通天閣のネオンがギリギリ届くおでん屋

五

　仕事を抜け出し、大国町の実家へ。年老いた両親が迎えてくれる。

「どや、明美の様子は？」

　父親が首を振る。

「そうか……」

　立野ががっかりした様子を見せると、母親が言った。

「そんな顔したらあかん。明美に伝わる」

「……そやな」

　立野は、床をミシミシいわせながら、妹の明美が眠るベッドに近づいた。

「明美、どうや？」

　ベッドの明美は何の反応も示さない。この状態になってもう三十年以上だ。最初の半年で病院から追い出され、以来ずっと実家で眠り続けている。

　いわゆる植物状態というやつだった。脳死とは違い、自発呼吸ができる。脳死ならあきらめもついたかもしれない。だが……両親も、そして立野も、明美が回復するのを信じ、その日を待ち望んでいる。

　明美は十五歳の時、輪姦された。塾の帰り道、新世界を横切って自宅へ戻る途中の出来事だった。その直後、明美は自宅近くの雑居ビルの屋上から身を投げた。頭を強く打ったが、死には至らなかった。

　知らせを受けた立野は病院へ駆けつけた。岬も一緒だった。明美は意識不明の重体だった。そして驚いたことに、覚醒剤が体内から検出されていた。犯人が射ったのだ。警察には、明美が自殺しようとした理由は、薬物摂取によって錯乱状態になったせいだとも言われたし、輪姦によるショックのせいだとも言われた。わからない。明美にしかわからないことだ。

　ただ、無理やりクスリを体内に入れられたのは事実だ。量が多ければショック死していたかもしれない。立野がクスリを憎むようになったのは明美のことがあったからだ。

　目撃者の証言から、犯人はチンピラのような三人組の男だということだった。荒れ狂った立野は町へ走り、三人組の男たちを見るや、手あたり次第に殴りつけた。岬は黙って見ていた。立野が劣勢になった時にだけ、手を貸してくれた。町から三人組の姿が見えなくなるまで、立野は暴れ続けた。

　だが、犯人に行き当たったという手ごたえはなかったし、犯人が逮捕されることもなかった。犯人は犯行後、現場から遠く離れたのだろう。それでも立野は暴れずにはいられなかった。明美が被害に遭ったのは、もしかしたら自分が原因かもしれないと思ったからだ。

　その当時、立野は岬とつるみ、喧嘩三昧だった。何が楽しかったのかわからないが、二人でよく暴れた。同じ高校生では相手にならず、チンピラを襲うようになっていた。

　パトロールと称し、一般市民を脅したり、殴ったりしている現場を見つけては、成敗していた。一般市民からは感謝されていたが、チンピラからは恨まれていただろう。その標的として明美が狙われたのかもしれないと考えたのだ。

　岬も、薄々それに気づいていたと思うが、何も言わなかった。もしかしたら、責任を感じて、何も言えなかったのかもしれない。元来、岬は口数が少ない男だ。

　出会ったのは中学生の時だったが、その頃からそうだった。岬は、常に怒りを体に溜めているようだった。同級生から、岬という奴が呼んでいると言われ、指定された公園へ向かうと、岬が一人で立っていた。

「なんや、おまえ」

　立野が言うや、岬はいきなり殴りかかってきた。不意打ちの一発目はもらったものの、二発目を躱し、一本背負いで土の上に叩きつけた。当時から柔道経験があったのだ。それで決まったと思ったが、岬は立ち上がり、向かってきた。岬のパンチを受けては投げるの繰り返しだった。岬はフラフラだった。立野も腰にきていた。細身の岬のパンチは決して重くはなかったが、怒りが込められているのか、体に突き刺さった。

　業を煮やした立野の仲間たちが、岬に襲い掛かろうとしたが、立野が止めた。止めたが、もう攻撃する力は残っていなかった。立野が先に膝をついた。一瞬後、岬もダウンした。

「おまえの勝ちや」

　立野が言うと、「どうでもええ」と岬が答えた。それが岬と交わしたはじめての会話だった。

「最後の最後に強い奴に出会えたわ」

「最後？」

「そうや。大阪中の中学生をしめてきたんや」

「……暇か、おまえ」

「うるさいわ」

　二人で笑った。その後、岬が捨て子だったこと、そして、最近それを知り、自分と同い年の奴らをなぜか殴ってみたくなったのだと言った。

「なんでやねん。ええ迷惑や」

「まあ、でも、最後の最後におまえのような骨のある奴に出会えてよかったわ」

　岬はそう言うと、立ち上がり、そのまま行こうとした。なぜか寂しさを覚えた立野は岬を呼び止めていた。そこから岬との付き合いが始まったが、それも高校を出るまでだった。岬がヤクザになることを決めた時、二人の間に溝が生まれたのだ。

　立野はヤクザを恨んでいた。もちろん、明美のことがあるからだ。明美を襲ったのはヤクザかチンピラ。そのヤクザに岬がなると言った時、立野は岬を責めた。

「狭間組がなんぼええヤクザや言うても、ヤクザは所詮ヤクザや。弱いところから搾取して生きてるんやろが！　それに……明美を襲ったのは……」

「ヤクザを一括りにせんといてくれ。うちの組は堅気には迷惑をかけん。明美ちゃんを襲ったのは、うちの組員やない！　俺は、ただ、あの町を守りたいだけなんや」

「綺麗事ぬかすな！　店からみかじめ料取ってるんやろが！　それを搾取というんや！」

「……」

　岬は寂しそうな表情を浮かべると、そのまま背中を向けた。

　明美を襲った犯人は結局捕まらなかった。いや、まだ捕まっていない。立野は、犯罪を憎み、覚醒剤を憎み、ヤクザを憎み、警察官になった。そして、今もまだ、犯人を捜し続けている。