4-5 使用人イサミさん
迫り来るモンスターの群れに、俺たちは立ち向かう。前線にイサミさん、10メートルほど離れたところに俺、ウィズ、マナが控える。俺が2人の前に立っているのは、遠距離攻撃から2人を庇うためだ。
「ウィズ、作戦通りに範囲魔法を敵の中心に放ってくれ」
「はいっ……
ウィズが慣れた様子で範囲魔法を放つ。炎は狙い通り敵の中心に着弾し、その数を効率的に減らす。だが、予想通り、最前列のモンスター達が難を逃れて、こちらに向かってくる。
「イサミさん、3体撃ち漏らした！ 止められるか？」
「お任せ下さい」
イサミさんは穏やかな表情を変えずに剣を抜いた。彼は初めて戦闘に参加するから、その実力は不明だ。だが、彼が一体でも敵を仕留め損ねれば、俺とマナでは対応できない。戦いぶりを見て、必要なら補助魔法でサポートする必要がある。
「イサミさん、大丈夫かなぁ」
「イサミなら……何の心配もいりませんわ」
「ん？ どういうことだ、マナ？」
俺が緊張していると、傍でマナが呟いた。その理由は、彼女から聞くよりも、実際に見る方が早かった。
「……
イサミさんがスキルを使った。以前、
「キ、
俺は慌ててサポートの体制に移った。どうしよう、壁役の俺に
「ヒイロ様、モンスターが3体とも止まりました……！」
何と、イサミさんのスキルが成功したのだ。それも、一定確率で失敗するスキルを、補助魔法もなしに3体全てに対して成功させている。つまり、彼のレベルは低く見積っても60以上はあるということだ。俺と同等……勇者パーティーの元メンバーに匹敵する実力、ということになる。
「はっ！ せいっ！ とおっ！」
イサミさんは足を止めたモンスターを一撃で確実に仕留める。長剣を片手で軽々扱い、敵を紙のように両断していく。その動きはまるで、
「す、すごい！ これなら勝てるぞ！」
「そうですね！ 私達も負けていられません！」
「……」
イサミさんの意外なの強さに、俺とウィズは興奮しながら手を取りあった。だが、マナは相変わらず黙ってイサミさんを見守っている。まさか、彼女も彼の強さを知らなかったのだろうか。いや、それは考えづらい。
「よし、次の範囲魔法はもう少し後ろを狙おう。イサミさんはひとりで大丈夫そうだから、俺はウィズのサポートに専念するよ」
「わかりました。マナさん、MP回復薬の使用はお任せしますね！」
「……ええ、わかっていますわ」
その後、大量のモンスター達は、あっという間に殲滅された。大半はウィズの範囲攻撃により倒されたが、その間イサミさんはどんな敵も一撃で仕留め、取り逃すことは1度もなかった。
＊
「凄いですね、イサミさん！ あの剣さばき……一体、何レベルなんですか？！」
「大したことはありません。ウィズさんの魔法とは比べ物になりませんよ」
戦闘が終わったあとも、ウィズは興奮した様子でイサミさんを質問攻めにしていた。それに対し、謙虚な態度で丁寧に対応するイサミさん。先程までモンスターを倒しまくっていた人と同一人物とは思えないくらいだ。
「……」
「どうしたんだ、マナ。君の活躍だって、充分すごかったじゃないか」
俺とマナは、ウィズとイサミさんから少し離れたところにいた。正確には、2人から距離を取ろうとするマナに俺が付き添っているのだ。もどかしそうに唇を噛む彼女に、俺は出来るだけ優しく声をかけ、背中をさすってやる。
「そうじゃありませんわ。イサミの力を借りてしまったら、意味が無いのに……」
「どうしてだ？ イサミさんは君の仲間だろう。仲間に頼るのは悪いことじゃないぞ」
「イサミなんて、仲間じゃありませんわ！ どうせイサミは……」
「こ、こら！ イサミさんになんてことを……！」
何かがマナの機嫌を損ねたらしく、彼女はイサミさんに八つ当たりをする。いくら彼らに主従関係があるとはいえ、あんまりな言い方だ。
「お気になさらず、ヒイロさん。出過ぎた真似をした私が悪いのです」
「まあ、イサミさん本人がそう言うなら……」
「マナお嬢様がこのようにおっしゃるのは、心配事があるからなのです」
「心配事？」
俺は不思議に思ってマナを見た。モンスターを倒し切り、ひとまずの窮地を脱することができた。なのに、まだ心配事があるというのだろうか。それにさっきマナが言ったが、イサミさんのからを借りては意味がない、とはどういうことなのだろうか。
「……お嬢様、ヒイロさん達にお話してみてはいかがですか？」
「嫌っ！ ですわっ！」
イサミさんが、一層穏やかな声色でマナを諭す。しかし、彼女は頑として同意しない。そこまで言うのなら、俺とウィズも強引に聞き出すことはできない。
「もう！ 青い海のバカヤロー！ ですわ！」
「あっ、こら！ また勝手に走り出すな！」
重い空気に耐えかねたマナは、たまらず俺達から走って逃げ出した。先程までさんざんモンスターに追いかけ回されていたのに、彼女はまた無計画に突っ走っていく。当然、俺はその後を追う羽目になる。
「ま、待ってください、ふたりとも！」
「おや、確かこの先には……」
少し離れて、ウィズとイサミさんが追いかけてくる。ウィズが砂に足を取られながら走る横で、イサミさんが何かに気づいたような素振りを見せた。だが、俺はマナを追いかけるのに必死で、聞き返す余裕もない。
「わたくしのことなんて……きゃっ？！」
突然、俺の前を走っていたマナが、砂に足を取られて前のめりに転んだ。当然だ。こんな砂漠をドレス姿で、長斧を担いで走っているのだから。
「全く、今追いつくから……って、うわぁ？！」
しかし次の瞬間、俺もマナと同じように転んでしまった。何というか、急に地面が柔らかくなったような感じがしたのだ。どういうことだ、俺達は今、砂丘の上を走っているんじゃないのか？
「あれ？ どうして2人ともコケちゃったんですか？」
「ウィズさん、止まってください。……流砂です」
かろうじて聞こえたイサミさんの声に、俺は固まった。自分の足元を見ると、すでに足首まで砂の中に沈んでいるではないか。
「足が、ぬ、抜けない！」
「ヒイロ様ーっ！ マナさんの様子がーっ！」
「マナが？ ……って、あれはまずいぞ！」
ウィズの叫び声を聞きマナの方を見ると、彼女は顔面から流砂に倒れ込んでもがいていた。転び方かまずかったのだろう。息がうまくできないのか、声も聞こえない。
「俺が救助に行くーっ！ ウィズ達は長くて掴まれるものを用意してくれーっ！」
俺は覚悟を決めて流砂の中を進んだ。足の裏に硬い砂の感触を感じながら、流砂に絡め取られないように踏ん張る。砂の深さはところどころ浅くなっては、確実に深くなっていく。
「よし、もうすぐ届きそうだ……うわっ！」
マナのいる地点までたどり着いた瞬間、流砂が一気に深くなる。成人男性である俺が、膝まで沈むくらいの深さだ。おそらく、足場が階段状になっていたのだろう。まるで沼のようで、足なかなか進まない。
「マナ、俺に掴まれ！」
「……！」
俺が手を伸ばすと、それに気づいたマナが必死に握り返しててきた。彼女の体を引き寄せ、砂の中から頭を引っ張り出す。
「ぷはっ！」
「よかった、無事だったか！」
マナはぐったりしながらも荒い呼吸を繰り返す。俺は彼女の無事を身振りでウィズ達に伝えた。あちら側でもホッとした雰囲気が流れる。
「か、勝手に走ってごめんなさい……わ、わたくし、こ、こんなことになるなんて……」
「気にするな。流砂があるなんて、俺も知らなかったからな」
叱られると思ったらしく、俺が指摘する前にマナの方から謝ってきた。相当怖い思いをしたのか、俺の胴体にピッタリくっついてきた。彼女の体は歯が噛み合わないほど震えている。そんな様子だから、俺はつい甘い言葉をかけてしまった。
「は、早くイサミ達のところに戻りましょう」
「いや、向こうが掴まるものを寄越すまで待とう。多分、君の筋力では砂の中を歩けない」
「そんな……でも、わかりましたわ。今度こそは指示に従いますわ……」
マナは歯を食いしばりながらそういった。本当はついさっき死にかけた場所なんて、一刻も早く逃げてしまいたいに違いない。もし彼女が屈強な冒険者だったとしても、この苦痛は耐え難いはずだ。
「見ろ、マナ。イサミさん達が服や縄を結んで、命綱を作ってくれているぞ」
「本当ですわね。あれが完成すれば助かる……」
「そうだ、もう少しの辛抱だぞ」
俺はマナが頑張れるように声をかけ続けた。その甲斐あってか、彼女は少しづつ冷静さを取り戻していった。
「ヒイロ様、もう少しで命綱が完成します！ そちらは大丈夫ですか？」
「ああ！ 時間がかかってもいいから、丈夫なやつを頼む！」
ウィズの報告に、俺はようやく助かるのだと安堵する。マナも表情が明るくなった。あとは、命綱の先に重りを付け、こちらに投げて、引っ張り上げてもらえばいい。
「よかった……。わたくし達は助かりますのね」
マナがほっと一息ついた。流砂に足を踏み入れてから、ずっと同じ姿勢で立ちっぱなしだが、これが意外に堪えるのだ。だが、もうすぐ座って休めるとなれば、もうひと頑張りできるものだ。
だが、このあと俺たちの救助は失敗することになる。
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