5-6 下山開始、天災の予兆
「これから全員で下山する。さっき伝えたとおりの隊列で並んでくれ」
まだ疲れの残る冒険者たちをせっついて、俺達は下山の準備を始める。かまくらから出た負傷者たちは、重い体に鞭打ちながら、言われた通りの隊列を作った。
「まず、先頭には軽傷者２名が並んで歩く。体力のある彼らが雪を踏み固めることで、後ろの冒険者達が歩きやすくなるからだ。その後ろに、リーダーである俺が付き、ルート決定を行う」
軽傷者たちがうなずく。職は弓使いと魔術師だ。どちらも前衛職ではないが、今回は特別に先頭に立ってもらうとしよう。彼らは緊張している様子だったが、みんなに期待されていることを嬉しく思っているようだ。
「次に、中央には重傷者３人を乗せた荷車と、それを引くマチェッタを配置した」
雪山登山では、最も下山速度が遅くなるものを２番目に配置するのがふつうである。これは、速度が遅い登山者を置き去りにしないための工夫だ。また、先頭の軽傷者に２列陣形を取らせたのは、荷車の車幅に合わせて雪を踏み固めてもらうためだ。
「そして、後部には中～重傷者が並んで歩く。できるだけ知り合い同士を近くに配置したつもりだが、こんな時だからこそ見知らぬ者同士でも助け合ってほしい。さらに、保険として最後尾にサブリーダーであるパラディナを配置する」
中～重傷者はお互いに顔を見合わせる。ここでは、21人の重傷者の間に13人の中傷者をバラバラに配置して、手助けできるように隊列を組んでもらった。ちょうど重傷者２人の後ろに中傷者１人が控え、３人組を作っているような状態だ。仲間全員が先鋒部隊に残ってしまった負傷者は、事前に周囲の負傷者に事情を説明してある。幸い、それを聞いて嫌な顔をする冒険者は一人もいなかった。
「最後に、ウィズとレンジには連絡係として隊列中を駆け回ってもらう。困ったことがあったら、彼らを通じて俺やパラディナに相談してくれ」
40人の冒険者達を２列で並ばせれば、その長さは30メートル近くになる。吹雪で視界も悪い中、ウィズとレンジのサポートは必須だろう。
「次の目的地点は第２安全地域だ。俺達が残してきた燃料がある。みんな、頑張ってついてきてくれ！」
こうして、救助隊の下山が始まった。
＊
「もどったぜ～。隊列に異常なしだ。疲れてるやつもいるが、何とかやってるみたいだ」
「ありがとうレンジ。それじゃあ、ウィズ、次は頼めるか？」
「はい、皆さんの様子を見てきますね」
連絡係の二人は、交代で隊列の見回りをしている。先頭で１人が待機しているのは、俺からみんなに知らせたいことがあるときのためだ。レンジが戻ってきたのを見ると、ウィズは雪の中で立ち止まる。彼女は最後尾のパラディナと合流するまで、ここで隊列を見守るのだ。
「ここまで遅れずに進めるなんて、大討伐に参加する冒険者は本当にタフだな」
「何言ってんだよ。一番タフなのは、どう考えてもあんただよ……」
「疲れてないんやったら……うちを手伝ってよ……一人で荷車を引かされてるんやで……」
俺とレンジが雑談をしていると、背後から呪詛のようなうなり声が聞こえた。ぎょっとして二人同時に振り返ると、泡を吹きながら荷車を引いているマチェッタがいた。
「わ、悪い……。道が安定してきたら手伝うから、もう少しだけ頑張ってくれ」
「鬼！ 悪魔！ 救助隊！」
「俺様が後ろから押してやるからさぁ～」
レンジが機嫌を取るように荷車の後ろに回る。すると、マチェッタは彼に見えないところで舌を出して、なんと荷車から両手を離してしまった。疲れているのは本当のようだが、さっきのは大げさふるまっていただけだったようだ。まったく、相変わらずの強かさだ。
「これだけ頑張ったんや、追加で報酬貰わんと、やってられへんわ」
「なあ、隻眼の兄ちゃん。あんたからもギルドに口添えしといてくれよ」
たしか、二人が救助隊の助っ人をしているのは、ギルドに悪事をとがめられ、その罰として働かされているからだったはずだ。俺達のようにギルドから依頼を受けたわけではないから、報酬をもらうこと自体、無理な話だ。
「追加報酬は保証できないけど……二人は本当によく働いてくれているよ。ありがとな」
そういうと、二人はきょとんとした顔をした。俺の言葉が意外だったらしい。もしかして、本気で追加報酬がもらえるとでも思っていたのだろうか。
「いや、なんか……そんな風にお礼を言われるなんて、思ってへんかったから……」
「そうそう。俺様達、恨まれることはあっても、ほめられることなんてなかったからさ」
マチェッタは戸惑いながら。レンジはぼんやりとそう言った。どうやら、俺がありがとうと言ったのが信じられなかったようだ。
「君達の素行は……この際突っ込まないことにしよう。でも、雪山で一生懸命救助をしてくれたおかげで、たくさんの冒険者達を助けることができた。君達は、彼らからお礼の言葉を受け取らなかったのか？」
レンジとマチェッタは、ギルドに目を付けられるほど派手に悪行を重ねてきた。冒険者の界隈は広いようで狭いから、負傷者の中には彼らの噂を知っている者もいたはずだ。だが、少なくとも俺は、安全地帯で２人の悪口を言う負傷者を見かけなかった。それは、負傷者たちが、体を張って自分たちを救助に来てくれた２人に感謝をしていたからだ。
「そういえば、魔術師のじっちゃんにお礼言われたで。壊れた杖を、手持ちのアイテムで直したったんや。嬉しそうやったなぁ！」
「俺も！ かまくらを直したら、剣使いの姉ちゃんからお礼を言われたぜ。しかも、そのあと手伝ってくれたんだ」
２人の顔が自然と上を向く。吹雪はちっとも収まっていないのに、さっきまでの疲れなど吹き飛んでしまったかのようだ。
……もし、彼らが改心するなら、今がそのチャンスなのではないか？
「余計なお世話かもしれないけど、これをきっかけにまともな仕事を始めたらどうだ？ 君達の力があれば、まともな冒険稼業でも、第２の救助隊でも、きっとうまくいくはずだぞ」
俺はそれとなく、だがはっきりと提案してみた。ハイエナと呼ばれる人間であっても、誰かにお礼を言われて嬉しいと思う気持ちはあるのだ。今回の救助を通じてそれに気づけたのなら、悪事で金をかき集める以外の生き方ができるかもしれない。また、冒険者達からの評判が上がっている今なら、また仲間として受け入れてもらえるかもしれない。
「それは～……考えとくわ」
「悪いね～、俺様達、悪事に一途なのよな」
「な、なんでだよ？！ 今のは改心する流れだろ？！」
レンジとマチェッタの返答に、俺はずっこけた。前方を歩く冒険者達が、何事かと振り返る。安心してほしい、俺が転倒したのは、岩肌のせいでも、クラストのせいでもないのだ。
「もぉ〜、頼むよ～！ じゃないと、君達が捕まるたびに、俺達が面倒を見させられかねないんだぞ！」
「あ、ギルドにうちらが知り合いやってバレてしもたもんね」
「心配すんな。次からはうまくやるからさぁ」
あきれたやつらだ。この救助が無事終わったら、彼らとはしばらく関わらないでおこう……俺はそう誓った。どうせ、また関わるはめになるだろうから。その時までには、せめてもう少し徳を積めるようになっておいてほしいものだ。
「はあ。君達は今回の救助で何を学んだんだよ……まったく」
「これからは貧乏そうな新米冒険者を狙うのはやめる！ 金持ち冒険者を狙って、お金も感謝もイタダキや！」
「おっ、偉いぞ！ 我らがマチェッタ様！」
そんな風に俺達が全く無駄な時間を過ごしていると、後方からウィズが戻ってくるのが見えた。ずいぶん長い間話し込んでしまったらしい。道のりは相変わらず急斜面だが、２つ目の安全地帯まではあと15分ほどでたどり着ける。
「ヒイロ様！ 最後尾のパラディナさんから伝言があります！」
「おかえり、ウィズ！ 伝言って何だ？」
「あの、耳を貸してほしいのですが……」
先頭メンバーがウィズを温かく迎えるが、彼女は何かに焦っているようだ。しかも、その原因と思われるパラディナからの伝言は、他の者に聞かれてはいけない内容らしい。おそらく、パラディナの指示だろう。
「実は、パラディナさんが……を見たそうです」
「な？！ ……何だって……！」
俺は叫びそうになるのを何とかこらえた。レンジ達は不審そうな目でこちらを見てくるが、果たしてこの内容をみんなに伝えてもいいものか、俺にも判断ができない。
パラディナが、峰付近で雪崩の発生を目撃したそうだ。
＊
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