それでも君の隣がいい

第31話

意図していた訳じゃないが、萩原の頼みもあって図書委員の仕事をすることになった。

普段は厳しいこの学校も、大事な大会前は大目に見てくれる。

美化委員の活動とも日にちは被らないし、大丈夫だろう。

どうせ他にやることないんだし。

そうして今回で手伝うのは3回目。

前回は田宮も萩原も外せない用事があるということで、原田に頼んだ。

「すまないな、私達のために」

「うん、部活は？」

なぜ葵が居るんだ。

部活じゃなかったのかこの子。

「余裕がある時は顔を出すとは聞いていたが....今余裕あるのか？」

「少し遅れても大丈夫だ」

「でも大会前なんだろ？少しの遅れで後悔することになるかもしれないんだぞ」

「そうならないように普段から自主練はやっている」

いやまぁ個人的な感情としては、一緒にやれるのはたしかに嬉しい。

普段なら心の中で大きくガッツポーズをしている。

だが、この大事な時期はしっかり練習して欲しい。

そう思っているから学校も部活優先を許可しているし、萩原たちも俺に頼み込んできたんだ。

「それに....だだでさえ浅田くんも部活に行っているんだ、田宮さんたちばかりに、そして悟にも世話になりっぱなしにはなりたくない....」

真面目なのは良い事だし、それが葵の美点だ。

だが今回に関してだけ言えば、浅田のような行動をとってほしい。

葵もそれが分かっているはず、彼女は俺たちに申し訳ないと思いながらも、その期待に応えようと練習に励むと思っていた。

だから世話になるとか気にし過ぎなくていい。

そこまで考え過ぎなくていい。

委員会活動を開始して15分が経過した。

葵は動きっぱなしだ。

そこまでするのなら俺たちに任せて欲しい。

俺たちに迷惑をかけたくない、その上練習にも早めに向かいたい。

だから全部自分でやろうとする。

今は大丈夫かもしれないが、今の葵は余計な事にも手を出そうとしかねない。

「葵、ここに座れ」

「でも」

「座れ」

こういう時の葵は追い詰められている、そして彼女は弱音は決して吐かないから、このままでは埒が明かない。

少々手荒でも、彼女を止めなければ。

「少しくらい休め....そんなにハードな活動じゃないが、塵も積もれば何とやらだ」

少し無理矢理だが、葵を隣の椅子に座らせた。

葵はまだ落ち着かない様子。

「大丈夫だ、葵。少し深呼吸してみろ」

落ち着いていない自覚があったのか、深く息を吸って長く吐いた。

「....すまない....最近少し追い詰められていて....期待に応えたいんだ....でも何故か怖い、こんな事普段は無いのに、皆のことを考えると震えが止まらなくなる」

プレッシャーを感じている。

深見も、気合が凄いと言っていた。

恐らく葵だけじゃない、先輩たちもそうなのだろう。

ここ数年は全国に行けていない古豪になりつつある、うちの女子バスケ部。

今年こそはという気持ちは強いのだろうというのは、容易に想像できる。

「俺はチームスポーツをやったことがないから、大した言葉はかけられない」

「...うん」

「だが、葵のバスケをやる姿はずっと見てきた、だから何となく分かることがある」

バスケをやり出した頃から葵は人より上手かったが、最初からなんでも出来たわけじゃない。

ここまで来たのは、葵の努力があってこそだ。

その努力で、今まで期待に応え続けてきた。

だから今回も応えようとしている。

応えないといけないと思ってる。

周りからだけじゃない、葵は自分でもプレッシャーをかけているんだ。

自分の期待にも応えようとしている。

自分が作ったハードルなんて簡単には越えられない。

特に彼女のような努力を重ねた天才のハードルなんて、他人には想像も出来ないほどに高い。

そこにチームメイトの気合いと期待も加わり、さらに高くなっている。

「全部をやろうとしなくていいんだぞ、葵」

何かをやっているわけじゃない俺が何を言ってんだと思うが、自分でハードルを低くできないのなら俺が強制的にでも低くする。

意思の固い彼女には効果は無いだろうが、それでも肩の荷をほんのミリグラムでも下ろしたい。

「こうやって追い詰められた時ほど、周りを見ろ。葵の味方は大勢居る。味方に肩を貸してもらえ」

「....悟」

「こういう時こそ力になりたいから、萩原や田宮も俺に頼み込んできたんだ」

そして俺もそれを承諾した。

「追い詰められた時ほど一人でやろうとするのは葵の悪い癖だ。期待に応えたいのなら、あの二人の力も、先輩たちの力も借りてやれ。一人でなんて心細いだろ？」

「うん.....ありがとう......悟は....」

まだ続ける。

まだ不安なことがあるのかもしれない。

そう思っていたが。

「悟は...私が負けたら失望するか？」

そんなの決まっている

不安になる必要も無いことだ。

「しない、するわけないだろ。この前も言ったと思うが、俺は葵がバスケやってるとこを見るのが好きなんだ。負けてもいいとは思わないが、たとえ負けてもその気持ちは変わらないぞ」

「そっか.....ありがとう悟。かなり気持ちが楽になった」

もうさっきまでの重い表情は無い。

どうやら本当に楽になったようだ。

「それなら良かったよ」

それから葵は早速荷物をまとめて立ち上がる。

もう迷いなんてなかった。

「行ってくるよ、悟」

「あぁ、またな」

これからも葵にはプレッシャーも期待も大きくのしかかるだろう。

だが、彼女ならきっと大丈夫だ。