いつか晴れる花の空

第六章 それでも空は晴れるから 4

「あら、ジニア。戻っていたの」

　腕を組んで壁に寄りかかっていたジニアは、その声に顔を上げた。

　空色のワンピースに身を包んだ紅色の少女が、夜明け色の瞳を和ませてひらりと手を振った。

「——おう、シオン。ガキどもは？」

「食事中よ。片付けもお願いしたから、当分は戻って来ないわ」

「ああ……その方がいいか」

　ちらりと階段の上を見遣る。同じように視線を向けて、シオンは淡く笑った。何かを待ち望んでいたような、ようやく訪れたその時を噛みしめているような、そんな表情だった。

「あの子は、ようやく泣けたのね」

「……お前ら、長い付き合いなのか？」

「オレアンダーが代替わりしてからの付き合いよ。ルリアとセージが安心して眠れる場所を。それがあの子の願いだった。自分たちにとってではなく、あの子の大事な子どもたちにとって安心して眠れる場所を。それがあの子の全てだった。……どうなることかと思っていたけれど、意外となるようになるものね」

　とん、とシオンがジニアに並んで壁に寄りかかり、肩に流れた髪をさらりと払う。

「お前は、どこまで知っていたんだ？」

「あの子に教えてもらったことだけよ。ルリアがここに住むと決まった時に、少し話してもらったの。巻き込んでしまうのだから、知らせないのは公平じゃないって。律儀よねぇ」

　エリスは、自身の壮絶な過去を必要なことだからと明かした。痛む傷口を必死に見て見ぬふりをして、終わったことだと虚勢を張りながら、ただ伝えなければならないと、その一心で語る姿は、どこまでも痛々しかった。

「初めて会った時からね。どこにも行けなくて、それでもどこかに行きたくて、駆けて、駆けて、駆け抜けて。そのまま空を仰いでしまいそうな子だなって思っていたの。でも、あの子はあの日から振りかざして行き場をなくしていた刃を、ようやく降ろせた。子どもたちを抱え続けた腕で、ようやく縋りついて泣けた」

　ふう、とシオンが息を吐く。彼女こそが重い荷を下ろせたように。

「だって、呪いを握りしめて、罪のように過去を抱えていたけれど。あの子は、大好きな人たちに生きていてほしいと願う——どこにでもいる子どもだもの」

「——そうだな」

　大事な大事な宝物を、その身で隠すように抱きしめて守り続けてきた、子どもになれなかった子ども。

　シオンが思い出をめくるように目を細め、慈しむように笑う。

「人を変えられるのは出逢いだけよ。いつだって、何かと、誰かと出会うことで選択し、行動し、交差し、その先に未来を掴む。あの子たちの出逢いは好いものになったのね」

　紅色の少女は、ジニアの顔を覗き込むようにして、見透かすような笑みで続けた。

「君だって、そういう出逢いをしたんでしょう？」

　その言葉に、ジニアは一緒に行こうと差し出され、けれど握り返せなかった手を思い出した。

　もう一度、あの場面が来たら。ジニアは何を選ぶだろう。

「ふふ、考えておいた方がいいかもね」

「……お前は、なんでも知っているな」

「あら、そうでもないわよ。協力をお願いしたのは私だけど、君がどうして彼らに肩入れしたのか、理由はわからないもの」

　おや、とジニアは眉を上げた。とても簡単な理由なのだが。

「迷子の子どもをみつけたら、助けてやるのが大人だろ」

　歯を食いしばって、泣きそうな顔をしていた。あのふたりは、迷子の子どもだ。家を見失って、頼るものを失った。何度も悲しい思いをして、辛い思いをして。

　けれど、それでもと立ち上がって、懸命に走り続ける子どもたちの力になりたいと思った。

　それだけ。

「大人として、当然のことをしただけだ」

　すすり泣く声が小さくなり、代わりのように窓の外では、地面を叩く水音が強まっている。

　雨はまだ、止まないらしい。

「瘴気なんて——」

　いつか。優しい夜の帳の中で。

　夢物語のように囁いた言葉を、アスタは違う思いを込めて呟く。

「瘴気なんて、なかったらよかったのに。瘴気を吹っ飛ばす力が、俺にあったら良かったのに」

　そうしたら。英雄みたいな力があったなら、物語の主人公のように多くの人を助けることが出来ただろうか。

　エリスの存在はすでに軍に伝わってしまった。トレイトやナルキースたちが今更エリスの不利になるように動くとは思えないが、あの場にはキリカ・スターチーもいた。総統の座を得るために戦争の引き金を引いたという彼女が、窮地を脱するためにエリスを利用しないとも限らない。

　瘴気なんてものがある限り、エリスの安全は脅かされ続ける。彼が守りたい子どもたちも。アミだってそうだ。術具を外しても、必要だと判断したら、またアミを利用するだろう。

　今のアスタに、どこまで出来るだろうか。軍を相手取って戦えるか。それはもちろん。

　だけど、戦って、退けて、逃げ続けて。それでは何も変わらない。何の解決にもならない。アスタには、友人たちを助けることさえ満足にできない。そのことが口惜しくて仕方がない。

　目を真っ赤にしたエリスが、おずおずと顔を上げ、照れたように口を開く。

「——ねえ、アスタ」

　言いかけたエリスの声を遮ってコンコン、と扉を叩く音がした。

　扉の方へ向けていた顔を見合わせ、エリスがどうぞと返す。ややあって扉が開いた。

　ジニアと、その後ろからシオンが入ってくる。二人が目を真っ赤にしたエリスを気が付いて、おや、と目を丸くし、それから微笑ましいものを見るようにうんと優しい目をした。

　居たたまれなくなったのか、エリスが布団に潜り込んでいく。

「あ」

「お」

「あらあら」

「その目をやめてくれないかな！」

「見えてねぇだろ」

「わかるから！やめて！やめてください！」

　こんもりした布団の上から、ジニアがよしよしと撫でている。シオンが楽しそうに笑っていた。

「熱下がってねぇんだから騒ぐな騒ぐな。おら、出てこい」

　あやすようなジニアの声に、エリスが目だけを布団から出す。ついにシオンが吹き出して、けらけらと声を立てて笑う。

「楽しそうでよかったわ」

「……楽しそうなのはシオンの方でしょ」

「ふふ、そうね——で、用件だけど」

「なんだ、用があるのか」

「あるわよ。エリスにはこれ」

　シオンがエリスに一冊の本を渡す。見覚えがあった。エリスの父の本だ。

「あ……」

「返すわね」

　のそのそと顔を出したエリスが、おずおずと本を受け取って、大事そうに胸に抱く。

「——ありがとう」

「どういたしまして」

　シオンがきれいに笑った。

　それが何かを知らないジニアが首を傾げる。

「それは？」

「前に言ったでしょ。父さんのノートだよ。シオンに預かってもらってたんだ」

「ええ。ルリアがうちに移った時にね」

　そっと表紙を撫でながら、エリスがいたずらっぽく笑う。

「だってオレアンダーでこれを大事そうに読んでたら、絶対に一月後には盗られてるよ。断言する」

「治安悪ぃなぁ」

　くすくすとエリスが笑った。

　ふたりのやりとりを見ていたジニアが、アスタに向き直る。

「さっき電話があった。アスタ、お前を指名だ。折り返してやれ」

「誰から？」

「アヤメ・クロコスだ」

　エリスと顔を見合わせる。息ぴったりだなと笑われた。

「……用件は？」

「さあ。聞いてねぇ。こっちから掛けると面倒だから、少ししたら掛け直すってよ」

「わかった」

　術具のことで何かあったのだろうか。それとも、軍の方で動きがあったのか。そういえばアスタの、というかティアン・レオントの処遇はどうなっているのだろう。これまで気にしていなかったが、考えなければいけない。部屋はほとんど片付けてしまったし、そういえばルードが持っていた遺書もどうにかしないといけない。

　やることが多いなとぼやきながら立ち上がると、エリスがひらりと手を振った。

「いってらっしゃい、アスタ。……ああ、そうだ。リクエストしてたパンケーキは、もう少し先でもいい？」

　は、とアスタは動きを止めた。それは、未来の約束だ。

　アスタは込み上げるものをぐっと呑み込んだ。形の良い赤色の唇が嬉しそうに口角を上げる。

「おう、楽しみにしてる。何か聞いておくことはあるか？」

「ないよ」

　電話は階段を降りた先にあった。あくびを噛み殺しながら待っていると、高らかに呼び出し音が鳴った。

「——もしもし」

『こんばんは、ティアン・レオント』

　受話器からはオレアンダーで出会った少女の声が聞こえてくる。

「何の用だ」

『盗聴はされていないから安心して。簡潔に伝えるわね。タンジーへ行く手筈を整えたの。あなたも同行する？』

「タンジーへ？何のために」

『ラティルス・クロコスに会いに行くの。聞いていなかった？私の父よ』

　アヤメが電話の向こうでふふ、と声だけで笑う。

『正確には墓参りね。あの人は何も残さなかったから。せめて、最期の場所に花でも手向けてやらないと』

　機械を通して聞こえた声は、疲れ切って吐き出すため息にも似ていた。