十九
母親から電話がかかってきた。仕事中にかかってくることはめったにないので、嫌な予感を抱えながら立野は電話に出た。
果たして、嫌な予感は的中した。昨夜から明美の心臓がほとんど機能しなくなったようで、肺に血が溜り、人工呼吸器も気休めにしかならず、心不全の一歩手前らしい。明美は病院に運ばれていた。
立野はすぐに病院へ向かいたかったが、事件の関係で少し離れた所にいたため、それもままならず、ようやく駆けつけた時には、明美は息を引き取った後だった。
明美の死に顔は穏やかで、いつもどおりで、今にも目を覚まして、「兄ちゃん」と呼びかけてきそうだ。
「まるで、あんたを待っているかのように、最後の最後まで頑張ったんやけどな……」
母親の声を聞きながら、立野は現実を思い知らされた。妹を強く抱き締め、そして号泣した。
「ごめんな……ごめんな、明美……兄ちゃんが……兄ちゃんが悪いんや。兄ちゃんのせいや……ごめんな……」
いつまでも泣き続ける立野を、年老いた母親が叱る。
「いい加減にしとき！ 明美はあんたのせいなんて思ってない！ 男のくせに、いつまでもぴいぴい泣きな！ 明美が安心して旅立たれへんやろ！」
「……」
立野は涙を拭った。母親の言うとおりだと思った。三十年以上、明美は頑張ったのだ。頑張りすぎるほど頑張ったのだ。笑顔で送り出してやるべきだろう。
だが、今は笑えるわけもなかった。父親が病室の片隅で涙を拭っていた。悔しいだろう、悲しいだろう、やるせないだろう。それは立野も同じだった。いや、母親だってそうだ。母親だって泣きたいはずだ。だが、気丈にも堪えている。明美のことを考えて……。
女は強い。
「通夜は明日やな？」
確認すると、立野は病室を出た。病室にいても立野にできることは何もない。
酒が飲みたかった。「福」に向かう。
フクはいつもの笑顔で迎えてくれたが、いつもと違う立野の様子に気づいたのだろう、神妙な顔になり、訊いてきた。
「妹さんに何かあった？」
さすがフクだ。
「死んだ……」
「……そう」
フクは黙って酒を出してくれた。立野も何も言わず盃を干していった。
どれくらい飲んだだろう。酔っぱらったという感覚のないまま、唐突に意識が飛んだ。
岬は手配師から受け取った一億円をキャリーに詰め、しずかの元に運んだ。
「元彼から返してもらった金や。受け取ってくれ」
「……」
しずかはしばらくキャリーの中身を見つめていたが、閉じると、きっぱり言った。
「いりません」
「……いらんって……元々はおまえの金や。遠慮せんでええ」
「遠慮してない。確かにわたしは彼に騙されてお金を貢いでたけど、でも、すべて勉強料だと思ってる」
「……」
「いい勉強になったし、この町に出てきたおかげで、岬さんはじめ、色々な人に出会うこともできた。皆さんにやさしくしてもらって、お世話になって、わたしにとっては財産ができた。それで充分です」
「……」
「そのお金は、この町のために使ってください」
「……ええんか、それで？」
「うん。それに、受け取ってしまうと、いつまでも引きずってしまいそうで……」
「……そうか、わかった」
しずかは目に涙を溜めていた。まだ、サトルに未練があるのだろうか。それとも、騙されたことへの悔しさだろうか。両方かもしれない。しずかは、この金はどうやって作ったものなのか、サトルは今どうしているのか、そういったことを訊いてこない。吹っ切ろうとしているのか。
「岬さん……」
「ん？」
「わたし、明日福井に帰ります」
「また急やな」
「出直すのは早い方がいいと思って」
「……そうやな」
木村も一緒か？ という言葉を岬は飲み込んだ。出直すというからには、まずは一人で出直すのだろう。
「じゃあな」
「岬さん、お世話になりました。本当にありがとうございました」
「無理するなよ」
岬はキャリーを転がしながら、病室を出た。
一抹の寂しさに包まれるが、すぐに後悔の念が湧き上がってくる。自分がしたことはおせっかいだったのかもしれない。
騙されたしずかのために……これ以上サトルをしずかに近づけないためにしたこととはいえ、それは自己満足だったのかもしれない。
「！」
富田のことを思い出す。岬は、富田をフクから遠ざけた過去がある。
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