ほのかみー鏡堂達哉怪異事件簿その二

【04-1】第二の事件（1）

鏡堂達哉（きょうどうたつや）と天宮於兎子（てんきゅうおとこ）は、生田倫子（いくたみちこ）殺害事件の訊き込みを続けていた。

その日の訪問先は、生田が住んでいたアパートの大家だった。

大家は全焼したアパートの向かいにある一軒家に住んでおり、夫婦とも70を過ぎた温厚そうな風貌だった。

二人が尋ねた時、応対に出て来た奥さんが家に上がるよう勧めてくれたが、鏡堂はすぐに済むからとそれを固辞して、玄関先で話を聞くことにした。

事件当時の模様を訊くと、奥さんの方が憤慨して答えてくれた。

「酷いったらありゃしませんよ。

明け方に外が騒がしいもんだから、何だろうと思って出てみたら、うちのアパートが燃えてるじゃないですか。

もう、びっくりして、父さん叩き起こしたんですよ。

消防車が来た頃には、アパート全体に燃え移ってたから、どうしようもなかったねえ。

まあ古い建物だったし、保険にも入ってたから、そのことはいいんですけどね。

燃えちゃったもんは、どうしようもないし。

でもね。みちこちゃんが気の毒でねえ。

優しくていい子だったのに」

そう言って奥さんは目を潤ませる。

隣のご主人の方も、奥さんの言葉に頻りに頷いていた。

二人とも生田倫子（いくたみちこ）の死を、心底から悔やんでいる様子だ。

「生田さんは本当にお気の毒でしたね。

彼女はどんな方でしたか？」

鏡堂は、いきなり事件当時の核心には入らず、被害者の情報から聴き取りを始めた。

相手に無用な不快感や、警戒心を抱かせないためだ。

「みちこちゃんはね。本当に真面目な娘（こ）でしたよ。

年はまだ若いのに、ちゃらちゃらしたとこが全然なくて。

それだけじゃなくて、面倒見のいい優しい娘でね。

ほら、この辺りは、野良猫が多いじゃないですか。

さすがにアパートでは飼えないからって言ってね。

毎朝早起きして、餌を上げたり、糞の掃除をしてね。

猫ちゃんたちが近所で邪険にされないように、一生懸命世話してあげてたんですよ」

その話を聞いた鏡堂は、天宮が言っていた、＜地域猫＞という奴だろうと思った。

「生田さんが、普段どんな生活をされていたかご存じですか？

例えば、彼氏のような方が訪ねて来ていたとか」

鏡堂の質問に、奥さんは即座に反応する。

「いや、そんな雰囲気は全然なかったわね。

若くて綺麗な娘だったけど、会社が終わったら、いつも寄り道せずに帰って来てたんじゃないかなあ。

男出入りもなさそうだったよ。

ほら、うちとアパートは目と鼻の先じゃないですか。

そんな男がいたら、さすがに気付くと思うけどね」

――この奥さんなら、すぐに気付くだろうな。

そう思いつつ鏡堂は、質問の向きを変えた。

「それでは、事件当夜のお話を聞かせて頂けますか？

もう何度もお話しされていると思いますが」

彼の言葉に、大家夫妻は揃って頷く。

「事件当日、明け方頃ですが、アパートの方で何か物音がしたり、人の気配があったりしませんでしたか？」

「それはなかったねえ。気づかなかっただけかも知れないけど。

でも、私ら年寄りは眠りが浅いから。

ちょっとした音でも、目が覚める筈なんだけどねえ」

「そうですか。それでは火事になって外に出られた際に、何かアパート周辺で変わった様子はなかったですか？

例えば、この近所で見かけない人がいたとか」

鏡堂の質問に夫婦は顔を見合わせる。

「いたような気もするけど、憶えてませんねえ…」

奥さんがそう答えると、ここで初めてご主人が口を開いた。

「一人おったんじゃないかな」

「それはどんな人物でしたか？」

「あれは多分、河本のところのドラ息子じゃなかったかな」

その言葉に奥さんが、思い出したように頷く。

「河本というのは？」

鏡堂は思わず訊き返した。

「河本建設の長男ですよ。

会社はすぐ近くだけど、家は随分前に遠くに引っ越した筈だから、あの時間にこの辺りをウロチョロしてるのは変だよね」

「会社に用事があって、来ていたということはありませんかね？」

「あんな時間にかね？

そんな働き者じゃないよ。

親父が社長だから一応専務に収まっとるが、なあんも仕事せずに偉そうにばっかりしてるって、あそこの職人連中がぼやいとったよ」

ご主人の答えはにべもない。

「その河本さんの様子はいかがでした？」

「様子なあ…」

そう言って考え込んだご主人に代わって、今度は奥さんが答える。

「今この人に言われて思い出したけど、ちょっとそわそわして落ち着かない感じだったわね」

「それは火事を見て、落ち着かなかったということではないんでしょうかね？」

その質問には、夫婦そろって首を横に振った。

「そんな殊勝な珠じゃないよ。どっちかというと、野次馬根性丸出しで、人の不幸を面白がるタイプだね」

奥さんが断言し、ご主人が大きく頷いた。

河本の評判は、この近所では芳しくないようだ。

「他に何か、思い出されたことはありませんか？」

「特にないかなあ」

奥さんが答えると、ご主人も同意するように頷いた。

その反応を見て、そろそろ訊き込みを終えようとした鏡堂が、大家夫妻に礼を述べようとすると、突然背後で猫の鳴き声がした。

振り向くと、先日の事件現場で見た猫とそっくりの茶虎が、既に整地された火事現場から、鏡堂たちを見ている。

「ああ、あの猫は、みちこちゃんが可愛がってた猫だね。

10年くらい前から、この近所に住んでる奴でね。

一匹狼だけど、この辺りのボス猫にも一目置かれてる感じかな。

他の人には寄って来ないけど、みちこちゃんにはよく懐いてたね」

奥さんが猫を見ながら、しみじみとした口調で言った。

その言葉を聞いて、鏡堂は訊き込みを切り上げることにした。

「本日はお時間を頂いてありがとうございました。

何か思い出されましたら、先程の名刺の番号にご連絡下さい」

大家夫妻に礼を言って、鏡堂は天宮を促し、大家宅を離れた。

焼け跡の茶虎猫は、まだこちらを凝視している。

「あの猫ちゃん、鏡堂さんに似てますね」

車に向かいながらぽつりと呟いた天宮の言葉に、鏡堂が「どこが？」と言って、心外そうな顔をした。

「一匹狼で、周りに一目置かれてるところが」

「俺のどこが一匹狼なんだよ？」

鏡堂はそう言って、益々心外そうな顔をした。

――この人、一課の中で自分が浮き気味なのに気づいてないんだ。

天宮はそう思ったが、それ以上は彼の機嫌を損ねそうだったので、黙り込む。

その時鏡堂の携帯が鳴った。

「鏡さん。また事件だ」

電話の声は、〇山署の末松捜査一係長だった。