pallet 〜虹色の世界に笑う〜

第3話 偽物のホンモノ

「———炎よ」

瞳を閉じ、一言、声を発する。

遠く前に突き出された左手に、瞬く間に魔力的なものが込められていくのを彼女は確かに感じ取る。

──イメージは、そう。ひとだま。あの、宙に浮き、パチパチと炎を揺らしウヨウヨと蠢く、あれ。

彼女は、ゆっくりと瞳を開く。

そして前方を見つめ、口を開く。

「目前に現れろ」

一拍、鼓動が高鳴る。

すると、彼女の指先からは小さな炎が生じる。

小さな、小さな人魂である。

真っ赤に滾るそれを、彼女は絶やさぬように注意をしつつ空中を移動させる。

ゆっくりと、丁寧に。

炎はというと、慣性で揺れはするものの、消えてしまいそうな危うさは特にない。

彼女は、今度は炎を遠くに移動させてみる。勿論、ゆっくりと。丁寧に。

炎は、遠くに行くほどに激しい揺れ方をすることが増えたが、消えはしていない。

「ふっふっふぅ」

彼女は、不敵な笑みを浮かべる。

「何をしているんですか、領主様」

突然、後方から声がする。

「へっ？誰よいきなりっとととうぇわぁ」

彼女は、不意を突かれたように間抜けた声を上げ、次いで焦ったようでもなく、かと言って落ち着いてもいるとも言えない変な声を吐き出す。

炎が床に落ちた。

「あちょちょちょやばいやばいあーどうしよ水、みず」

彼女は、領主室内で炎の言霊の実験をしていた。

「領主様。室内で実験をするなとあれほど言ったじゃないですか、あなたの耳は節穴ですか」

「節穴とはなんだ節穴とはぁ、私は領主だぞお」

「その領主が耳だけでなく行動も節穴でどうするんですかっと」

そう言うと右手を前に向け、一言唱える。

「水よ、炎を鎮めろ」

そう言うと、領主室に飾られている花瓶から少量の水が浮き出る。

そしてそれは木造の床を焦がす炎の元へ列をなして流れるように移動し、炎の上で落ちる。

炎は、ジュワと音を立てて鎮まる。

「あはっ、ありがとうねリリー助かったぁ」

「あはっじゃないでしょう言霊は外で使うよう先日も言いましたよね」

「にしてもリリーの言霊はシュールだねぇ」

明後日の方向に眼を向けながらとぼけたように言い放つ。

「話聞いてますか？！今！それは関係ないでしょう？！！あなたは水の言霊すら放てなかったくせに」

それにリリーは激昂し、腕をぶるんと振りながら反論する。鬼女である。

「いや、それはリリーが突然来たから焦ったんだよぉ」

「それ、『言霊の始祖』として、どうなんですか」

「その呼び方しないでくれるかなぁ…」

眉をひそめながら目を逸らす。

「はいはい、トモリ様」

「ほんと、私にこんなに物申せるのって実はすごいことなんだからね…。私こう見えても領主なんだけど」

「ご長命のようで。末永く長生きしてくださいね、トモリおばあちゃん」

「うわっ言っちゃいけないこと言ったなばかやろう」

「400歳におばあちゃんでは足りませんでしたかねぇ」

リリーは、そう言うとフフフとわざとらしく笑う。悪い目をしている。やはり鬼女である。

「まだ398歳だっての……」

彼女はボソとそう呟くと、口を尖らせフンとわかりやすくため息をつく。

──この子だけはなんかよくわかんないんだよなあ……。いい子ではあるんだけど。

彼女──トモリ・レアホワイトは、これまで長くの間レア領の領主を務め上げてきた純血の長耳族である。

この立場故に、これまで数え切れない程の人物と関わりを持ってきたはずなのだが。

そんな彼女でも一筋縄ではいかないのが、彼女──リリー・ギープである。

「それで、なんの用なのさ。秘書さんよ」

「ああ、そうでした。『緑耳』地域守護フーシレア家からの使いがいらしていますが、お通ししてもよろしいですか」

「アレラの使いが？なんでさこんな突然」

トモリは訝しげな表情を湛え、部屋の天井に顔を向ける。と同時に、顔を引き攣らせ苦笑いする。

天井には黒く焦げた跡がついていた。

「さあ。内容については領主様の面前でお伝えしたいとのことでしたので」

「ふうん？まあ、いいや。通していいよ」

そう言うと、リリーは雑に一礼をし、部屋を出ていく。

「礼儀作法については今少しってところかな…」

リリーの足音が遠のくのを聞いた後、トモリは再び天井を見つめる。

しっかりとまんまるに焦げている。

「こりゃバレたらリリーに叱られるな…」

などとつぶやきつつ、手を顔に当て、考えるポーズをとる。

──フーシレアと言うと、他地域の守護の中でも特に問題は少なかったはず。

それが使いをよこしたということは、相当な問題が起こったのだろう。

今までだって、使いをよこしてきたのは、家の人間が死んだときくらいか。

……………

冷や汗が滲む。

まさか、またか。

「……以上が、事の顛末です」

「………」

リリーは二人の顔を見回す。使者はフード付きのマントを被っており表情が読み取れないが、トモリは親指を噛みながら何やら考え込んでいるらしい。

暫くしんと静まり返る。

この静寂を最初に打ち破ったのは、リリーである。

「……一度整理をしましょう。『緑耳』地域次代守護アル・フーシレア殿は国境守護の任務中に死亡。これで正式な跡継ぎはアーリン…フーシレア殿一人。しかしアーリン殿は自らを呪い、記憶が失われている。……これは、何者かが陰謀を企んでいるとしか思えないと…」

「遂に動き出したのかな……」

トモリは、そう一言小声で呟くと親指を噛んだまま考えるポーズを取り、考え込む。

「うんとね…。…とりあえず、そのフードはもう取っても良いんじゃないかな」

「…どういうことでしょう」

使者は、体中何一つ動かさずに淡々と聞き返す。

「ねえアスク。アレラから何か言伝を預かっているんじゃない？ここには中途半端なやつはいないから、まず顔を見せて」

トモリは、口角を上げたまま、その使者のフードの奥を睨む。目に力を籠める。

彼は、左手をゆっくりとフードの縁に当て、フードを上げる。柑橘色の綺麗な眼がこちらを覗く。

その眼には、色がなかった。

「………よく、わかりましたね」

その姿は、耳は長く、長身、そして美男子と、長耳族によく見られる特徴をいくつも揃えていた。

「わかるさ。君の『オーラ』は他とは少し特殊だからね。で、話はなんだい」

トモリがそう言うと、彼は強く眉をひそめる。宝石のような眼は、光を反射する。

「……アーリン様の、記憶は戻せますか」

「………ふうん？」

「彼女はいずれ『緑耳』地域を治める身。我が家もいよいよ正統な後継者が危ぶまれてきた中で、彼女の存在は非常に大きい」

アスクは極めて淡々と、無感情に、ただ眼からは雫を落としながら語る。

「うーん、私のことはいいかな。本音を言ってみ」

「……これは本音ですが」

「そうじゃなくて、個人的な方。アスクの気持ちだよ」

「………………………」

アスクはうつむき、考え込む。

──ちょっと、切り込みすぎたかな。もう少しオブラートに包んだ方がよかったか。

……お。

雰囲気が、ガラリと変わる。ゾクッとするような。それでいて綺麗な。

アスクは、ただ真っすぐにトモリを見つめる。ただ彼の瞳には、瞳に映るその奥には、やはり光はなかった。

「私はっっ！！！アーリン様が、大好きです！！」

「これは…」

トモリは、咄嗟に手に顔を当てる。こんな時に不謹慎だが、思ってしまう。

──男前、だあ……。

「私には、兄弟がいません。友達も、今までできたことがありませんでした。

…きっと私の言霊を怖がっているのでしょう。あるいは、私に壁を感じているのかもしれません。

私は人を殺そうとは微塵も思ったことはないのに。人を馬鹿にしたことなどないのに。

皆、私を等身大の友とは思ってくれなかった。

そんな私に。こんな僕に、アーリン様はずっと寄り添ってくれた。

……彼女は、言霊を使えない。それなのに彼女は、私を一人間として見てくれていたことが、私は本当に嬉しかった。

アル兄様は…もういらっしゃらない。アーリン様まで私の前からいなくなってしまえば、きっと私もいなくなってしまう。だから」

「アーリン様を。私を。救ってください」

アスクは、途切れなくつらつらと語る。頭に浮かんだまま吐き出したのだろう。しかし、彼の強い口調、表情からはその本気さが伝わってきた。彼は、まだ諦めていないらしい。この雰囲気はそうだ。

トモリは確信した。

と同時に、彼女はアスクを少しだけ羨ましく思った。

──全く私は、つまらない人間になってしまったなぁ。

「…いいよ、やろうか」

「……っっんえ？本当ですか？」

アスクは、俯いていた顔をバッと上げる。顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっていた。

「ああ、本当だよ。アーリンを連れてきて」

そう言うとトモリの左手は彼のマントの中を指差す。

「だから、その手をしまっておくれ、怖いから」

アスクは、暫くトモリを見つめた後、口元だけ笑うとマントを上げて内側を見せる。右の手の平はトモリめがけて伸びていた。

彼はその手を下げ、困った顔をして頭を下げる。

「…すべてお見通しですね。無礼を働きました。罰は甘んじて」

「君は未来が楽しみだよ本当に。…いいよ。許すから、早くアーリンをここへ呼んで」

「承知しました、ありがとうございました」

そう言うとアスクは深く一礼し、身を翻すと、またフードを被りながら領主室を後にする。

「…さて、よく我慢したね、リリー」

トモリはニヤと引き攣り笑いながら後ろを振り返り、リリーを見る。彼女は終始トモリの後ろに控えていた。

「あらあら、わかっていたのですね、さすがトモリ様」

その声は、いつもよりも少し低い。彼の行動を怒っているのだろう。

──怖いな。

「アスクは気づいてなかったようだね。リリーの言霊は繊細で気づきにくいからね。私も流石に分かりづらかったし」

リリーの右手は下がっていたが、指だけは花瓶に向かっていた。

「あらあら、トモリ様が褒めてくれるなんて、明日は天変地異ですかね」

リリーはニコニコと笑いながら指を下げる。口元は全然笑っていない。

「冗談きついよ、リリーさん…。

　　　　　　　　　　　　　———それで、どう思う？これ」

リリーは目を閉じると、少しうつむく。

「難しいと考えるのが妥当でしょう。言霊は気まぐれですからね…特にあなたは。まあ、できるかできないかは、私よりもあなたがよくわかってるのでしょう？」

「まあね。私としても、正直賭けかな。確かに私は普段ろくに言霊を使えないし分が悪すぎる。たださ」

トモリは左手を胸の前に上げ、人差し指を立てる。

すると、指先にはまん丸の水が形作られていく。

「…？」

「記憶をなくしたのが言霊なら、戻すのも言霊だとは思わないかい」

「それができればですがね。それに、アル殿の件こそ重大。…これから、領内荒れますね」

リリーは、顔を顰める。

「とりあえず、領主室内で言霊を使うなと言っているでしょう…?」

「………ごめん」

トモリは、急いで水を窓から放った。