4-3
翌日。
みのるが朝、目を覚ますとそこには子供の姿をした鬼々が立っていた。
昨日話し合いをした結果、鬼々が子供の姿でみのるの診療所についていくという形で、鬼々がみのるの傍にいることになった。
「早う起きんか、メシじゃメシ」
「ふぁぁい……」
寝起きで働かない頭で軽く返事をし、鬼々に血を吸わせる。
それから朝ごはんを食べて、準備を終わらせ家を出る。
「鬼々さん、鬼々さんはとりあえず俺の親戚の子って設定でよろしくね。名前、そのまま呼んでもいいの?」
「いや、構わん」
――その慢心が、鬼々の心を砕くまでにはそう時間は掛からなかった。
***
みのるは鬼々を親戚の子で、心にトラウマを抱えてしまい、常に自分が側にいないとダメだと言うことを伝え、仕事の邪魔は決してしないという条件の元、診察室にいさせて欲しいと伝えた。
和泉は快く受け入れてくれ、みのるはほっとした。
「そうだ、館山くん。僕少しだけここを離れないとダメなんだよ」
「そうなんですか?」
「うん、ちょっと母親が怪我しちゃってね。一週間で帰って来れるから。僕の代わりの先生呼んであるから紹介するね」
和泉の声掛けで、二人の男と女が入ってきた。
「彼が、えーっと」
「佐々蓮華(さされんげ)ですよ、和泉せんせ。で、彼女が僕の助手の岡蝶子(おかちょうこ)さんね」
「はじめまして」
(なぜ、この男がこんな所に)
鬼々は一人、恐怖に震えていた。
ずっと探していた男が目の前にいるという現実に。
大の人間嫌いで、血を飲むこと以外関わりたくもないと言っていた男が、平然と人間と会話をしていることに。
(連れは蝶子と言ったか?まさか……いや、有り得ない。あの女はあの日わしが……)
自然と手が震え、気づけばみのるの服を思い切り握っていた。
それに気づいたみのるは、鬼々を心配して声をかけてくる。
「鬼々さ…くん、どうしたの?大丈夫?」
「あ………」
「顔真っ白だよ。先生、すいません。ちょっと先に診察室に入りますね。行こう」
みのるは鬼々を抱き抱え、診察室へと入っていく。
「どうしたの?何かあった?」
事情を知りもしないみのるは不思議そうに鬼々に問いかける。
「いや、なんでもない」
「本当に?」
「なんでもないと言っておろう」
自分の過去を、"人間だった頃"を誰かに、特にみのるには知られたくない。
もし知られてしまったら、きっとみのるは鬼々の傍からいなくなる。
あの日の出来事がフラッシュバックする。
女の死体、血の匂い、憤怒と恐怖と後悔。
体が震えているのが自分でもわかる。
しかしそれを止める事は出来ない。
「鬼々さん、大丈夫。俺がいるから、ね?」
そう言ってみのるが鬼々を抱きしめる。
「あ、あぁ……」
「ゆっくり息吸って、そうそう、そのままゆっくり吐いて、うん。大丈夫、大丈夫だからね」
何故何も聞かないのか、そう言いかけた時だった。
「館山くん?もうすぐ診療の時間だけど大丈夫かな?」
外から和泉の声が聞こえ、鬼々はその言葉を飲み込んだ。
「はい!大丈夫です!鬼々さん、ベッドでゆっくり横になってて。何かあったらすぐに俺の事呼んでもいいから」
「みのる……」
行かないでほしい――そんな事を思ってしまった。
そう言ったらみのるはなんと言うだろうか。
いいよ、と言って仕事をサボってくれるか?
自分だけを見つめてくれるか?
鬼々はもう完全にみのるに依存していた。
横になったとて眠れるすはずもなく、鬼々はみのるの仕事の話を聞いていた。
いじめにあって学校に行けなくなった者、仕事が上手くいかず悩んでいる者、家族仲が悪く心身共に病んでいる者、そして過去の恋愛がトラウマになってしまった者。
様々な患者がみのるに助けを求めてやって来ている。
(きっと皆、みのるの優しさに救われておるのだろうな)
全員が全員満足して帰るわけではないが、みのるは患者に寄り添い、少しでも苦しみや悲しみを緩和しようと頑張っている。
(わしには勿体ない男じゃな)
鬼々はいつの間にか、意識を手放していた。
***
『なんで!どうして私の話を聞いてくれないの!?』
『黙れ痴女が!!あの男は何じゃ!?』
『あれは…弟よ……!』
『なら何故わしの顔を見て逃げた!?』
『それは………と、とにかく婚約破棄なんて認めないから!!わ、私帰る!!』
『もうよい』
『え?』
どすん、どす、どす
びちゃっ、ぽたぽたっ
はぁっ、はぁっ
『あ………あぁぁぁっ!!!』
***
「~~~~ッ!!」
いつの間にか寝ていたらしい。
とんだ悪夢を見た。
冷や汗が止まらない。
シーツも思い切り握っていたのだろう、しわくちゃになっている。
「はぁ………っ」
落ち着いて呼吸をする。
(アレは、蝶子ではない。あやつはあの時わしが)
「鬼々さん、起きた?って、大丈夫?すごい汗…」
鬼々の声を聞いたみのるが声をかけてきた。
「あ、あぁ、すまぬ……」
「無理しないでね」
「悪いな」
「大丈夫だよ。鬼々さんは甘えなさすぎるんだから。もっと俺の事頼ってよ」
(お主が言えたものか)
そう思いながら、鬼々はみのるにもたれ掛かり、ゆっくりと呼吸し、自身を落ち着かせる。
その時だった。
(この匂い……!)
鬼々が匂いを感知したのと同時に、診察室の扉が開かれる。
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