【祝76000PV】ダンジョン救助隊～勇者パーティーを追放されたので、ダンジョンで人命救助を始める～

4-6 ヒイロとマナ、流砂に沈む

「……ん？　なんだ、この音は？」

　流砂の中で立ち尽くす俺は、風に紛れた異音を偶然聞き取った。音の発生より少し遅れて、砂に埋まった膝がかすかに震える。

「マナ、君も何か聞こえないか？」

「え？　……あっ、聞こえますわ！　まさか……潮騒？」

「……ああ、俺にも波の音が聞こえる」

　あり得ない現象に、本能が恐怖を感じる。第3層の流砂の噂はたまに耳にしていたが、海があるなんて聞いたことがない。あたりを確認するが、空と砂以外は何も見えない。

「ウィズ、命綱の完成を急いでくれ！　マナ、歩くぞ！」

「えっ？　わ、わかりました！」

「た、助けを待つんじゃありませんの？！」

　俺はゆっくり足を進める。足に砂がまとわりつくせいで、一歩進むのに何十秒もかかるのだ。もちろん、非力なマナにとっては先に進むことすら困難なので、俺が引っ張ってやる必要がある。さらに、全体重を預けている足場は砂に埋もれているせいで、どこに段差があるかわからないのだ。

「マナお嬢様、ヒイロさん！　お急ぎください！」

　流砂の外からイサミさんが叫んだ。今までの穏やかな雰囲気とは違い、明らかに危機を察知した表情をしている。

「急げ！　ゆっくり……そうだ……確実に進むんだ！」

「はあ、はあ……。急ぐのかゆっくりなのか、どっちですの？！」

　マナがバランスを崩さないようサポートしていると、今度は肌が異変を感じた。先程から感じていた足の震えが、確実に大きくなっているのだ。恐怖で俺自身が震えているのだと勘違いしていたが、そうではなかった。

「砂が……動いている？」

　自分自身の言葉に、俺はハッとした。先程から聞こえていた潮騒の音は、まさか、広大な流砂が動いている音だったのか……？！

「ヒイロ、何故か急に足が動かな……きゃっ！」

「マナっ！　待ってろ、今行くっ！」

　砂の流れが激しくなり、マナが押し流されてしまう。ウィズ達が待つ所とは真逆の方向、つまり、流砂の中心に向かってだ。俺は迷わず進んできた道を戻り、マナの腕をつかむ。

「ま、また溺れたりしたら……」

「落ち着いて、俺に掴まるんだ！　暴れると余計に沈むぞ！　……くそっ、流される……！」

　砂の流れがさらに激しくなり、俺とマナは一緒に流されてしまう。陸から離れるにつれて流砂の深さが増し、ついに胸の高さまで沈んでしまった。当然、背の低いマナはすでに足が地面つかず、俺の肩に掴まってかろうじて息をしている。

「俺達だけではどうにもできない……。ウィズとイサミさんに賭けるしか……！」

　俺は縋る思いでウィズたちの方を見た。すると、ウィズが大きな身振りで何かを伝えようとしているのが見えた。だが、遠すぎて声が聞こえない。その隣では、イサミさんが剣を構えている。その狙いは……砂の中にいる俺達か？！

「……剣神の舞！」

　イサミさんが剣を大きく横に振った。刃は何もない空間を空振りする。だが、斬撃によって発生した巨大な真空波が放たれ、十数メートルも離れた俺達のすぐ近くに着弾する。

「うわあああああああああっっっ！！！」

　技の衝撃によって、周囲の流砂が根こそぎ吹き飛ばされる。もちろん、その場にいた俺とマナも巻き込まれ、吹き飛ばされたあと硬い地面に叩きつけられた。流砂の下にあった足場の正体はこいつだったのだ。

「痛い……でも、動けるようになりましたわ……」

「まだだ！　流砂が戻ってくるぞ！」

　警戒を解こうとするマナに、俺は注意を促した。周りを見ると、吹き飛ばされた砂が俺達を取り囲むようにして山を作っていた。それらは、重力に従って猛烈な勢いでこちらになだれ落ちてくる。このままでは、押しつぶされてしまう！

「……神速突き！」

「ま、まずい……！　中障壁（ミドルプロテクション）！」

　間髪入れず、イサミさんが次の技を繰り出した。今度は突きの構えだ。俺はとっさにダメージ軽減の補助魔法を唱えた。マナのドレスが守りの光に包まれる。俺自身に補助魔法をかける余裕はない。

「きゃあああああああああっっっ！！！」

　今度もまた、距離を無視した刺突が俺達の足元に炸裂する。一点に集中した攻撃は、俺たちが立っている足場にぶつかると、轟音とともにそれを突き崩した。

「イサミ！　あなた、一体何のつもりで……」

「マナ、見ろ！　足場に穴が空いて、下に空洞が見えるぞ！」

　俺は崩れた足場を指さして言った。そこには、岩場……ではなく、不自然なほど平らな黒い地面と、その穴から覗く真っ暗な空間があった。

「逃げ道は他にない……あの穴に飛び込むんだ！」

「助かる保証はありますの？！」

「ない！　でも、可能性が少しでもあるなら、それに賭けたい！」

「……だめだったら、責任をとっていただきますからね！」

　俺とマナは顔を見合わせ、同時に走り出した。目指すは正体不明の穴だ。中が大きな空洞なっているか、複雑な構造をしていれば、砂に埋もれるのを防げるかもしれない。だがもちろん、穴の中で砂詰めにされれば一巻の終わりだ。

「なんとかなってくれーっ！」

「どうにでもなれですわーっ！」

　すぐ底まで迫る流砂を背に、俺達は穴に飛び込んだ。真下から冷たい風が吹いてくる。つまり、穴の中はそれなりの広さがあるということだ。穴の中はよく見えないが、キラキラ光って……揺らめいているように見える……。

「……まさか、水？！」

　そう気づいたときにはもう、俺達は水面に激突していた。飛沫とともに冷たい水の中に体が沈み、泡の音に全てがかき消されてしまう。

「（マナ、大丈夫か？！）」

　俺は視界の端にマナを見つける。彼女も俺と同じように、無事水に飛び込んでいたようだ。だが、何故か急に周囲が暗くなったせいで、その姿は徐々に暗闇の中に消えていく。

『貯水エリアに損傷発生。直ちに壁面の自動修復システムが作動します。繰り返します。貯水エリアに損傷発生……』

　どこからともなく、不気味に反響する女性の声が聞こえた。損傷というのは、俺達が飛び込んできた穴のことらしく、まるで時間を巻き戻しているかのようにひとりでに塞がっていく。

　何が起こっているんだ。

　俺達が飛び込んだ穴は、一体何なんだ。

　視界が真っ暗になった。それが、穴が完全に塞がったからなのか、俺が意識を失ったからなのかはわからなかった。

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