2-7 ハイエナからの意外な提案
「おーっと、そこまでそこまで」
ウィズが地面に手をつこうとした瞬間、意外な人物がそれを止めた。今まで黙っていたレンジだった。
「れ、レンジさん……?」
「な、なんで止めるんや、レンジ!」
ウィズだけでなく、マチェッタも同時に驚きの声を上げる。ということは、レンジの独断行動というわけか。
「隻眼野郎のせいで状況かややこしくなってるみたいだから、ここは俺様が仕切らせてもらうぜ」
レンジは頭の後ろで組んでいた手を解き、やれやれとため息をついた。彼は言い争うウィズとマチェッタの間に割り込む。いったい何をする気だろうか。警戒する俺と反対に、彼に武器を構えるそぶりは全くない。
「まずは、ウィズちゃん。そんな格好じゃ美人が台無しだ。水なら俺様が銅貨10枚でいくらでも譲ってあげるぜ。ちょうど依頼料の半分だ」
「ど、銅貨10枚?」
「そ。俺様達は協力して救助をしただろ。依頼料を山分け、ってわけ」
ウィズは俺の顔を見る。銀貨1枚に比べれば銅貨10枚は格安だ。それも、水代ではなく救助費の山分けと考えれば妥当な額だろう。当然、俺たちの取り分は少なくなるが、依頼者の負担がなくて済むという点では、俺の要望も汲んでもらったことになる。
「マチェッタ、よく考えろ。このままだと水代はタダ、俺たちはタダ働きだ。だったら、半額料金だけでも受け取ったほうがお得だぜ」
「そ、そうやけどぉ……」
「隻眼野郎の話を聞いて、心が揺らいだだろ、お前。商売も恋愛も、惚れたほうが負けなんだ」
マチェッタがオロオロしながら、指折り勘定を始める。おそらく、銅貨10枚で彼らの経費が賄えるかを計算しているのだろう。涙目で悩んでいた彼女だが、最後にはがっくりと肩を落とした。
「あぁ……ウチの銀貨ちゃん……さよなら……」
「はい決まり! 俺様ってば天才!」
レンジはそう言うと、マチェッタの手から水筒を取り上げて俺の方に投げた。慌てて頭を上げて、両手でキャッチする。中には確かに水がたっぷり入っていた。俺はいまだに彼らを疑う気持ちが晴れず、狐につままれたような気分だった。
「ほ、本当に銅貨10枚でいいのか?」
「しつこい野郎だな。まあ、依頼者に追加で払わせるか、あんたらの取り分から切り崩すかは任せるぜ」
レンジはそう言ってウィズが立ち上がるのに手を貸したが、見事に振られていた。俺は水筒の栓を開け、モブリットに手渡す。
「ほら、飲むんだ」
「……ありがとう」
モブリットは少しの間水筒を見つめていたが、やがて水を飲み始めた。それを見て安心した俺とウィズは、先程まで敵対していたハイエナの2人に向き直る。
「俺からも礼を言うよ、レンジ。それにマチェッタにも」
「私からも……一応」
「おう」
「……」
ウィズはなんとなく気が収まらない様子だ。それに対して、レンジはさっぱり、マチェッタは歯切れ悪く返事をする。
しばらく休んでいるうちに、モブリットの体調は十分に回復した。今回の彼は、途中で逃げ出すようなことはせず、最後まで俺達の看病を受けてくれた。
*
夜を明かした俺とウィズは、モブリットを連れて、レンジとマチェッタといっしょに森を出ることになった。
「それにしても、どうして仲裁に入ってくれたんだ?」
「しっしっ、野郎は離れてな。……まあ、少しくらい教えてやるか」
帰り道の途中、レンジと話す機会があったので、探りを入れてみた。本当に彼は、善意で俺たちを助けてくれたのだろうか。レンジが話を続ける。
「今回の救助の相場は、3日間で銅貨30枚。つまり、1日あたり銅貨10枚だ」
「……君達が救助活動を行ったのは、索敵スキルを使ったほんの数時間。十分相場以上の時給を得ているわけか」
「マチェッタが値段を吊り上げて、俺様が損切りする。アンタ達は見事ハイエナの策にはまったってことだ」
もっともらしい理由を説明するレンジ。やはり、彼らにもメリットがあったからこそ和解が成立したのだ。
……と、丸め込まれるのは簡単だ。
「いや、いくつか腑に落ちない点がある」
「俺様が嘘をついているって?」
俺がそう続けると、レンジは試すように俺の方を見る。これは嘘をついていないもの特有の自信だ。ならば、意図的に真実を隠しているのではないか?
「まず、君たちはなぜ今回の救助費を知っていたんだ? 銅貨30枚が相場のはずなのに、君は確かに、銅貨10枚が依頼料の半分であることを知っていた」
「そ、そうだったか?」
「恐らく、君達は俺たちが救助活動をしていることを知っていて、近づいてきた。違うか?」
「さ、さあな。でも、それがどうした?」
俺が話すと、レンジは居心地悪そうに誤魔化す。だが、まだかろうじて自信のある態度を保ったままだ。核心に近づいているものの、あと一歩及ばない、ということか。
……ここからは俺の直感だ。だから、カマをかけて相手の反応を見ることにした。
「ずっと引っかかってるんだ。どうしてあのとき焚き火の明かりが消えたのかって。偶然鍋がすっぽり炎を覆うなんて、ありえるのか、って」
「俺様達が現れた時だな。そして、モブリットに逃げられた時でもある」
「あの時、俺は見たんだ。……焚き火に鍋をかぶせて逃げ去る謎の人影を」
「……でもよ」
レンジが一瞬黙り、そして反論しようとする。そこに、先程までの自信は感じられない。もちろん、俺は謎の人影なんて見ていない。だが、もしかして、俺の予想は当たっているのか……? 俺の胸のざわつきをよそに、レンジか続ける。
「それが誰かは知らねぇが……いくら迷いの森でも、姿を見られず焚き火に細工するなんて無理じゃねえのか?」
「盗賊職の隠密スキルがあればできる。俺の知り合いにそういうやつがいるんだ」
かつて俺が所属していた勇者パーティーには
俺の発言に、レンジは肩をすくめて笑った。彼は自分の肩に担いだ弓を指さす。
「じゃあ俺様達は容疑者から外れるな。俺様は弓使い、アンタらも索敵スキルを見ただろ。マチェッタは行商人、本人に聞けばわかる」
レンジが大げさに頷く。一見、自分たちの無実が証明されて自信を取り戻したかのようだ。しかし、嘘を強引に突き通そうとしているようでもある。彼の態度を見て、俺は自分の仮説が正しいことを確信した。
「索敵スキルが使えるのは、弓使いだけじゃない。盗賊もだ。……レンジ、もし君が盗賊だとしたら……?」
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