通天閣のネオンがギリギリ届くおでん屋

七

　今夜の一番の客は岬だった。いつものように、たまごを注文し、ビールで流し込む。

「しずかやけど……」

「えっ？」

「ここへも来てないか？」

「そういえば……ここしばらくは来てないな」

「そうか……」

　岬が物憂げな表情になる。眼鏡を外し、目のまわりをマッサージしている。

「しずかちゃん、どないかしたん？」

「一週間休んでいるそうや。半田のオッサンから聞いた」

　半田は、遊郭の実質の経営者ではなく、名義を貸しているだけだが、当局から問い合わせがあった際に対応できるようにと、「はんだ」の内情についても把握しているのだ。

「一週間か……」

　しずかにしては珍しいことだった。

　女郎にも色々なタイプがいて、週に一回だけ出勤する者、昼間はOLをやりながら夜だけ出てくる者や、毎日顔を見せるものの数時間だけ働く者など、各々の事情により様々だったが、しずかは、病気の彼氏を支えるため、ほとんど休みなしで働いてきたはずだ。ここへも三日にあげず通ってくれている。

「携帯もつながらん。さっき天下茶屋のアパートにも行ってみたけど、留守みたいやった」

「……心配やな……あの子に限って、黙って飛ぶということはないと思うけど」

「借金もないし、飛ぶ理由もないから、そういう意味での心配はしてないけどな。まあ、うちの稼ぎ頭やし、もし連絡でも入ったら教えてや」

　そう言い、岬が席を立つ。

「もう行くんかいな」

　と、フクは、ガラスの引き戸から店内を覗き込む男に気づいた。

　フクの視線に気づいた岬が振り返る。

　岬の鋭い視線に驚いたのか、男が逃げるように去っていく。岬は一見、やり手のビジネスマンに見えるが、目つきは鋭い。

「ほら、睨むからお客さん逃げていったやんか！」

「いや……別に睨んでないけどな……」

　岬がドアを開け、男が去っていった方向を眺めている。

「どないしたん？」

「いや、あいつ、どっかで見たことあるような気がしてな」

　ガラス越しにチラッと見ただけだったが、黒縁の眼鏡をかけた、まだ若い男だった。どちらかというと冴えない感じではあったが。

「ほな、行くわ」

　岬が代金を置き、出ていく。

「おおきに！」

　岬の背中を見送る。フクはしずかのことが心配だった。もう、かれこれ二年の付き合いになる。もし何かあれば、一言相談くらいしてくれるはずだという想いがあった。一方で、しずかのことはほとんど何も知らないと改めて気づいていた。

　出身が北陸だということや、年齢、彼氏のために働いていることくらいしか知らない。もちろん本名も知らないし、家族のこともわからない。相手が自分から話す分にはいいが、こちらから訊かないのがマナーだ。

　岬か半田に、しずかのアパートの場所を聞いて、一度行ってみようかと考え始めた時、さっきの黒縁眼鏡の男が戻ってきた。

　おそるおそる引き戸を開ける。

「いらっしゃい！」

　フクはいつもどおり、威勢のいい、大きな声で言った。その声に男は驚き、自ら開けた引き戸に頭をぶつけている。

「おにいちゃん、はじめてやね。どこでも好きなところに座って。好きなところ言うても椅子が五つしかないけどな」

「は、はい」

　黒縁の眼鏡にボサボサの髪。小柄だがぽっちゃりしている。ひと昔前の浪人生といった風情だ。

　男がドアを閉めようとした時、それを引き剥がすように岬が入ってきた。

「おい、おまえ！」

　岬を見た男が飛び上がり、逃げようとする。すかさず岬が男のダウンの襟を掴み、強引に引き戻した。自分と並んで座らせる。

「ちょっと、乱暴なことはやめてや」

「わかってる。ちょっと訊きたいことがあるだけや」

　男は完全に怖気づき、恐怖を通り越して茫然としていた。

「おまえ、しずかの客やな？」

「……はい」

「やっぱりそうか。どっかで見たことあると思った。で、なんでここに？」

「……おでんを食べようと思って」

「嘘つけ！」

「……」

「しずかを捜してたんやろ？」

「……はい」

「ということは、しずかがこの店の常連やと知ってたということか」

「……はい」

「ふーん、おまえ、しずかのストーカーやな？」

「ち、違います。ある時、たまたま、見かけたんです。しずかさんがここに入るのを。だから……最近店にも出てないし、どうしたのかなと思って……」

「……おまえ、何か知らんか？　しずかが誰かに狙われてたとか、トラブル抱えてたとか」

「いえ、知らないです。月に一度か二度、お店で、その……」

「今さら照れるな！」

　岬が笑うと、ようやく男はリラックスした表情を見せた。

　男は木村と名乗った。二十歳の大学生で、二年前、北海道から大阪へ出てきたらしい。そして、はじめて訪れた飛田新地で、まだ女郎になって間もないしずかで筆おろしをしたそうだ。以来、しずか以外の女郎を買ったことはなく、月に一度か二度、「はんだ」に通っているらしい。

「先週行ったら、休んでいると言われ、次の日も、その次の日も行ったのですが、やはり休んでいて……それで、こちらへ来てみたんです」

「そうか……」

「何も手がかりがないのですか？」

「今のところはな」

　木村ががっくりと肩を落とす。

「まあ、せっかく来たんやから、食べていき！　私の奢りや！」

　フクもしずかのことが心配だったが、わざと明るく言った。

「いえ、でも……」

「遠慮せんでええ。おでんは売るほどある」

「は、はあ……」

　フクの冗談にも気づかず、木村は尚も遠慮していたが、岬にも勧められ、食べ始めた。一旦食べ始めると、木村は旺盛な食欲を見せた。聞くと、食事が喉を通らなかったそうで、しばらく何も食べていなかったようだ。

　木村の食欲に呆れ、岬が席を立つ。

「俺の方でも色々あたってみるわ」

「うん」

　木村が立ち上がり、岬に頭を下げる。

「よろしくお願いします」

　岬が笑いながら言う。

「浮気するなよ！」

「し、しません！」

　木村は直立不動で宣言するように言った。

　フクは大声で笑った。