【祝21000PV】ダンジョン救助隊～勇者パーティーを追放されたので、ダンジョンで人命救助を始める～

2-9 救助成功と種明かし

　俺の言葉に、レンジの表情が凍りついた。いや、無表情を装ってはいるが、目の動きに動揺が見て取れる。

　やはり思ったとおりだ。彼の本当の職は盗賊で、隠密スキルを使って俺達の救助を撹乱していたのだ。

「……焚き火に細工した第三者がいた可能性もある」

「つまり、君が俺達に職業を偽っていたのは認めるんだな」

「おっ……と、俺様としたことが」

　レンジの苦し紛れの反論に、すかさず俺か切り返す。ここまで追い込まれても、はっきり肯定も否定もしないところはさすがだ。だが、図星を突かれれば嘘を突き通すのは難しいものだ。

「やっぱりそうだったのか。あの時君が余計なことさえしなければ、モブリットの救助はここまで難航しなかっただろう」

「それはどうかな。抵抗する遭難者を取り押さえながら、保護もしつつ、スキル無しで迷いの森を抜けられたか？」

　さすがにそれは結果論だ。レンジ達が引っ掻き回したおかげで、モブリットが救助に協力的になった……なんて、感謝する気にはなれない。

「ヒイロ……だったか。これ以上は証拠もない水掛け論だ。やめにしてくれないか」

「……わかった。そのかわり、１つ教えてくれ」

　レンジはまいったをするように両手を頭の上に上げた。俺の予想が正しいことを暗に認めたのだ。だが、彼の言う通り、証拠がないからには俺達も強引な手段はとれない。だから、俺は純粋な疑問を投げかけた。

「そこまで周到な君達が、どうして銅貨10枚で手を打ったんだ。マチェッタの失言があったとはいえ、水を持っている君達に価格決定権があったはずだ」

　俺の疑問を聞いたレンジは、やれやれと頭を振った。そこにはもはや、腹の探り合いを続けようとする雰囲気はない。俺達が出会った時の軽薄なだけの男に戻っていた。

「男ってのは、女の子の前ではカッコよくなきゃいけないものなのさ」

「……君、まだウィズにちょっかいかけるつもりなのか？」

「あー、わかったぞ。こりゃ俺様が言っちゃいけないやつだ」

　レンジはまたもや、嘘をつかずにはぐらかす。素直に考えれば、レンジがウィズの前で格好つけるために俺達を助けた、と考えるところだろう。しかし、どうやらそうではないらい。

「……様、ヒイロ様！」

　少し離れて歩いていたウィズが俺を呼ぶ。俺達はずいぶん長く話し込んでいたようだ。レンジに詳しく話を聞きたいところだが、そんな雰囲気でもなくなってしまった。

「どうした、ウィズ？」

「森の出口を見つけました！　今回の救助は成功です！」

　ウィズが俺の手を取り、先頭へと引っ張っていく。そこでは、モブリットが２日ぶりに見た外の景色と眩しい朝日に目を潤ませていた。

「ヒイロ様、レンジさんと何を話していたんですか？」

「ああ、それは……」

　何気なく尋ねてくるウィズに、俺はありのままに話していいのか悩んだ。救助成功を喜んでいる彼女の気持ちに水を差したくはない。ここはレンジを見習い、真実を意図的にはぐらかす作戦、でいくか。

「いや、どうして銅貨10枚で手を打ってくれたのか聞いたんだ。そしたら、「男ってのは、女の子の前ではカッコよくなきゃいけないものなのさ」って言われてさ」

「……それって、私がヒイロ様を……」

「ん？　何だって？」

「い、いえ、何でもないです……」

　レンジだけでなく、ウィズまで誤魔化そうとする。だが、途中ではっとしたウィズは言葉を飲み込んだ。マチェッタがこちらに向かって歩いてくるのが見えたからだ。

「……ジ、レンジ！」

　マチェッタは俺達の横をすりぬけ、さらに後ろのレンジの方へ歩いていく。

「どうした、マチェッタ？」

「出口についてしもた！　今回の商売は大失敗や！」

　マチェッタがレンジの手を取り、出口の方に引っ張ってくる。先を歩くマチェッタは、頬を膨らませながら文句ばかり言っていた。後ろを歩くレンジは……そんな彼女の後ろ姿を穏やかな笑顔で見つめていた。

「……どうしたんだ、ウィズ？　途中で黙ったりなんかして」

「……いえ、これは私が言ってしまうのは野暮なことです」

「ええぇ？」

　訳が分からない俺と、何か気づいたウィズ。結局ウィズはその内容を俺に話してくれることはなかった。

　それにしても不思議なものだ。一時は敵対していたハイエナに対して……特に、ウィズに土下座まで要求してきたマチェッタに対して、それほど悪い印象はないのだ。おそらく、モブリットもそこまで彼女を恨んではいないだろう。もし救助が失敗していたり、無茶な救助費を支払わされえる羽目になっていたら、きっと全員が彼女のことを恨んでいただろう。

　そんなことにならなかった偶然に、俺達やマチェッタは感謝しなければならないのかもしれない。

　＊

「相棒を……モブリットを救助してくれて、ありがとな」

「俺なんかを助けてくれて、本当にありがとう」

　ダンジョンの外で待っていた依頼者と合流し、俺達の救助活動は終了した。トラブルがあったことを加味しても、今回の救助は大成功と言えるだろう。

　マチェッタとレンジは、俺から銅貨10枚を受け取ると、さっさと帰ってしまった。

「今回だけは初回サービスやからな！」

「いつでも連絡してくれよ、ウィズちゃん！」

　さて、今回の経緯を話すと、依頼者は慌てて追加費用を支払おうとしてきた。さっき俺がハイエナの2人に払った銅貨10枚だ。

「ただでさえ相場以下で無茶な救助を依頼してたんだ。そこまで甘えられねぇよ」

「本当は救助の安売りはしたくない。でも、今の君達には払えないだろ。だから、払わなくていいってば」

　俺と依頼者が頭を悩ませていると、モブリットが無言で割り込んできた。彼は俺の手を取ると、何かを握らせてきた。

「これは……銅貨1枚ですか？」

　俺が手を開くと、ウィズが横から覗き込んでくる。確かに銅貨だった。

「……最初に会ったとき、払い損ねた分だ」

「ああ！　君が足を怪我した時か」

　すっかり忘れていた。あの時、俺が救助費として銅貨3枚を求めたところ、モブリットは銅貨2枚しか支払わずに去ったのだ。あの時は投げつけるように渡されたが、今は俺の目をしっかり見ながら渡してきた。

「約束の銅貨20枚は今払う。追加の10枚もちゃんと払うから、待ってほしい」

　モブリットはそう言うと、俺とウィズに頭を下げた。出会った時の彼からは考えられないほど丁寧な態度だ。彼の改心を見て、俺達は彼の約束を信じることにした。

「分かった。待ってるよ」

「くれぐれも無茶な冒険はしないでくださいね」

　俺達の見送りを受けながら、依頼者達も帰っていった。結果的に彼らに追加費用を負担させることになってしまった。しかし、俺達に対して誠意で応えようとする彼らの気持ちなら、受け取りたいと思う。もちろん、待った結果払われなくてもいいと思っているのは、ウィズには内緒だ。

「じゃあ、俺達も帰ろうか。野宿のせいで、体中が痛いよ」

「はい。帰りましょうか」

　最後に残った俺達も家に向かう。

「それにしても、全員生還できてよかったよ。土下座までした甲斐があったなぁ」

「もう……。急にあんなことをするなんて、びっくりしちゃいましたよ」

「でも、嬉しいお知らせだ。俺の土下座にはおよそ銀貨1枚分の価値があるらしい」

「二度としないでくださいね？？？」

「……怖いよ、ウィズ」

　真昼の街は、真夜中の森よりずっと賑やかだ。しかし今回、ハイエナは森ではなく街に潜んでいることを痛感させられた。だが俺達が遭難者を救助できたのは、そのハイエナとの奇妙な縁のおかげでもあるのだった。

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