【祝23000PV】ダンジョン救助隊～勇者パーティーを追放されたので、ダンジョンで人命救助を始める～

4-2 冒険者ギルドからの因縁

「救助隊の取り潰しだなんて……私達が何をしたっていうんですか！」

　ウィズが顔を真っ青にして叫ぶ。酒場には大勢の冒険者がいるが、全員が音も出さずにこちらを伺っている。

「あなた達が何をしたかですって？　ふん、それはこれから私が決めることですわ」

「どういうことですか……？」

「あなた達にできることはたった1つ、ギルドに仲介料を支払うこと。そうしたら、あなた達は何もしていない、ということにして差し上げますわ！」

「そんなの、横暴です！」

　これにはさすがの俺も言葉が出なかった。おおかた、最近金回りのいい俺達の噂を聞き付けたギルドが、小遣い稼ぎのつもりでちょっかいをかけてきたのだろう。

「ヒイロ様も、なんとか言ってください！」

「マナ。悪いがその提案は受け入れられない。道理は俺たちにある、君もそう思わないか？」

「……わかっていますわ、そんなこと」

　俺がキッパリと脅しを跳ね除けると、マナはうつむきながら小さく何かを呟いた。おそらく、俺の反応が予想外だったのだろう。だが、その表情が、自分の立場を苦々しく思っているように見えたのは、俺の気のせいだろうか？

「……ではどうなさるのかしら？　このままでは、ギルドが黙っていませんわよ？」

「私達は冒険者を救助しているだけなのに……」

　マナが厳しい口調で畳み掛けてくる。理不尽ないいがかりとはいえ、この街でギルドに目をつけられれば、ダンジョン探索なんて出来なくなる。救助隊の解散を回避するためには、なにか手を打たなければ……。

「……確認なんだが、ギルドが救助活動に介入するのは、謝礼金の支払いが滞った時だけだよな？」

「そうですわね」

「じゃあ、謝礼金が滞りなく支払われていることが証明されたら、ギルドは救助活動に介入できなくなるんだよな」

「まあ……そうですわね」

「どういうことですか、ヒイロ様？」

　俺の基本的な質問に、マナは困惑しながら答える。ウィズもまだ俺の考えが分からないようだ。だが俺には既に、この状況を打破するための第3の選択が思い浮かんでいた。

「じゃあ簡単だ。マナ、君を救助隊の1日隊員に任命する！」

「わたくしが？　……って、ええええええっ？！」

　俺の提案を聞いてマナが叫ぶ。さっきのウィズの叫び声にも負けないくらいの大声だ。

「ど、どうしてわたくしが救助隊に？！」

「そうすれば、仲介料が必要な時にその場でマナに支払える」

「ふざけないで！　そもそも仲介料は救助者が支払いに来るものでしょう？！」

「それは、救助者がギルドに仲介を依頼した場合だろ。今回はギルドが救助隊に依頼しているから、立場が逆だ。だろ？」

　俺は出来るだけ無邪気を装って、マナに提案した。だがこの提案は賭けだ。もし提案が通れば、ギルドは仲介料を請求するために俺達の全ての救助活動を把握しなければならなくなる。だが、そんなことは不可能だから、仲介料の取り立てを辞めるしかない。しかし、この思惑が相手にバレれば更なる反感を買うに違いない。

「救助隊を取り潰すにしても理由が必要だ。どの道、俺達を調査しなきゃいけないだろ」

「……そういう問題ではありませんのにっ……」

　マナは苦しそうに考え込んでいる。なんならギルドは、権力を振りかざして俺の提案を却下することも出来るはずだ。だが、それをしないということは、このマナという少女はまだ良心がある方だということだ。

「……わかりましたわ」

　マナの返事を聞き、俺は心の中でガッツポーズをした。彼女は俺の作戦に気がついていないようだ。ちなみにウィズは、その隣で豆鉄砲でも食らったかのように口を開けている。可哀想だが、彼女への説明はあとだ。ごめんな、ウィズ。

「ただし、条件がありますわ。今日の救助は第3層……乾きの砂漠で行っていただきます」

　ほっとしたのもつかの間、マナはさらなる条件を提示してきた。乾きの砂漠と言えば、先日進軍をやめた高難易度層だ。襲撃で襲いかかっていたデザートウルフの他に、癖のあるモンスターが沢山いる厄介な層だ。

「第3層で？　出来ればいつも通りの第2層がいいんだが。聖職者と魔術師では、砂漠のモンスターに対抗できないからな」

「自分で言ったことをお忘れかしら？　今日はこのわたくしが救助隊の一員ですのよ？」

　マナはそう言うと、長斧とドレスを自慢げに見せびらかした。長斧などの重量武器を装備できるのは剣使い職だけだ。よく見ると、ドレスも要所に軽金属があしらわれており、高い防御性能を持つことが伺える。

「マナさんは前衛職なのですか？」

「ええ。ギルド長の娘ですからね。長斧もドレスも、お父様が揃えてくださった特注品。いつでも頼りにしてくれてよろしくってよ？」

　ウィズの質問を賞賛の言葉と勘違いしたマナ。するとその態度は、トゲトゲしいものから優しいものに変化した。意外だ、高飛車なだけと思っていた彼女だが、尊敬を受ければ尊敬で返すことが出来る人物らしい。勘違いだが。

「確か、第3層の適正レベルは30ですよね。ヒイロ様のレベルは60以上、私のレベルは48です」

「ああ。前回はパーティーバランスのせいで断念したが、マナがいれば進軍できる」

「やったぁ」

　ウィズが嬉しそうにはしゃぐ。そういえば前回は、第3層に行きたがったウィズを止めて引き返したんだった。どうやら彼女はあれからずっと機会を伺っていたらしい。

「それじゃあ、マナも一緒に。今日も張り切っていこう！」

「えいえいおー！」

「エ、エイエイオォ？　ですわ！」

　とりあえず、救助隊の即時解散は免れた。後は、第3層での働きで俺達のことを認めてもらうしかない。よし、がんばろう。

　＊

「レベル１だなんて、聞いてないぞ？！」

「ふえぇ……助けてくださいぃ……ですわぁ……」

　普段温厚な俺も、さすがにキレた。

「ウィズの魔法がなかったら、さっきの戦闘で全滅していてもおかしくなかったんだからな！」

「わ、わたくしだって、怠けている訳ではありませんのよ！」

「言い訳は良くない！」

「ふえぇ……」

　長斧を支えにして立っていたマナが、ヘナヘナと座り込む。彼女は文字通りの戦力外だ。それもそのはず、彼女の職は確かに剣使い（ソードマン）だが、ほとんど戦闘経験がないのだった。

「あんたも、わかってたなら止めてくれよ……！」

「ふふふ」

　俺はもう1人の同行者……使用人のイサミさんに向かって力無く叫ぶ。だが彼は、相変わらず穏やかに微笑むばかりだ。この人は自分の主人が危険な目にあってもいいのだろうか。

「で、でも、なんだかんだで第3層の中間地点まで来れましたわ。一安心してもいいのではなくって？」

「それって、入口からも出口からも遠いってことだろ！」

「た、確かに……ですわ……」

　楽観的なマナに、俺は渾身のツッコミを入れる。そもそも、こんなことになるまで事の重大さに気づけなかったのは、彼女が砂漠を無計画に突っ走ったからだ。モンスターと遭遇するたび派手に逃走し続けたことで、俺達の後ろには百鬼夜行のようなモンスターの群れが出来てしまった。

「ヒ、ヒイロ様……またMPが切れました……」

「ごめんな、ウィズ。この回復薬を飲んで頑張ってくれ」

　ウィズが干からびているように見えるのは、砂漠の暑さのせいだけではないだろう。彼女は俺からMP回復薬を受け取ると、中身を一気に飲み干し、またモンスターの群れに向かっていった。

「わ、わたくしにも出来ることがあるはず……」

「こら！　勝手に敵に突っ込んでいこうとするな！」

　俺はマナを止める。なんなら、救助隊を取り潰そうとするだけでなく、ワガママで泣き虫で見栄っ張りで、世話のかかるお嬢様なんて、止める義理もないくらいだ。

　正直に言おう。俺達は砂漠のど真ん中で、最悪の遭難をしてしまった。

　＊

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