フェニキアンローズの冒険

第3話 ランデブー

「敵対行動は避けたいな」

　レオンはナンバー２のガブリエルに話しかけた。物事を慎重すぎるくらい慎重に考えるガブリエルにこそ、この質問をすべきだと、レオンは考えた。

「攻撃を受けたらどうする？」

　クルーは皆、友好的なコンタクトを想定して、互いの船を訪問する際の行動パターンをシミュレートしている。だが、武力攻撃を受けた際の回避行動パターンも考えておかなければならない。最適任なのは悲観論者のガブリエルしかいない。

「私たちの船は調査船です。そもそも武器なんて装備していません。あるのは船内用の空気銃とスタンガンだけ。攻撃されたら、しゃれにならないですよ。勝ち目はゼロ。とにかく逃げるしかない」

　ガブリエルは表情を一層深刻なものにした。

「それはそうだ。でも、そうはならない。俺は楽観しているよ。敵意があるなら、単独でこのような近づき方はしない」

「でも、もし相手が侵略の意図を持っていたとしたら、準備は万端のはず。対抗できるのはスペース・ガードしかないでしょう」

「その通りだ。だが、エウロパの艦隊が到着するのは何年後になる？」

　ガブリエルは黙った。実際、「フェニキアン・ローズ」からの通信を受けて、エウロパの巡洋艦が発進準備を開始したとの連絡が届いていた。

「まあ、最速でも半年以上はかかるでしょうね」

「そんなところだ。じゃあ、相手が攻撃の素振りを見せたら、どう逃げる？」

　レオンはガブリエルの目を見た。

「分かりました。いくつかの回避パターンをシミュレートします。キャメロンと相談することにしますよ」

「頼む。クルーに無用な不安を与えたくないから、ガブ一人でやってくれ」

「第２ブリッジを使わせてもらいますよ」

　そう言うなりガブリエルは立ち上がった。

「ハローが減速を始めた」

　マテオの声がブリッジに響き渡った。クルー全員の顔に緊張感が走った。

　ハローはおよそ６時間をかけて、第１宇宙速度の秒速７・９キロにスピードを落とした。35キロから一気に減速したのだ。しかし、未だ通信はない。

「なぜ第１宇宙速度なんだ」

　レオンは素朴な疑問を抱いた。この速度は、地球の低軌道を周回する速度だ。自分たちにとっては分かりやすい速度だが、これ自体は地球という惑星に固有な数字なのだ。深宇宙飛行にとっては意味がない。７・９という地球の数字をなぜ選んだのか。偶然にしては出来過ぎだ。相手は地球のことを知っているのか。レオンは何らか意図を感じた。これ自体がある意味メッセージなのか。

「ハローからの通信です」

　ルシアだ。声が少し緊張している。

「極めて微弱な電波です。内容は…。図形がひとつだけです」

　すぐにレオンは指示を出した。

「モニターに出せ」

　モニターに映し出された図形は、見慣れたのだった。矢印だ。それも二本。平行に並んでいる。

「これはランデブー飛行しようと言っているんじゃないか」

　レオンがつぶやいた。

「間違いないね」

　マテオが横で応えた。すぐさまレオンが指示を飛ばした。

「ランデブーコースを取れ。速度を相手の第１宇宙速度に合わせるんだ」

「了解しました。第１宇宙速度に減速し、ハローとランデブーします」

　キャメロン3000が命令を復唱した。フェニキアン・ローズは側面のスラスターとメインエンジンを同時に噴射した。針路は180度変わり、前方から迫りくるハローと速度を合わせてランデブーに入るようなコースを取った。

　ハローが可視領域に入ってきた。

「何だこれは」

　ブリッジ前方にあるスクリーンに映し出されたハローは、ひとことで言うと、ガラクタだった。船体自体が旧式である上に、装甲がハンマーで叩き出されたように隅々までボコボコだった。驚くべきことに、ところどころ外郭がはがれて、内壁がむきだしになっているところもあった。

「これじゃあ気密が保てないだろう」

　マテオがつぶやいた。

　右舷船腹には何かの衝突痕なのだろう、巨大な引っかき傷も認められた。いまどき、スペースデブリのサルベージ船でも、これよりはマシな船体をしている。

「こんな船でよく深宇宙を航海していたわね。ほとんど難破船ですね」

　ルシアの目はスクリーンにくぎ付けになっている。

「だけど、エンジン部分は結構新しいよ。巨大なイオンエンジンだ。地球技術とはかなり違うようだけど…。ソーラーセイルも変わった素材を使ってるね」

　マテオの指は、コンピューターのタッチパネルの上を目にもとまらぬ速さで動き続けている。コンタクト相手に対する一方的な船内スキャンは、敵対行為とみなされる恐れがあるので、マニュアルでは禁止されている。だが、通常の観測機器を使って外側から調べられることも多々ある。「フェニキアン・ローズ」は今、目と耳をフル稼働して、敵か友人か分からいない相手の情報を集めていた。

　ハローはひと昔前の地球の宇宙船に似た葉巻型をしていた。サイズは小ぶりで、全長は「フェニキアン・ローズ」の半分もない。ただ、マテオが指摘したように、後方に突き出た巨大なイオンエンジンと全長２キロを超える巨大なソーラーセイルは、ハローを地球の船と違ったものに見せている。

「エンジンはイオンだけ。それにソーラーセイルを補助動力にしている。加速が苦手な船だ。完全停止はしたくない訳だな」

　レオンが分析した。

「この推進装置で、秒速35キロにまで加速するには…」

　マテオの手がパネルの上で少しだけ動いた。

「太陽光の弱い深宇宙だと、ざっと10年近くはかかるよ。出力が確定できないので、計算はおおまかだけど」

　レオンはスクリーンを見詰めた。敵か味方か…船長としての判断には一刻の猶予も許されない。レオンは身体の隅々まで緊張し、集中していた。

「10年分の加速を棒に振っても、我々とのランデブーを選んだんだ。敵でないことを祈るばかりだな」

　レオンが次の行動について考えていたとき、ハローのブリッジ付近と思われる場所に小さな輝点が発生した。

「攻撃か」

　弱々しい光だったが、レオンの心臓は一瞬凍りついた。しかし違った。光は灯台のように点滅を始めた。ただし、明滅は不規則だ。

「何だろう、あの点滅」

　マテオがぽつりと言った。レオンは、ハローが放つ小さな光を凝視した。

「何か意味がありそうだな」

　ブリッジにいたクルーは、数分の間、無言でスクリーンのハローを見つめていた。その間、ハローはずっと光を点滅させていた。パターンが繰り返されているように見える。

「もしかすると…」

　マテオは小さくつぶやくと、コンピューターを操作した。答えはすぐに出た。

「船長、これはモールス信号です」

「何？」

「何世紀も前の地球の通信技術です。かなり原始的な」

「それで、奴は何と言っているんだ」

　マテオはコンピューターのディスプレイを示した。

　＜通信装置故障、乗船されたし＞