漣はテントの中へと追いやられ、テントの外では衣擦れの音がする。

覗いてみたい気がするが、それでは『鶴の恩返し』になりかねない。

漣は大人しく待っていた。

すると、

「もういいよ。出て来なさい」

　という呼びかけがある。恐る恐るテントの入り口の布をはぐってみると、そこにはいつも通り銀の毛並みをふさふささせた白狼（はくろう）の彼がいた。

「ちょっと待って。今、ビニールシート敷くから」

　蓮はテントの前にブルーシートを広げた。

　すると、のそりとイグジストが腰を上げ、シートの上に鎮座した。

「さあ、おいで」

　イグジストはシートで横向きになり、片腕を大きく開く。いつもあの腕の中で爆睡してたのに、なぜだか今夜は恥ずかしい。

　君が来てからというもの私は皇帝ではなく、ひとりの人間になった気がするとか、君といると、自分がどれほど孤独だったのかも思い知るとか言われたからだ。

　自分はまだ何の返事もしていない。

　どう返事を返していいのかが、わからない。

　湊が降参とばかりに、ぱふっともふもふにダイブする。

　そんな湊の背中にイグジストのふかふかの腕が回される。

　温かさも腕の重さも心地よい。

「俺、施設育ちだろ？」

　軽く顔を傾け、湊がぼそりと言う。

「ガキの頃から就寝は時間通りに電気を消されて終わりだったから。寂しくなるんだ。無性にな」

　他の子供は母親に添い寝されて寝ているとだけ知っていた。

「俺だって、ありがとう」

　忍び泣く湊の背中を抱き寄せて、ぽふぽふの肉球であやすように叩かれる。

　孤独な魂が重なり合い、互いの体温で温め合う。

　膝を曲げて胎児のように小さくなった蓮は、森閑とした闇の中で静かに眠りに落ちていた。

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