魔法中年 老人とビスクドール

第7話

　こぢんまりとした天上の低い簡素な部屋。可愛らしいベッドに、木製の机と椅子。大きな衣装ケース。ここはシャーリーの趣味の部屋だった。

　シャーリーはミシン台の前に座っていた。手には出来上がったばかりのメイド服。それを身体に沿わせて鏡の前に立って一回転した。

「じょうできです」

「ふんふんふーんふんふんふーんふんふうふーふふふーん」

　野菜がカゴにギュウギュウに詰められている。キッチンは年期が入っていた。くすんだ色のレンガの壁には鍋がかけられていた。薪が積み上げられ、石炭が袋に入っている。炉の近くに火かき棒が置いてある。ぐつぐつとスープが煮えて、良い匂いが漂っていた。

「うん、いい匂い。おいしいそう」

　この前は失敗したけれど、旦那様に習ったので、もう、大丈夫。の、はず。

　シャーリーは小皿にとったスープに口をつける。

「上手にできたじゃないか」と老人がシャーリーの後ろから声をかけた。

「旦那様に教えていただきましたから」と少し頬を紅くしてシャーリーは応えた。

　皿の上にバケット、グラスに水、卓の中央に花、ナプキン、手入れのされたナイフとフォーク、野菜のスープに、ドレッシングのかかったサラダ。

「いやあ、この前はひどかったな」

　老人はナプキンを広げながら、おかしそうにいった。

「はじめは、だれでも下手くそって旦那様がいいました」

　シャーリーは少しむっとしていう。

「だな、誰もが通る道だ」

「はい」

「どれ、おかわりをもらえるかなシャーリー」

「はい、旦那様。これはなんですか？」

　シャーリーは白くまの毛皮のコートを着て、白いふわふわの帽子を被っていた。

　雪が降っている。

　ちら、ちら、と空から落ちてくる一片の雪の結晶を手の平に受けとめた。

「雪だよ」

「こんな物はいままで、降ってきませんでしたよ？」

「なんでだろうな」

　老人は、あたたかな表情を浮かべ白い息を吐いた。

　シャーリーは、んーと顎に手をやって、その問いかけを考えた。

「寒くなったから？」

「そうだね、いままでは何が降っていたかな」

「雨です。じゃあ、これは雨が姿を変えたのですか？」

　老人はにんまりとした。

「シャーリーは賢いね」

「はい、旦那様に教えてもらってますからね」

　老人は声をあげて笑った。

　庭の景色はすっかり雪化粧をほどこされている。雪だるまがイノシシの横に座っている。