ほのかみー鏡堂達哉怪異事件簿その二

【08-4】事件の結末（4）

「あれもやっぱり僕じゃないかなあ」

暫く考えた後、そう口にした赤松に鏡堂が問い質す。

「あの二人も、お前が殺したというのか？

一体どんな方法で」

「うーん。あんたが信じるかどうかは分からないけど。

畑野先生を殺して火を点けた後、僕に＜火（ほ）の神＞が宿ったんだよね」

「＜火の神＞だと？」

「そう、＜火の神＞。

あれ以来、火を見ると強いパワーを感じるんだよ。

杉谷君も河本君も生田を殺した後、凄くビビってたんだよね。

河本君は生田の幽霊見たなんて言い出すし、杉谷君も強がってたけど、怖がってるの丸見えだったんだよね。

だから僕は内心、あの二人を放っておいたらまずいと思ってたんだ。

ビビって警察にチクるんじゃないかってね。

そしたら二人とも勝手に死んだじゃない。

驚いたよね。

その時感じたんだよ。

これは僕に宿った＜火の神＞の力なんだって。

だって二人とも、全身丸焼けになって死んだんでしょう？

葬式の時にそのことを聞いて、僕は確信したね。

これは＜火の神＞が、僕の意思を実現したんだって。

僕って学生の頃からオカルト系に興味あって、あの後色々調べたんだよね。

＜火の神＞って世界中にいるんだけど、不浄の物を浄化する力があるんだって。

だから僕がいくら犯罪を犯しても、＜火の神＞が跡形もなく燃やして、綺麗にしてくれるんだなあって思うんだよ。

あんたもそう思わない？」

赤松の長広舌を聞き終わった鏡堂は、思わず失笑してしまった。

そして強い意志を込めて彼を睨みつける。

「笑わせるな。

お前に＜火の神＞なんか憑いちゃいないよ」

「何であんたに、そんなことが分かるんだよ」

赤松はその言葉に反発するが、彼には通用しない。

「お前にそんなものが憑いているのなら、何故刀祢さんを、杉谷や河本のように焼き殺さなかったんだ？

その方が簡単だろう」

その指摘に赤松がぐっと詰まる。

「もう一度言うぞ。

お前に＜火の神＞なんてものは憑いちゃいない。

お前はただの殺人放火犯だ。

それ以上でも、それ以下でもないんだよ」

「いい加減にしろよ。

いますぐ焼き殺してやろうか？」

赤松は激高するが、鏡堂は鋭い舌鋒で言い放つ。

「そうだな。

今すぐ俺を焼き殺して見ろ。

こんな大仰な仕掛けなんぞ使わずに、お前のその＜火の神＞の力とやらで、俺を燃やして見ろよ。

出来るのか？」

鏡堂に見据えられた赤松は、完全に威圧され、黙り込んでしまった。

しかし怒りに燃える彼の攻撃は止まない。

「そもそもお前は、自分が朝田正行に利用されていることに、気づいていないようだな」

「そんなことはない！

僕と正行君は親友なんだ！

だからお前ら警察がいくら騒ごうと、正行君がお爺さんに言って、僕を逮捕させることなんてないんだ！」

興奮して喚き散らす赤松を、鏡堂は冷笑する。

「哀れな奴だな。

お前なんか朝田正義にとっては、ごみ屑同然なんだよ。

利用できるうちは利用して、用済みになったら孫の罪まで着せて処分されるのが落ちだ」

「そんなことない！絶対ない！

正行君は、僕を絶対裏切ったりしないんだ！」

「じゃあ何故正行は、お前と一緒に生田さんや刀祢さんを殺さなかったんだ？

親友なんだろ？」

「それは、正行君には社会的立場があるから」

「そうだよ。お前の言う通りだ。

正行には朝田建設専務の立場がある。

しかしお前には何があるんだ？」

「ぼ、僕には。僕には」

最後は消え入りそうな声で、赤松は俯いた。

しかし鏡堂は攻撃の手を緩めない。

「そうだよ。お前には正行のような、立場も権力はない。

だからいつでも使い捨てに出来るんだ。

何なら今から正行に連絡してみろ。

そしてここに来て、一緒に俺を殺してくれと頼んでみろよ」

鏡堂に止めを刺すように言われた赤松は、俯いてぶつぶつと呟き始めた。

「正行君は裏切らない、裏切らない、裏切らない、…」

そしてその呟きは、やがて激高の叫びへと変わっていった。

「お前に僕たちの何が分かるんだ！

ああ、殺してやるよ。

今すぐここに火を点けて、お前を焼き殺してやるよ！」

そう言って振り向いた赤松は、背後に積まれた物の上に乗って彼を見つめる、不思議なものに眼を奪われた。

そして鏡堂の眼も、それに釘付けになった。

そこにいたのは、鮮やかな赤茶色の縞模様を纏った、一匹の猫だった。

鏡堂と赤松が猫のオーラに当てられたように静止した時、猫の周囲から赤い靄のようなものが立ち昇り始める。

それはやがて二つの人型を取り始めた。

ゆらゆらと動くその薄赤い靄は、女性のようだと鏡堂は思った。

二人の女形の靄は、揺らめきながら赤松を取り囲んで、纏わりついていく。

そして彼の全身をすっぽりと包み込んだ瞬間、眩い閃光を放って発火したのだ。

一瞬にして焼き尽くされる赤松の姿を、鏡堂は呆然と見ていることしか出来なかった。

――あれは畑野美穂子と生田倫子なのか？

――杉谷はあれを見て路地に入り、河本はあれを見て怯えたのか？

やがて真っ黒な消し炭と化した赤松は、燻る炎を纏ったまま、その場に倒れ込む。

そしてその火が、鏡堂の周囲に積まれた物に引火し、瞬く間に炎の壁が彼を取り囲んだ。

それを見た鏡堂が死を覚悟した時、炎の壁の向こう側から、叫び声が聞こえた。

「鏡堂さん！」

そして激しい豪雨が彼の周囲に降り注ぐ。

鏡堂は雨の勢いに押されて、椅子ごと横倒しになってしまった。

気がつくと、彼を焼こうとしていた業火はすぐに鎮火し、降り注いだ雨も止んでいた。

そして鏡堂が見上げた先には、泣きそうな顔をした天宮於兎子（てんきゅうおとこ）が立っていた。

「大丈夫ですか？何があったんですか？」

漸く口にした天宮に向かって、鏡堂は苦笑を浮かべるしかなかった。

「とにかく、このテープを外してくれないか」

慌てた天宮は、倉庫の中を探し回って、カッターナイフを見つけた。

それを使って縛めを解いてもらった鏡堂は、大きく伸びをすると、苦笑交じりに言うのだった。

「次はもう少し加減してくれるとありがたいんだが？」

「すみません。加減は上手く出来ないんです。

あ、それと。もう力は使わないって言ったのに、また使ってしまって」

消え入りそうな声で呟く天宮に、鏡堂は優しい眼差しを向けて言った。

「いや、前の時もそうだったが、今回もお前が来てくれて助かったよ。

それよりも、どうしてここが分かったんだ？」

「あの子が、ここまで導いてくれたんです」

彼女が指さす先には、あの茶虎猫が二人を見上げていた。

鏡堂が彼を見ると、猫は踵を返して駆け去って行く。

「鏡堂さんと別れた後、家に帰ったんですけど、急に不安になって外に出たんです。

そうしたらあの子がドアの前に居て。

私について来いという顔をしたんです。

だから私、急いで着替えてここまでついて来たんです。

そうしたら倉庫の中が燃えていて」

そう言いながら天宮は、黒焦げになった遺体をちらりと見た。

「あれは赤松俊樹だ」

短く答える彼に、天宮が恐る恐る訊く。

「一体何が起こったんですか？」

鏡堂は彼女に、ここに拉致されてきた顛末と赤松の告白、そして最後に彼が見た、信じ難い光景について、諄々と語って聞かせた。

天宮は彼の話を、最後まで遮ることなく聞いていた。

「畑野先生と生田さんは、あの猫ちゃんの手を借りて、復讐を果たしたんでしょうか」

話を聞き終わった時、彼女はぽつりと呟いた。

それを聞いた鏡堂は、しみじみとした口調で答える。

「あれからは復讐という、どろどろした怨念じみたものは感じなかったな。

むしろ清々しい、強い怒りのようなものを感じたよ。

あれが赤松の言っていた、＜火（ほ）の神＞だったのかも知れんな。

まあ、刑事の言うことではないが」

それを聞きながら、天宮は微笑みを浮かべ、長身の先輩刑事を見上げていた。

彼はとても恥ずかしそうな表情をしていた。