それは繰り返される物語～異世界転移に巻き込まれたら、世界の終わりを目覚めさせてしまった～

第14話 その炎は幻を映す

「動くな」

　真後ろから突然放たれた男の声。

　それはよく耳にすると言えば耳にする台詞だった。

（え？　え……？）

　しかし直接向けられるのは初めての言葉に、一葉は動揺してしまう。

　それでも、状況を理解しているかのように体は動きを止めていた。

　何か良くないものがチラリと映った気がして、視線だけを僅かに落とす。

「――っ」

　一葉の右首筋。

　そこに、刃物が突き付けられていた。

「あら」

　ミサが少しだけ首を傾げながら声を出す。

　確かにその声に驚きは含まれていたのだろう。だがそれは例えば誰かに偶然街中で出会ったような、そんな仕草に見えた。

　この場の空気に対してあまりに異質。

「動くな」

　状況にそぐわないその声色に、意図が伝わっていないとでも思ったのか、男から再度同じ警告が告げられた。

「あなたは空賊たちの仲間？　忍び込んでいたの？」

　ミサが口を開く。

「船を落とされたというのに、意外に冷静な子たちもいるのね」

　その内容は男に語り掛けているようで、しかしその反応を待つようなことはせず、言葉が並べられていく。

「どうやって入り込んだのかしら。気が付けなかったの？　アルキメデス」

　非難を受けて飛行船（アルキメデス）が低く唸る。

　まるで空賊の要求を無視するようなやり取り。

　男の苛立ちが強まっていく事を示すように、ギチリと歯を噛みしめる音が耳元で鳴った。

「飛行船の権限を明け渡せ！」

　さもなければ殺すぞ、と語気を強めて発せられた言葉に、一葉は自分が命の危機にある事を実感させられる。

「はっ……、はっ……」

　刃物から伝わる死の気配に、上手く息が出来ない。

　指先から冷たくなっていく。

　両足は地面が無くなったかのように、力が入らない。

　動くなと言われるまでもない。

　首元の刃によって、一葉の体は縛り上げられたかのように動けないでいた。

　お願いだからこの男を刺激しないで欲しい。

　一葉のそんな願いもむなしく、

「出来ないわよ。私に権限はないし。権限を持ってるのは外にいるあの男よ」

　ミサは投げやりにルーガが映っているスクリーンを指さしながらそう言った。

　だからどうしようもない、と気怠そうに答える彼女に侵入者は、

「なら、お前を人質にしてあいつから聞き出してやる。こいつを殺してな」

　これは脅しではないと、これ見よがしに刃の角度を変え、男から二人に対して下される最後通告。

　殺意を表したかのような、刃のきらめきが目に映る。

　もうダメかもしれない、一葉はそう思うがやはりミサは動じることも無く、

「いいえ」

　空賊の発言は誤っていると、微笑みながら首を横に振るのだった。

「あなたにその子は傷つけられないわ」

「な――――」

　男が絶句する。

　そして問いかけられた一葉もまた驚いていた。

（何を……）

　あの人は何を言ってるんだろうか、と意味が分からずに混乱してしまう。

　そんな一葉が面白かったのか、ふふ、と優雅に笑うミサ。

「大丈夫よ。あなたは絶対に傷つかない」

　優しく「そうでしょう？」とミサは語りかけてくる。

　けれど一葉に心当たりはない。

　あるはずはない。

　首を裂かれたら、自分の命など簡単に終わる。

「だから、やっちゃいなさい」

「ちっ」

　もはやこれまでという様に、男が一葉の首を刎ねようと腕を振るった。

　ひらめく刃が首筋に吸い込まれる。

　一葉は迫りくる未来を直視できず、思わず目を瞑った。

　だが、届いたのは覚悟していた痛みではなく、

「障壁――！？」

　ガンッという衝撃音だった。

　予想外の出来事に、目を開いて何が起きたのかを確認した。

　一葉と短剣の間にあったのは白く輝く薄い膜。

　ソレが、刃を防いでいた。

（物理障壁――！）

　その光景に、森の中を走っていた時の事を思い出し、何故ミサがあんな事を言ったのかを理解した。

　そう、自分には〝新たなる獣（アウォード）〟から身を護るための障壁が施されていたのだった。

　目の前には驚愕した顔。

　そこで初めて、一葉は空賊の姿を見た。

　外の空賊たちと同じような、薄汚れた服に身を包んだ男が、右手に短剣を携えている。

　血走った両目に呆けた顔の自分が映った。

　その顔が示す通り、このチャンスに自分が何をすべきかなど、一葉は分かっていない。

「ほら、今よ」

　故にミサは、「動け」と彼を促す。

　その言葉の意味はやはり全く理解できていなかったが、それでも生存を望んだ体が動いた。

「うわぁ！」

　右拳で、空賊の左頬を殴りつけた。

　骨にぶつかった鈍い衝撃。

　殴った拳が痛い。

　一葉にとっての生まれて初めての暴力。

　ただ勢いに任せて振るわれた拳は体重も乗っていなければ、力の入れ方もめちゃくちゃ。

　そんな少年の攻撃は、暴力に生きる空賊には全く効いていなかった。

「てめぇ」

　男は左足が一歩後ろに下がっただけ。

　すぐさま体勢は元に戻り、男の顔を怒りが染め上げた。

　それでも――、

「上出来よ、イチヨウ」

　ミサにとっては十分だっらしい。

　気が付けば一葉の隣に立っていたミサが、ぱちん、とその指を鳴らした。

「さぁ、夢を見なさい」

　そして、何かを宣告する。

「グッ――――！？」

　同時に、ガクン、と男が膝をついた。

　続いて全身の力が抜けてしまったかのように、だらりと腕が下がる。

　保持することが出来なくなった短剣が、地面に落ちて金属音を響かせた。

（火……？）

　気が付けば男の目の前には、小さな、マッチで灯されたかのような火が浮かんでいた。

「ぁ……」

　半開きの口から何かを言いたそうな、けれどもう言葉になっていない音が漏れる。

　空賊の男は膝をついた姿勢のまま、虚ろな目でその火を見つめていた。

「あなたたち、何人で侵入したの？」

　ミサが男の前に立ち、男に問いただす。

「あ……、ぅ……」

「答えて？」

　喋らない男に対し、あくまで優し気に、けれど背くことの許されない命令が下った。

「さ、さん、に……、ん」

「そう。他の二人は？」

「きかん、ぶに……」

　もはや抗うことは出来ないのか、たどたどしく男の口から情報が開示されていく。

「ヒイロ？」

　ミサが通信機（インカム）で緋色に呼びかけた。

『なに？　ミサ』

「アルキメデスに侵入者よ。二人が機関部に。頼んでいい？」

『うそっ！？　了解！　捕まえてくる』

　よろしく、と言いミサが通信を切る。

「あ、あの……」

　もう大丈夫かなと、そう思った一葉は未だに嫌悪感が拭えない右首筋をさすりながら、ミサに話しかけた。

「何を、やったんですか？」

　目の前の男の状態。

　その異常性に、助かったという安堵感は感じる暇もなく去ってしまっている。

「幻を見せてるのよ。あなたが隙を作ってくれたから助かったわ」

「……どんな幻を？」

「それは秘密」

　人差し指を唇に当て、悪戯っぽくミサが笑う。

「さて――――」

　そして心底楽しそうに言うのだった。

「後は何を喋ってもらおうかしら」