緑？のワンピースを着ている。

背丈は…恐らく私より少し小さい。

彼女が私の目の前にまで来た。彼女は不思議そうな顔をしている。

「あれ？てっきり野うさぎかと思ったんだけど…女の子？」

私と全く同じ反応をしているその子は、微笑みながらそう言った。

*******

「へぇ…ずっと前から…何か事情があるの？」

私の隣に座る黒髪の彼女は"明梨"と言い、なんと先程見ていた館の子供らしい。彼女は明るくも優しげな声で、私に聞いた。

「ええ、初めましての人には言えないけど…」

私は彼女の質問を、静かに返した。彼女は不思議そうな、感慨深いとでも言うのだろうか？ともかくそのような顔をしている。

「そっかぁ…」

彼女は感慨深そうな声で言った。特にもう話す事は無いので、私は日記の続きを書く。"今日は私の誕生日で…"この続きが思い付かない。いっそのこと彼女の事でも書けば良いのか、それとも天気の事でも書こうか…。

「貴方、今日が誕生日なの？」

彼女は日記を見るなりそう言った。

私は、この国での教育を受けたら読めない筈の他国の言語を使った。彼女は異国の者なのだろうか？そういえば”明梨”と言う名も異国で良く付けられる響きだ。

「…そうよ。」

考えたせいで反応が遅れてしまった。それに声も小さかったかもしれない。彼女は依然と笑ったまま…気になっていないのなら良いのだけど。

「おめでとう！…えっと、いくつになったの？」

「…9つ。」　

「わ、なら私と同い年だ！」

彼女も私と同じように、会話に困っているようだ。話題を作るのに必死なのだろう、自分からここに来たから、この沈黙に乗じて帰れば私が『突然来て急に帰った変な子』とでも思うと思っているのだろうか。

「えっと…あっと…あ、貴方の名前って何？」

「名前…？」

困り気な笑顔のまま、彼女はそう聞いた。

普通ならすぐ答えられる物の筈なのに、何故か思い出せない。名前を呼ばれないのが常だったせいで、自分の名前を忘れてしまった。

「…ごめんなさい、覚えてないの。」

答えると、彼女は驚いたような顔をした。このまま悪い雰囲気にしたくない、せっかく人と話す機会を作れたのだから。

「じゃあ、貴方が私に名前を付けてくれない？…貴方とは、長い付き合いになりそうだから。」

彼女は少し目を見開いて、その後すぐ笑った。

くすぐったそうな笑い、無邪気な表情。

何故彼女は笑っているんだろう。

「ぁ…何か変なこと言った?」

彼女は深呼吸をして、答える。

「だって可笑しくない？初めましての人に命名してくださいって、普通しないよ？」

笑いながら話す彼女を横目に、なるほど、と私は思う。まだ人との丁度良い距離感が掴めない、普通はこんなこと言わない、覚え無いとな。

「それにあなた、私と同い年の筈なのに大人みたいで…不思議だなぁ、って。」

私は彼女を見た時『幼稚だ』と感じた。彼女もまた私を同じように大人のようだと感じている…？

なんだか不思議な気持ちになって、空を見上げてみる。からっとした真っ青な空だった。まだまだこの猛暑は続きそうだ。

「…名前の事なんだけどさ」

彼女に話しかけられる。黙って聞いてみる。

「”在華”、なんてどう？私の名前の字をちょっと入れ換えただけだけど…なんとなく、貴女に合ってる気がするの。」

「ありか…良い名前、だと思う。」

私には似合わない程、素敵な名前。彼女が……"あかり"が付けてくれた名前。

｢じゃあ決まりね？｣

あかりは笑う。太陽みたいな笑顔で私を見る。眩しい。

お返しするように、私も少し笑ってみせた。

少しだけ沈黙が続く。でも、さっきより居づらくは無い気がする。あかりもきっと同じ気持ちだろう。

町の方から、鐘の音が鳴った。今日で2回目、昼の時間を伝える鐘の音だ。

音を聞くなり、彼女は立ち上がる。時間なのだろう。

｢…あ、ねぇねぇ！また此処に来ても良い？｣

｢え……ええ。もちろん、また来て。｣

一言交わすと、彼女は立ち上がって、館の方へと走っていった。

不思議な子だった。けれど、嫌な感じはしない。友達になってくれるだろうか。

木の陰から太陽を見る。

あの子と同じ、明るくて眩しい、触れられない輝きを纏っていた。

―――――――――――

目を開けると、ベッドの上。私の寝相の悪さ故か、それとも窓を開けたままにしていたせいか、かけていた筈の毛布はくしゃくしゃになっていた。

…長い事寝ていたようだった。

窓の外を見る。ビルが無数に聳え立っている…あの日のあの場所とは全く違う。

『明るかった……か』

また1つ夢を見た。あの子がくれた、あの子の記憶。

『…"在華"なら、そう言うよね。』

独りよがりな言葉が1つ、宙に浮く。

あの時も全て見透かされていたのだろうか。愛らしいと感じていたのだろうか。

あの名前を、気に入ってくれていたのだろうか。

また、話したい。また会いたい。

あの日の彼女と同じように、窓から日を見た。

仄かにただ淡々と、眩い明かりを放っていた。