希望の一歩

第1話 扉のうわさ

　「ねぇ知ってる？今、有名なあのうわさ」

　こじんまりとたたずむ小学校の、小さな教室のすみっこで、女の子たちがひそひそとおしゃべりしている。

「知ってる！扉でしょ？商店街に出たんだってね。となりのクラスの山田くんが見たって」

「でも中まで入らなかったらしいね。入ればよかったのに」

「もったいないよねー」

「あーあ、あたしの前にも扉、現れないかなぁ」

　授業の合間の休み時間。

　普段のぼくは、いつもぼんやりと窓の外を見ながら、チャイムが鳴るのを待っているんだけど……なんだか気になる話を耳が拾ったんだから仕方ない。

　ぼくはすました顔で頬杖をつきながら、そんな女の子たちの声に耳を傾けていた。

　扉？いったいなんの話だろう。

　女の子たちの声は途切れ途切れにしか拾えない。

　うーん……気になる。

「なぁ、だいちぃ」

　となりの席で、一生懸命ロボットの絵を描いている友だちの肩を、軽くたたいて呼びかける。

「んー？」

「扉のうわさって知ってる？」

　うぅーんとまのびした声でだいちがこたえる。

　だいちのやつ、集中するといつもこれだよ。

　ぼくはしびれを切らして、だいちの描いている絵の前に手を広げた。

「扉のうわさってなんなの」

　だいちは一瞬おどろいた顔をしたけど、すぐにじろりとぼくをにらむと、眉間にしわを寄せてがりがりと頭をかいた。

「逆にはじめ、知らないの？今、学校中で話題になってるよ」

「知らない」

　ぼくはあっさりと答えた。

　だいちはうーんと上を見上げて、言葉を探すように何度も瞬きする。それはだいちが、いつもなにか説明しようとするときのくせなんだ。

「なんかな、なんでもひとつ願いを叶えてくれる扉らしくて、魔女が叶えてくれるとかなんとか……扉の色は赤だったかな、青だったかなぁ。まぁとにかく、願いを叶えたら、扉はもう現れないんだって」

　なんでもひとつ願いを叶えてくれる扉？

　ぼくは丸めていた背すじをすっと伸ばすと、その言葉を何度も何度も頭の中でくり返した。

　もしそのうわさがほんとなら、ぼくもあゆみちゃんと両想いになれるかもしれない……。

　そう思いながら、一番前の窓ぎわの席に座っている女の子を見る。

　頭を少しうつむかせて、さっきからずっと本を読んでいる静かな子。肩までの髪の毛が、窓から入ってくる風になびいているのもおかまいなしに。

「……っておれはあんまり信じてないけど……はじめは純粋だから、信じるよなぁ」

　だいちがなにかとなりで言ってるけど、今のぼくにはまるで届いていなかった。

　ずっとあこがれで、遠くから見ることしかできなかったあの子が、振り向いてくれるチャンスだ。

　ぼくはきらきらとかがやく希望を胸に秘め、胸を高鳴らせた。

　　　　＊

　先生の終わりの会のあいさつが終わると同時に、ぼくは教室を飛び出した。

　階段を駆け下りて、校門に立っている先生の間を抜ける。

「先生、さようなら！」

「はい、さようなら」

　空は雲ひとつないかんかん照り。ここ最近は元気そうな太陽が、まるでここにいるよと言うように晴れ続けている。

　今がじとじとする梅雨とはとても思えない。

　いつも通る帰り道を少し逸れて走り抜けると、やっと商店街に出た。

　どこのお店もシャッターが締め切られていて、天窓から差し込む光があっても、商店街は暗くさみしい空気によどんでいる。

　ぼくが初めて商店街に訪れたときと、大して変わらない。もうずっと廃れたままなんだろうな、さみしいけど……。

　女の子たちが話していたのはここだったはず、とぼくはきょろきょろと周りを見回した。すると、ランドセルを背負ったぼくと同い年くらいの男の子たちが、横を小走りで通りすぎて行った。

　うっすらと扉の話をしているのがわかる。

　そっか、みんなうわさを聞いて探しに来てるんだ。そりゃあ、ぼくだけじゃないよね。

　急がなきゃ、誰かが見つけるよりも早く。

　ぼくは商店街のすみからすみまで見て回った。横だけじゃなくて天井や地面も。

　捨てられた自転車、ゴミ、汚れた看板、ラクガキ。見つけられるのはそんなものばかり。

　そこまで広くない商店街の中、何度も何度も同じところを行ったり来たりして、それでも見つからなくて。

　さっきまでの元気はどこへやら。すっかり歩き疲れてしまい、とぼとぼと歩いていた。そのとき、耳なじみのあるチャイムが街に流れてきて……。

　あ、五時のチャイムだ。

　このチャイムが鳴ったら、子どもは帰らなきゃいけないルール。お父さんやお母さん、学校の先生、みんな口をすっぱくして言っていて、ぼくらにとっては当たり前の決まりごと。

　ぼくは空を見上げて、電線に止まったカァカァと鳴くカラスを見つめる。

　もうそんなに時間がたってたんだ、気づかなかった。

　やっぱり簡単には見つからないよね。すぐに見つかるなんて、期待はしてなかったはずだけど……。

　どうやら、思ってた以上に期待はしてたみたい。

「ハァ……」

　うつむいて、重たいため息を吐き出す。

　さっき見た男の子たちはもう見当たらない。しんと静まり返った商店街の中、ぼくはただひとりみたいだ。

　ほんとに扉なんてあるのかな……。

　ふとよぎった疑いを、ううん、と振り払うようにぼくは首を振る。

　扉を見たって人がいるんだから、うそじゃないはず。信じなきゃ。

　ぜったいに誰よりも先に扉を見つけて、願いを叶えてもらう！

　ぼくは決心すると、うんうんと頷いた。