魔よけの加護でダンジョンも余裕な俺ですが、英雄たちと冒険してもいいでしょうか。

対抗薬

突如現れた上裸メガネマンドレイクぶら下げ男によって、冒険者ギルド内はまさしく特別警報状態だった。

あるいは龍より意味不明。

「ふふ、いいねぇ……」

何がいいのか分からない。

テナの本能も危険を訴えているらしく――

「シャーッ！！！」

――完全に猫モードに入っていた。

そんなテナなど意にも介さず、変態が俺にずいと歩み寄ってくる。

「君だろう？　戦えないのにダンジョンに潜るアイテム屋――もとい、変態さんは」

「いえ、人違いです」

勢いで否定してしまった。

「ふふ、変態はいつもそう言うんだ。本当は、そうなんだろう？」

彼はそう言いながら、俺が背負っている箱をちらちら見てくる。

ミリアがぼそっと「……変態はあんたでしょ」とツッコむが、できればもう少し大きな声で言ってほしかった。

困った俺は周囲を見渡すも、テナ、アルメリゼ、ネリス、ミリア、ニーナ、その他大勢の冒険者たち……全員とまったく目が合わない。

つまり、俺が彼と向き合わねばならないということか。

そうだな。俺は、俺にしかできないことをしようと決めて冒険者になったんだ。他の冒険者のためにも、今こそ危険を冒す時なのかもしれない。

「そう、俺が変態のアイテム屋だ。

　つい驚いて、口から嘘が出た。

　申し訳ない」

変態は余計だったかもしれない。

だが、時には相手の言葉を使うことも重要だ。

「……」

俺は彼の返答を待った。

すると、彼は何の前触れもなく左手を下にして、拍手し始める。目を瞑り、噛みしめるように何度もうなずきながら。

「ふふ、いいよ……」

果たして俺は、彼の行動原理を理解できるだろうか。などと考えていると、男は目を開く。

「君の噂を聞いて以来、僕はずっと君と友達になれると思っていたんだ！

　変態――もとい、ルウィン＝カレス君！」

既に俺の名前は知られてしまっていたらしい。

「僕の名前はオーガス＝テーレマン！

　よろしくねぇ！」

そして名乗られてしまった。

「君は、自分だけが変態だと思っていただろう？

　だが安心してくれ！　僕は君のような変態を一人にはしない！」

オーガスは一人で盛り上がっていたが、周囲は引いた目で彼を見ていた。このまま放っておくのも、少し気の毒に思える。

「オーガス」

「なんだい？」

「色々と聞きたいことがあるんだが、いいか？」

「一つと言わず」

ギルド内がざわめいた。

俺がギルドの期待を背負っているのだ。

「なぜ、マンドレイクを……首に？」

「ああ、彼か！」

そう言って彼は首にぶら下げたマンドレイクを手に掴み――

ボリッ！

――その左足（ねっこ）をかじった。

マンドレイクが小さく悲鳴を上げる。

「ァ゛ァ」

なぜかじる必要があった。

「このところ、ずっとマンドレイクを研究していたんだ。ダンジョンで彼らが大量発生しているって聞いて、いてもいられなくなってねぇ。

　冒険者になれるほど強くもない僕でも、何かできることがあるんじゃないか？　そう思って、生きたマンドレイクを取り寄せては独自に実験していたのさぁ」

今話したオーガスの言葉は、これまでで一番まともだった。

共感できるものがある

「だ・か・ら、マンドレイクを着ているのさ！」

分からない。

俺が次にどう切り込もうか考えていると、ネリスがつぶやく。

「だからかぁ」

すると、ミリアがイラっとした空気を漂わせ、わざわざ前に躍り出た。

「だからかぁ…………じゃないわよ！」

今度は全体に聞こえる声だった。

やはり、ミリアはそうでなくては。

ではなく――

「――オーガス、理由を教えてくれてありがとう。君の話がもっと聞きたい。マンドレイクについて、色々教えてくれないか？」

「いいとも！」

予期せぬ変態の登場に、一時はどうなることかと思ったが、彼がきっかけで状況が変わるかもしれない。そう思わせる強い何かが、オーガスにはあった。

特に、彼の研究内容は是が非でも聞きたい。

今は藁（わら）にもすがりたいんだ。

「――結論から言おうか。マンドレイクの悲鳴の対抗薬は作れない。いや、あともう少し……基準値を満たすものを作れなかったと言うべきだろうねぇ」

なんだと……。

「マンドレイクの悲鳴は、現状やはり聴かないことでしか対応できないんだ」

オーガスの言葉は、俺たちにとって無慈悲なものだった。

「僕は魔法が使えないからねぇ、音魔法が得意な人に対抗呪文をかけてもらったりしたけど、やっぱりだめだった。どうしても発狂してしまうんだぁ」

テナが「はにゃあ……？」と怪訝（けげん）そうにする。既に発狂しているだろうと言いたいらしい。

ミリアが銀色の瞳を輝かせ、今度は真面目な調子で話に入る。

「魔法全般の基本は『知る』こと。そして、音魔法の基本は音を実際に聴くこと。全てを聴かない内に気絶してしまう音に対抗する魔法を作るのは、難しいでしょうね」

ミリアの補足に対し、「その通り！」とオーガスは嬉しそうにした。

「まったく、何が嬉しいのよ」とミリアは冷たく言う。

だが、何かが引っかかる。

違和感の正体を掴めないでいると、テナが先に口を開いた。

「大きな音で悲鳴を防げたりしないの？」

「ナイス変態！　だけどちょっとやそっとの爆音を鳴らしたところで、マンドレイクの悲鳴は防げない！　それに、そんな爆音を鳴らし続けたら自分たちだって危険だからねぇ」

『いい質問！』みたいに『変態』と言われたテナは、「ミ゛ッ」と膝から崩れ落ちる。かわいそうに。しばらく立ち直れなさそうだ。

オーガスは、改めて俺の目を真っすぐ見てきた。

「さあ、君ならどうやってこの問題を解決する？　新たに現れた恋茄龍の討伐の準備にそう時間はかけられない今、凡人の僕達には何ができる？」

オーガスの言うところの凡人とは、冒険者になれない存在のことだろうか。

普通の冒険者にはできない発想。

それを今、オーガスに問われている。

そんな気がした。

俺はどうだろうか。

ミリアの方を向いて、俺は尋ねる。

「俺の第一印象って、どんな感じでした？」

「自殺志願者」

「あっ……なぜ？」

「戦えもしないくせに警報中のダンジョンに入って、楽器弾いたりしてるからよ」

「楽器を弾いたら、だめです？」

「あんたねぇ……闇のダンジョンはただでさえ暗いのに、さらに霧まで出ていたあの場所で楽器とか普通演奏しないでしょ？　どのダンジョンでもそうだけど、耳から入る情報が減るのは死活問題よ……まったく」

ああ、そうか。ようやく分かった。

こんな当たり前で単純な、凡人の発想に俺は気が付かなかったらしい。

アーガスは、『あともう少し……基準値を満たすものを作れなかった』と言っていた。

自らを凡人と称する変態が、『もう少し』で諦めるだろうか。

いや、諦めない。

俺は確信を持って彼と向き合う。

「オーガス。細長い棒か何か、持っているか？」

俺の問いかけにオーガスは目を輝かせた。

「――ナイス変態」