　その日の昼食のとき、

「りんちゃん、ついに小山内さんとLIME交換したんだねぇ」

　紅葉がにやにやして言った。

「ど、どうしてわかったの？」

「そりゃ、スマホにスマホをかざしてたら、誰だってLIME交換してるってわかるよ」

「あっ、そっか……」

　そんな簡単なことに気づかなかった自分が恥ずかしい。

「でも、それ見てなくてもわかったかも。りんちゃん、授業のあいだじゅう口元がゆるんでたもん」

「ほ、本当？」

「ホントホント。マンガだったらぼよ～んって文字が浮かんでたとこ」

「『ぽわ～ん』とかならともかく、『ぼよ～ん』は違うでしょ』

　ツッコミながらも、倫子は別の種類の恥ずかしさに襲われた。

「りんちゃん、そんなに小山内さんのことが好きなら、いっそ付き合っちゃえば？」

「えっ……!?」

　突然の爆弾発言に驚き、思わずまじまじと紅葉を見つめた。紅葉はあわててパタパタと手を振り、

「ごめんごめん、冗談だよ。りんちゃんがあんまり嬉しそうだったから、ちょっとからかってみたくなっただけ」

　すまなそうに笑う。

「だよね……」

　ほっとして笑い返しながらも、一抹の淋しさを覚えた。いちばん仲の良い友達である紅葉にも、自分の恋愛のことを話せないなんて――。

　昼食が終わって紅葉と別れても、その淋しさは小さな棘（とげ）のように倫子の胸に突き刺さっていた。

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