魔よけの加護でダンジョンも余裕な俺ですが、英雄たちと冒険してもいいでしょうか。

決戦前の回想 １

草のダンジョンに入る前、俺はある考えを冒険者たちに共有していた。

「少し長くなりますが、俺の話を聞いてもらえますか――」

そんな言葉から、俺は始めた。

「――このままだと、俺たちは全員死にます。おそらく、龍の姿を見ることもなく、第１領域で終わるでしょう。龍からの襲撃を受けるはずです」

この時、龍討伐に参加しない冒険者たちの笑い声が冒険者ギルドを埋め尽くした。

「草のダンジョンの第１領域っつったら『深緑回廊』だろう？　そんな狭い場所に龍が出てくるわけねえじゃねえか！」

などと、もっともな説明をしてくれたのだが、ミリアがぎろりと他の冒険者たちを睨んだ。

「うっさい！！　命かける気のない奴は黙ってなさい！！　それとも命をかけてあたしの仲間を馬鹿にしたのかしら……！？」

「ひぃッ！！」

ミリアの銀の瞳に睨まれて、まるで龍に睨まれたかのようにその男は椅子から転げ落ちてしまった。お気の毒……。

「あっはっは！　ミリアが怒ったせいで空気が重くなった！」

「重たい話してんのよ！　……さ、ルウィン。あたしが聞き手になるから、続きをどうぞ」

どうぞと言われてしまった。ミリアの気遣い……特に、仲間と言ってくれたことはとても嬉しかったが、若干話しづらい。咳払いして気を取り直す。

「事の発端は深緑回廊にマンドレイクが生えていたことでした。ご存じの方は多くはないと思いますが、俺には魔よけの加護があるので、安全にマンドレイクを抜くことができるんです」

「そうでしょうね」ミリアがうなずく。

「俺とテナは、長縄をマンドレイクに結びつけて引き抜いたのですが、そこに運悪くアルメリゼさんが現れ、マンドレイクの悲鳴を浴びてしまいます」

「ですです！」アルメリゼが翼をはためかせる。

「深緑回廊の中間付近、急いで駆けつけた俺たちの目には、マンドレイクの悲鳴を浴びたアルメリゼさんが植物系の魔物の蔓に上から絡みつかれている光景が映りました。すぐに俺とテナは剣で魔物の蔓からアルメリゼさんを解放します」

「それは変ね」ミリアが腕を組んで目線をくれる。「あんたの魔よけの加護があれば、魔物は切られる前に逃げ出すんじゃないかしら」

「そうですね。俺の魔よけの加護は基本的に龍種以外には効くはずでした。でも、今回は効かなかった。第１領域に龍が現れるはずもないので、魔よけの加護が効かない特別な魔物だったのかとも考えていました」

「けど、違うのね」

「はい。そう思ったのは、恋茄龍（れんかりゅう）――マンドラゴラスの一連の動きに理由があります。マンドラゴラスと最初に遭遇したのは、第２領域の黄金庭園でした――」

俺はそこまで言って、受付嬢に振り向く。

「――ニーナさん、草のダンジョンの第２領域に龍種が出現した記録はありますか？」

「ありません。当然、第１領域にも龍種が出現した記録は残っていません」

「では、第１領域にてマンドレイクが発見された記録は残っていますか」

「ありません。第２領域までであればごくまれに発見されますが、基本的には第３領域以降にしか生えない植物ですので」

ニーナは俺の話を聞きながらギルドの他職員と連携して記録を漁ってくれていたらしく、実にスムーズに解答してくれた。

「ありがとうございます。俺たちの言葉を信じてもらえるのであれば、今日が第１領域でマンドレイクが発見された初めての日ということになります」

「信じるわ」ミリアが瞬（まばた）きする。「続けて」

「はい。これらのことから、マンドレイクの生息域とマンドラゴラスの生息域に関連性がある……と言いたいのですが、これだけでは龍種が第１領域に出現する理由にはなりませんよね」

「そうね。第１領域の深緑回廊はその名の通り、領域でありながら道のように非常に長い領域……領域ではあるけど、一般的な領域に比べると非常に狭いわ。狭い場所に龍は現れない」

「はい。狭い領域に龍は現れない……これが常識です。ですが、ここで思い出していただきたいのが、俺がギルドに報告した内容です」

俺はほとんどそのままの内容を復唱した。

『該当の龍種は全身が無数の植物の蔓でできており、その蔓を伸ばして攻撃してきます！　形状は龍種らしく、手足と翼がありました！

　特異な点としては、マンドレイクの繁殖を促し、その悲鳴を利用して人を襲うことが推察されます！　また、使い捨てたマンドレイクで人を誘い出す知恵もある可能性が高いです！

　そして、龍の腹の中で行方不明となった多くの冒険者が生きている可能性があります！！』

ひと通り言い終わった後、俺は再び話を戻す。

「重要なのは、『該当の龍種は全身が無数の植物の蔓でできており、その蔓を伸ばして攻撃してくる』という点にあります。つまり、蔓を伸ばせば第１領域にも攻撃が可能ということです」

ここまで言うと、周囲がざわつき始める。

「もしそんなことが可能だとしたら、草のダンジョンになんか行けやしねえじゃねえか……」

「ありえねえって……」

見知ったエルフたちもひそひそしだす。

「スーシー、つまりどういうこと？」

「すみません、奥様……！　私はアルメリゼ様が蔓に絡みつかれてあられもない姿になるのを想像するのに、それはもう忙しくて……！」

「あらやだぁ///」

シルヴィアとスーシーは平常通りだった。お気楽でうらやましいなと思っていると、アルメリゼが二人に「変態ッ！」と文句を言い始める。なぜか自分の胸にも刺さる気がしたが、気のせい気のせい。

「はッ……！」

ふと隣に立っているテナが俺をじとりと見上げている……そういう気配があったので、俺は気がつかない振りをした。

一方で、『変態』と聞いて興奮し始めたオーガスが、「呼んだかい……？」とふらふらアルメリゼたちに近寄る。

「変態はお呼びじゃないのですッ！」すぐに追い返されたのを見て、ネリスが大いに笑っていた。

と、ウォロクが「のぉ、ルウィンよ」と話しかけてくる。

「お前さん、あられもない姿になった娘について、『植物系の魔物の蔓に上から（・・・）絡みつかれている光景』を目にしたと言っておったが、その魔物というのが龍だと言いたいんじゃろ？　であれば、龍は深緑回廊の地面ではなく、壁伝いに蔓を伸ばしてきたということかの？」

さすがウォロク。話の細かい部分までよく聞いている。

「その可能性もあります……が、龍はおそらく抜け道を使ったんです」

ギルド全体が「抜け道？」と口を揃えた。俺はうなずき、抜け道について説明する。

「俺が抜け道の存在について知ったのは、第２領域でマンドラゴラスに襲われた時でした。アルメリゼさんの飛行能力に助けられたまではいいものの、俺たちは領域の壁際まで蔓で追い詰められます。ですが、第２領域には第６領域へと繋がる抜け道があったんです。龍は抜け道までは蔓を伸ばしてはきませんでした」

「……抜け道があったなんて、知らなかったわ」ミリアが受付の方を見ると、ニーナも首を振っていた。

「俺もアルメリゼさんに教えてもらうまでは知りませんでした」

「翼人ならではの発見……ということね」

「そうですね。それで、俺たちがそのままマンドレイクを回収しつつ第４領域まで逃げると、第４領域で待ち構えていたマンドラゴラスに遭遇します。俺たちは第１領域に繋がる抜け道を通って逃げようとしますが、龍は俺たちを追いかけることはせずに腹に貯めこんだ冒険者の身体を俺たちに見せつけてきたんです」

俺がそこまで言うと、テナが「うぅ……」と袖を掴み、尻尾を巻きつけてくる。異様な光景だったから、無理もない。

と、ミリアが「待って」と言う。

「恋茄龍（れんかりゅう）は抜け道までは蔓を伸ばさなかったのよね？」

「はい」

「だったら、どうしてあんたはさっき、『龍はおそらく抜け道を使った』って…………」

ミリアは疑問を俺にぶつける前に、自分の口を手で押さえた。

「うそ、まさかそんなことって……！？」

「じゃが、ありうる」ウォロクから、聞いたことのない低い声が漏れる。「じゃとすれば、恐ろしいな」

ミリアとウォロクが押し黙ると、周囲は何事かと戸惑い始めた。

ただ、キャルは違ったようだ。

「キャハハハハ！　ぜんぶ、狙ってやってる（・・・・・・・）ってことでしょ……ルウィン♪」

テーブルに座りながら俺を見つめている。

「絶対そうだよ」キャルは一切笑わずに冷たい声で断言した。それを聞いて、俺は心強さと同時に寒気を感じる。

「俺の考えはこうです。マンドラゴラスは、敢えて俺たちを追いかけないことで、抜け道は通れないと思い込ませた――」

俺が言い切る前に、ミリアが手で制止してきた。

「待って……でも抜け道を通れるなら、あんたたちをそこで見逃す理由はないじゃない。恋茄龍は自分の存在をこれまで隠し通してきたはず……！」

ミリアの言うことはもっともだ。

「マンドラゴラスには、その瞬間において二つの想定外があったのだと思います」

俺は傍らにいるテナを見つめる。

「ひとつはテナの存在です。マンドラゴラスは完全に気配を消して俺たちを地中から襲いました。ですが、テナの怖がりは龍の潜伏能力を超えています。そのおかげで、奇襲の直前に俺たちは危機を察知することができました」

と、テナが裾を引っ張ってきた。

「ボク、ちゃんと褒められてるの」

「ああ、すっごい褒めてる」

次に、俺はエルフの間に立っているアルメリゼを見た。

「もうひとつは、アルメリゼさんの存在です。俺とテナ、二人を抱えて飛んで逃げられる機動力を持つ彼女は、龍にとっても脅威でした」

だから、と続ける。

「マンドラゴラスはアルメリゼさんの速さに追いつけないと判断してから、こう考えたんです。『自分の存在がばれてしまった。ならば、このまま泳がせて、自分の能力を誤認させよう』と」

自分で言っていて、恐ろしかった。

「そしてさらにこう考えた。『存在がばれたのであれば、捕まえ損ねた三人をエサに、早いうちにより多くの冒険者を一網打尽にしてやろう』と。第４領域で俺たちを追いかけずに、腹に蓄えた人間を見せつけてきたのは、自身の危険度を伝えるためのアピール……そうすれば、大量の冒険者を一度に呼び寄せることができるからです」

この場にいるほとんどの人間も、息を呑んでいる。

「龍が本気で仕掛けてくるのは、次に冒険者がダンジョンに入った時です。このまま行けば、第１領域の深緑回廊で俺たちは一瞬で蔓に拘束され――」

「――全滅します」